もう一つの楽園

２２７

その翌朝。

僕はなんとか起きて、日の出の時間に間に合った。

朝は起きられる自信、なかったから、アルテミシアの隣の部屋に泊めてもらって、アルテミシアに起こしてもらったけど。

時計塔に上ろうとしたら、下で匠が待っていて、一緒に上ってくれた。

讃め歌にエエルたちはいい感じに反応して、鐘もちゃんと鳴らしてくれた。

うん。まずまず。

これなら、大丈夫かな。

朝、鐘を鳴らす、ってのは、アルテミシアと匠以外には話してなかったから、今朝は昨日みたいに大勢の見物人が押しかけることもなかった。

時計塔の上から眺める朝日は格別の景色で、なんだかちょっと得をした気分になった。

それでも、鐘が鳴ると、大勢、研究院から飛び出してきた。

こんなに朝から大勢、働いているんだって思った。

秘密にしてたなんてずるい、って後からずいぶん言われたけど。

これから毎日鳴らすつもりだから、って言ったら、納得してもらえた。

その日の午後、オルニスが戻ってきた。

オルニスはまた、たくさんのピサンリのご飯を持ってきてくれた。

僕はほっくほくになった。

オルニスの留守の間のことを、僕は話した。

毎日、鐘を鳴らすことになったんだ、って話しをしたら、オルニスは驚いていたけど、そういえば、と思い出したみたいに言った。

「旅をしていて、ふと、鐘の音？みたいなのが聞こえたんだ。

　あれって、そうだったのかな？」

「うわぁ、すごい。

　本当に君にも届いたんだね？」

だって、あのとき、僕、願ったもの。

この祝福がオルニスにも届きますように、って。

「だけど、毎朝毎晩、って大変だな。」

オルニスは僕を見てちょっと眉をひそめた。

「ぜんぜん。

　そんなのルクスの大変さに比べたら、ちっとも大変じゃないよ。

　それに、アルテミシアだって、匠や君だって、もっといろいろ頑張ってるじゃないか。」

「だけど、魔法を使うとけっこう消耗するだろ？

　そんなに毎日やって、大丈夫なのかい？」

オルニスは僕のことを心配してくれているらしい。

僕は、嬉しくなった。

「有難う。

　大丈夫だよ。

　アルテミシアの特効薬もあるし。

　それに、こんなにピサンリのご飯があったら、すぐに回復しちゃうよ。」

オルニスの持ってきてくれたピサンリのご飯は、本当に全部が全部、僕の大好物ばっかりだった。

「あ。これね？

　今回は君の好物ばかりだよ。

　久しぶりに君の声を聞いたら、君の好物ばっかり作ってしまった、って。」

「本当に、あれもこれもそれも、すっごく美味しいやつばっかだ。

　アルテミシアと一緒に食べようね？」

本当はルクスも一緒に食べられたらいいんだけど。

ルクスは忙しいから、無理だよね。

「僕らはいいから、全部、君が食べなよ？」

「なんてこと言うの？

　こんな美味しいもの、独り占めなんてできないよ。」

オルニスはちょっと苦笑した。

「分かった。

　じゃあ、そうしよう。」

「なんだ、わたしたちには分けてくれないのか？」

横でせっせとさっきから何か作業をしていた匠が、いきなりそう話しに割り込んできた。

「もちろん、一緒に食べよう？」

「匠～、意地悪言ってやるなよ。

　それは、笛吹きの故郷の味なんだろ？」

むこうから、誰かがそう言う。

みんな、一心不乱に作業してるように見えて、案外、他人の話し、聞いてるんだよね。

「故郷の味、じゃないけど…

　でも、大好物だよ。」

「あんた、わたしの作る朝食も気に入ってるだろ？

　あれ、毎日作ってやるから、それも食わせろ。」

「毎日、同じもの食わせるとか、それは拷問だろ。」

「交換条件になってないんじゃないか？」

一斉にあっちこっちからそんなことを言われたけど、匠はけろっとしていた。

「仕方ないな。

　じゃあ、塩漬け肉と腸詰は、日替わりにしてやる。」

「そういうことじゃない！！！」

同時に何人も同じことを言って、それから、どっと笑いが上った。

やれやれ、ってオルニスも肩をすくめて笑っていた。

結局、ピサンリのご飯は、山の民の研究室でみんなで分けて食べた。

そのときは、アルテミシアもやってきて、一緒に食べた。

アルテミシアは木の実のパイを作ってきてくれて、それは山の民たちにも大好評だった。

匠は、奮発したぞ、と言って、塩漬け肉と腸詰をたくさん焼いてくれた。

他の人たちも、それぞれお勧めの一品を、作ったり買ってきたりして、持ち寄ってくれた。

結果、すんごく楽しいパーティになった。

それから毎日、朝、夕、僕は時計塔に上って、笛を吹いた。

オルニスか匠が、ときどきオルニスと匠が、僕ひとりじゃ心配だ、って言って、ついてきてくれた。

観測に来る研究員もそこそこいた。

けど、毎日ある、ってなったら、前ほど大混雑にはならなくなった。

朝夕、鐘を鳴らすことを、オルニスは、お勤め、って呼んだ。

すぐにそれはみんなに伝わって、みんな、お勤めって呼ぶようになった。

朝のお勤めの後は、いつも匠の朝食だった。

しばらくは、例の塩漬け肉と玉子をのせたパンだったんだけど、ある日、いきなり、ピサンリの作るような朝ごはんを作ってくれた。

「え？これ、どうしたの？」

目の前に並べられた好物に、僕は目を丸くした。

ちょっと、胸がどきどきしていた。

「…ピサンリってやつの作る料理は、調味料が特殊なんだよな。

　それを探り当てるのに時間、かかった。」

匠はこともなげに言った。

「探り当てる、って…」

「二回、食べさせてもらえば、味も覚える。

　後は、その完成品を目指して、試行錯誤するだけだ。」

「し、こう、さくご？」

「なかなか苦労したけどな。

　一度、コツを掴めば、そう大したこともない。

　基本、ホビットの使う食材は、王都なら手に入るしな。

　何回かやってみて、まずまずの出来になったから、あんたにも食べてもらおうと思ったわけだ。」

話しながら匠はさっさと朝食を食べ始めた。

あんたも食えと促されて、僕も急いで手を付けた。

うん。完璧だ。

これ、どこをとっても、ピサンリの味そのものだ。

「すごい！」

「…あんたの故郷の味なんだろ？

　あんた食が細いからな。

　せめて好きなもんなら、もう少し食うだろうと思ってな。」

匠は黙々と食べながらそんなことを言った。

「…心配してくれたの？」

「うちの連中はみんな大食いだからな。

　あんたみたいに食わないのを見てると、どうやって生きてるんだろう、って思うだけだ。」

匠はぶっきらぼうに言うけど、耳はちょっと赤くなってる。

「…有難う…」

「そんな礼はいいから。たんと食え。

　魔法ってのは、消耗するんだろ？

　あんたには大事なお勤めもあるんだからな。」

「こんなに美味しいもの食べたら、すぐに回復しちゃうよ！」

そう言ってから、前にも同じようなことを言ったのを思い出した。

もしかしたら、匠は、それを覚えていて、僕のために、これを作ってくれたのかなって思った。