もう一つの楽園

２１７

やっぱりアルテミシアのクッキーは美味しいなあって思いながら少しずつかじっていたら、アルテミシアは、さて、と言った。

「個人的な心配はともかくとして。

　君たちにはいろいろと聞きたいことがあるんだ。」

「なんでも言うよ。

　なんでも聞いて。」

僕はせめてもの罪滅ぼしに力を込めて言った。

「まずは、なんだってあんな場所に上っていたんだい？

　あそこは確か、時計塔の整備のための部屋だったと思うんだけど。」

「うん。オルニスがそこの図面を見つけてさ…」

僕は時計塔に上った経緯を話した。

エエルたちを観察するために、どこか広い場所を探したこと。

オルニスが、あそこならちょうどいいって言って連れて行ってくれたこと。

僕はそこで、オルニスのために祝福の魔法を使ったことを。

アルテミシアは、いちいち、頷きながら、僕の話しを聞いてくれた。

「そうか。あの感じは祝福だったのか。

　そうだな。夏至祭りでよく郷長がやってたっけ。

　なるほど。あれが、君の魔法なのか。」

「僕って、結局、あれしか魔法は使えないんだと思う。

　昔やってた活性化も、大精霊のところでやるエエルを送るってのも、みんなどこか似てるんだ。」

アルテミシアは、ふぅん、と言って僕を見た。

ちょっと目が合って、僕は、なんか、照れくさくて、へらへらっと笑い返した。

そしたら、アルテミシアは、仕方ないなって顔になって笑ってくれた。

「郷長になるにはさ、祝福ができること、ってのが絶対条件だったんだ。」

突然、アルテミシアは、そんなことを言い出した。

「実は祝福の魔法って、すごく難しい。

　ヘルバの紋章術でも、祝福は不可能だ。」

「え？そうなの？」

僕は逆にそれしかできないんだけど。

「やっぱり、君は郷長の器だったんだな。」

「…次の郷長はルクスだって決まってたよ。」

「ルクスには祝福はできない。」

アルテミシアはそう言ってから、ちょっとため息を吐いた。

「まあ、今はその話しはいいや。

　それより、エエルの観察だっけ？それはうまくできたの？」

「ああ！

　そうなんだ。

　僕さ、匠たちと音を伝える魔道具を作ろうとしているんだけど…」

僕はあのとき観察したエエルたちの様子を、できるだけ細かくアルテミシアに話した。

「超高速伝言ゲーム？」

アルテミシアはそこを繰り返してから、ちょっと、ふふって笑った。

「なるほどねえ。

　それで、どうなの？

　その観察は役に立ちそう？」

「うん。

　帰ったら匠にこの話をするよ。

　僕にはどう役に立つかは分からないんだけど。

　匠ならきっと、この話を聞いて、何かの役に立ててくれると思うんだ。」

「…君は、彼のことを信頼しているんだね？」

「だって、匠ってすごい人だからね？

　いや、匠だけじゃなくて。

　山の民って、みんなすごく面白くてすごい人たちだよ。」

なんか、すごいすごい、ばっかり言ってる気もするけど。

でも本当、すごい、としか言いようがないんだから、仕方ないよね。

「その魔道具、あたしも、期待しているんだ。

　それができたら、すごく便利だと思う。」

「本当？そうだったの？」

アルテミシアに期待されてるなんて。

そんなの、頑張らなくちゃって、思っちゃうじゃないか。

「あの場所は、これからも実験のために上る必要があるのかな？」

「…うん。

　危ないって、のは分かるんだけど…

　僕も正直ちょっと怖かったし。

　だけど、あの場所が、この王都でエエルたちを観察するには、一番いい場所なんだ。」

「そっか。」

アルテミシアは短く頷いた。

「じゃあ、もう少しあの場所の安全性を高めるとしよう。

　そっちはあたしに任せておいて。」

「じゃあ、また、あそこへ上ってもいいの？」

「ダメだって言っても行くだろうから。

　それなら、ダメだって言わなくていいようにするしかないよね？」

アルテミシアはちょっと苦笑した。

僕は思わずテーブル越しに、昔みたいにアルテミシアに抱きついた。

「有難う、アルテミシア！」

大きなテーブルだったけど、僕の腕はちゃんとアルテミシアに届いて、ぎゅっと抱きしめることができた。

だけど、そうやって抱きしめたアルテミシアは、昔よりちょっと小さいなって思った。

「…本当に、君は、知らない間に大きくなったねえ。」

アルテミシアはちょっとため息を吐いて笑った。

「あの場所は、あたしも、調査のときに、一度上ったきりなんだ。

　風が強くて危ないなって思った。

　だけど、あんなふうに周囲の壁を下ろす仕掛けがあるなんて、知らなかった。」

「そうなんだ。

　山の民は知ってたみたいだけど。」

僕がオルニスを振り返ると、さっきから夢中でクッキーを頬張っていたオルニスは、うんうん、と頷いた。

そっか、とアルテミシアは頷いた。

「山の民ってのは、古い仕掛けも器用に直すって聞いたからさ。

　ダメ元で、あの時計の修理をお願いしたんだ。

　そうしたら、見事に、何年も止まったままだった時計を直してしまった。

　その修理のときに、彼らはその仕組みを見つけたのかもしれないな。」

「彼らはそういうのすごく得意なんだ。すごいよね？」

あ。また、すごいって言ってしまった。

アルテミシアも、苦笑している。

「だけどね？」

アルテミシアはそう言ってから、僕の顔をじっと見つめた。

僕は、何を言われるんだろうって、ちょっと息を呑んで、次の言葉を待った。

「時計は動くようになったけれど、鐘は、直せなかった。

　というか、鐘自体、失われていたんだ。」

「えっ？

　…でも、鐘の音、鳴った、よね…？」

「鳴った。

　それで、あたしたちも、驚いて飛び出したんだ。」

よかった。

あの音、僕だけに聞こえた音じゃなかったんだ。

「だけど、ないものが、どうやって鳴った、んだろう？」

アルテミシアは僕に尋ねたけれど、僕も首を傾げるしかなかった。

その僕の反応を見て、アルテミシアは小さくため息を吐いた。

「まあ、君だって、そんなこと聞かれても困るか。」

「…鐘がないのに、鐘の音だけしたの？」

あの音、今も耳の奥に残っている。

長い時を刻んだ古くて温かい鐘の音だった。

どうしてない鐘が鳴ったのかなあ。

僕はそれも匠に相談してみようって思った。