もう一つの楽園

２１６

下に降りた僕らは、問答無用でアルテミシアの執務室に連れて行かれた。

ここはアルテミシアが仕事をするための部屋だけど、いつ探しに来ても、アルテミシアはここにいない。

アルテミシアはいっつも、研究院のどこかを歩き回っているから。

執務室にいるアルテミシアを、僕はそのとき初めて見た。

まず、入ってすぐのところに、アルテミシアの弓をかける大きな台がある。

部屋の突き当りには大きな仕事机に、座り心地のよさそうな椅子。

左右の壁には、鍵のついた大きな棚があって、何か得体のしれない物がたくさん並べられている。

手前には来客用ソファと大きなテーブルが用意してあった。

「その紋章は返してもらおうかな。」

アルテミシアは弓を台にかけると、まず真っ先にそう言った。

僕は慌てて紋章を外して、アルテミシアに手渡した。

紋章を外した途端、あんなに軽かったからだに、ずしりと重さを感じた。

魔法ってすごいな、って改めて思った。

そりゃあ、こんなのが自由に使えたら、便利だよね。

僕もこんな魔法を使えたらなあ。

って、きっと、みんな思うよね。

オルニスは少し残念そうに石の紋章をしばらく撫でてから、やっぱりアルテミシアに返していた。

アルテミシアは石を回収すると、執務室の棚のなかに大切にしまった。

それから、その棚に、しっかりと鍵をかけて、僕らをくるっと振り返った。

「先に、飛翔石の使い心地を聞いておこうかな。

　まだあまり、実証実験はしてないから。

　君たちに使ってもらったのは、貴重な機会なんだ。」

アルテミシアに尋ねられて、僕らは正直な感想を言った。

「すごく、からだが軽かった。

　地面がなくてもふわふわ歩けるなんて、最高だよ。」

「もっと鳥みたいに飛べたらいいのに、って僕は思ったよ。

　だけど、僕らには、鳥の動きは真似できないのかな。

　だから、せっかく浮いているのに、結局、普通に歩く、しかできなくて、ちょっと残念。

　もう一度使わせてくれるなら、今度は、飛んでみせるよ。」

僕らの感想をアルテミシアは、なるほどね、と頷いて、せっせと書き留めていた。

「これは貴重な試作品なんだ。

　実用にはまだいろいろと実験を繰り返さないといけないんだけど。

　それでも、ようやく、あたしたちの作り出した新しい魔道具なんだよ。」

へえ。

「魔道具って、作れるんだ。」

「ちゃんとした手順を踏めば作れるよ。

　君の笛だって、そうだろう？

　だけど、例えば、石の種類によっては、紋章の効果の現れ方も変わってくるし。

　石と紋章には相性もある。

　どのくらいの強さの魔法に、何回耐えられるのか。

　紋章を刻む石の強度も確かめないといけない。

　そういうことも、これから実験して確かめていくんだ。」

「だけど、それが作れたら、誰でもあんなふうにふわふわと歩けるようになるんだね？」

そんな光景を想像したら、もう、わくわくしてしまうよ。

街中のみんなが、ふわふわと歩いている世界。

僕もぜひひとつ、飛翔石をほしいなあ。

「そう。

　ただ楽しい、だけじゃなくてね。

　例えば、足腰の弱ったお年寄りに、抑制した飛翔魔法を発動させる魔道具を装備してもらえば、楽にまた歩けるようになる、とか。

　そういう使い方も、ある。」

なるほど。

実際の役に立つんだ。

「それはすごいね！」

「なんてことを考えることができるようになったのも、そもそも、君のおかげなんだけどね。

　君がこの世界にエエルをたくさん送ってくれたから。」

アルテミシアは執務室の隅にあるキッチンでお茶を入れると、お菓子と一緒に、お客用のテーブルに並べてくれた。

「さあ、お茶をどうぞ。」

そのまま、むかいの席に自分も座ると、ふむ、と何かを考えるようにして黙り込んだ。

今のところ、アルテミシアは怒ってないのかな？

僕はびくびくと様子を伺った。

いきなり雷を落とされることはなかったけど。

アルテミシアってば、じわじわと怒ることもあるからなあ。

普段から余計なことはあまり話さないアルテミシアなんだけど。

こういうとき黙ってられると、なんだか、怖い。

オルニスは、ふぅ、とちょっと息を吐くと、そそくさと先に座って、お茶をすすった。

「あ。美味しい。

　君もおいでよ。

　風もあったし、ちょっと冷えたよね？

　温かいお茶が美味しいよ。」

そう誘われて、僕も慌ててオルニスの隣に座った。

お茶は本当に美味しかった。

流石、アルテミシアだ。

だけど、アルテミシアは怒ってたって、すごく美味しいお茶を淹れてくれるから。

このお茶の味だけじゃ、怒っているのかいないのか、よく分からない。

「これは木の実のクッキーだな。

　うーん、絶品。」

オルニスはケロッとしてお菓子にも手をつけてるけど。

僕はときどき、そんな君のこと、すごく羨ましいよ。

「君も食べたら？

　多分、これ、君の好きな味だろ？」

うん。多分、そうだと思う。

だけど、今は、僕は、クッキーに手を伸ばす余裕はなかった。

下をむいたまま固まっていると、ふふ、とアルテミシアの笑う声が聞こえた。

「反省は、した？」

「…うん。」

「君はいつも突拍子もないことをやり始める。

　そんなこと、もうよっく分かってるけどさ。

　いつもいつも、心臓が止まりそうな思いをするのは、あたしたちだ。」

「…うん。」

「なんてね。

　君のことは、よく知ってる。

　だからさ、君が今どんな気持ちなのか。

　何を思って、危ないことをわざわざしたのか。

　そんなの、いちいち説明してもらわなくても分かってるんだけどさ。」

「………うん。」

「多分、あたしたちは、君のこと、すごく大事なんだと思う。

　だから、心配なんだ。

　君が傷ついたり、痛い思いをしたりすることは、なるべく、避けたいって思う。

　いい加減、君ももう一人前なんだし。

　いつまでもそんな心配しているほうが、大きなお世話なんだけどさ。」

「ううん。」

僕は顔を上げてアルテミシアを見た。

「ごめんなさい。」

「謝らなくていいよ。

　ただね、覚えておいて。

　君のこと、あたしは多分、これからも、ずっと心配し続ける。

　それはねえ、もう、あたしにだって、どうしようもないんだ。」

「…有難う、アルテミシア。」

「お礼もいらないよ。

　ただね、仕方がない。

　そう思ってくれたらいいよ。」

ふふふ、とアルテミシアは笑って、お茶を一口飲んだ。

僕は恐る恐る手を伸ばして、木の実のクッキーをひとつ取った。