もう一つの楽園

２１３

扉の外に出て、僕は目を丸くした。

屋根の上かと思ったんだけど、そこはちょっと広いテラスになっていた。

ここは、街中より、強い風が吹いている。

風に吹かれながら、オルニスは心地よさそうに目を細めた。

「ここはさ、僕、前から知ってたんだよね。

　ときどき、来ていたから。」

「そうなんだ。」

風は、オルニスの髪をさらさらとなびかせていた。

「石造りの街にずっといると、どうしたって、疲れるよね？」

オルニスは僕を振り返って言った。

「この場所のことは、森の民の研究員に聞いたんだ。

　疲れたときには、ここへ行くといいよ、って。」

確かに。

ここで風に吹かれていると、それだけで、少し、からだのなかにたまった重たいものが、吹き払われていくみたいだ。

「どうしたって、僕らには、そういうことが必要なんだよ。」

「そうだね。」

石の街にはヘルバの木があって、あの木は、どこか僕にとっても森みたいだった。

だけど、この街には、森の代わりになるものは何もない。

だから、いつの間にか、僕のなかにも疲れみたいなものが、溜まっていたのかもしれない。

「さてと。

　ここが最終目的地じゃないよ？」

オルニスは悪戯っぽく笑うと、山の民から借りてきたスティックを見せた。

それからそのスティックで、何かを指し示した。

つられてそっちを見ると、大きな時計塔があった。

それは街のどこからでも見える時計塔だった。

研究院の象徴的な建物、と言ってもいいかもしれない。

もしかしたら、王宮の塔のてっぺんより、高いんじゃないかな。

「やっぱり、ここまで来たからには、あそこも制覇しないとね。」

「制覇って…

　いやいやいや。

　僕はもう、じゅうぶんだよ…」

僕はまた尻込みしながら言った。

だけど、オルニスは、いいや、と首を振った。

「君は弱くはない。けど、詰めが甘い。

　すぐに無理だって諦める。

　それは悪い癖だね。」

「だって、あんな高いところ…風だってあるのに…」

「風のエエルにお願いできないの？

　今だけ少し、優しく吹いてくれ、って。」

「ああ！やってみるよ。」

言われて僕は慌てて笛を取った。

そうか。その手があった。

風のエエルはすんなりと僕のお願いを聞いてくれた。

少し優しくなった風を浴びながら、オルニスは満足気に微笑んだ。

「君がいると、本当助かるなあ。」

「…だけど、本当に、あんなところ、上るの？」

風が吹いてなくても、純粋にとても高い。

あんなところへ、どうやって上るつもりなんだろう。

そういえば、ヘルバは、高いところにも、ふわふわと浮かびあがっていたっけ。

だけど、僕には、そんな真似はとてもできない。

だいたい、どのエエルに頼めばいいのか皆目見当もつかないし。

ヘルバの木は僕を持ち上げて、高いところに乗せてくれたりもしたけど。

ここじゃ、そんなふうに親切にしてくれるエエルもいそうにない。

「僕は、紋章を使いこなす人たちみたいに、魔法を使うことはできないんだけど…」

もっと早くヘルバにいろいろ習っておけばよかった。

って、後から思ったけど。

結局、僕には、ろくな魔法は使えないんだ。

「ああ、そんなの端から期待してないから、大丈夫。」

オルニスはけろりと言うと、スティックをかちゃかちゃと変形させ始めた。

「本当、これって、便利だよなあ。

　よいしょ、っと。」

そう言ってオルニスの作ったのは梯子？だった。

え？

嫌な予感しかしない。

複数あったスティックを組み合わせて、オルニスはすごく長い梯子を作った。

「昔さあ、長い長い梯子を作れば、星に届くんじゃないかな、って思ってたんだよね。」

いやいやいや。

どんなに長い梯子を作っても、星には届きません。

「まあ、星には無理だろうけど、屋根には届くかな。」

よっこいしょ、とオルニスは梯子を立てる。

長い長い梯子の先は、ぎりぎり、時計塔の屋根に届いていた。

「ほら、ばっちり。」

いやいやいや。ばっちり、じゃないです。

「っぼ、僕は、いい、かな。

　君、ひとり、行っておいでよ。」

僕は急いで引き返そうとしたけど、がっちりとオルニスに腕を掴まれていた。

「だーめ。

　君のために、用意したんだから。

　さあ、行くよ？」

いや、行くよ、ったって、無理だよ、僕には。

なんとか踏ん張ろうとしたんだけど、所詮、力じゃ勝てなくて、ずるずると僕は引きずられていった。

「ほら。

　ちゃんとフックも固定してあるから、揺らしたって大丈夫。」

そう言って梯子を揺らしてみせるけど。

ゆ、揺れてますよ？先端のほうは、かなり…

「それに、君は風のエエルとお友だちなんだろ？

　もし、落ちたって、風が助けてくれるって。」

「っそ、そんなの、あてになんないって！

　っか、風は、生き物じゃないから！

　っお、落ちたら、どうなるか、とか、考えないから！

　だからっ！」

「僕が君の後ろから上ってあげるから。

　ほら、思い切って、行った行った。」

オルニスは僕をぐいぐいと梯子に押し付けて、下からお尻を持ち上げた。

「えー…そんな…」

「大丈夫大丈夫。

　僕、高いところ、平気だから。」

「…僕は、平気じゃない…」

「足、踏み外したって、ちゃんと受けてあげるから。

　ほら、いいから、一段ずつ上りな。」

「………」

ずいっ、ずいっ、と半分強引に押し上げられて、仕方なしに、僕は梯子を上る。

風がないのが救いだけど、それでも、ものすごく怖い。

「ほらほら。思い切って行きな。

　大丈夫。僕がついてる。」

もう半泣きなんだけど。

それでも、なんとか、僕は一歩ずつ、梯子を上っていった。

「ほら、そこ、手をかけて。

　そうそう。」

言われるままに上っていくと、なにやら小さな蓋、みたいな扉が壁についていた。

「その扉、開いて。」

う、うん…

扉の把手に手をかけると、それは軋んだ音を立てて手前に開く。

蝶番は上についていて、だから、ちょうど僕らの上に庇みたいになって、扉は止まった。

「そこ、入って。」

「うん。」

ちょっと狭いけど、梯子を上るよりは怖くない。

僕は這うようにして、扉の内側に入った。

僕の後から、オルニスも同じようにして入ってきた。

入ってしまうと、そこはまあまあ広い空間で、立って歩くこともできた。

中央は地の底に続いてそうな巨大な吹き抜けになっていて、時計を動かす仕掛けなのか、たくさんの歯車が、軋むような音を立てて回っている。

いや、実際には、吹き抜けは、地の底じゃなくて、せいぜい時計塔の下まで、だろうけど。

「ここは時計のメンテナンスをするための場所なんだそうだよ。

　前に山の民の研究室で、ここの見取り図を見つけてさ。

　一回、入ってみたい、って思ってたんだよね。」

オルニスは楽しそうに吹き抜けを覗き込みながら言った。

「この時計、ずっと止まってたんだけど。

　修理を頼まれて、山の民たちが直したらしいんだ。」

そっか。オルニスはここのこと、最初から知ってたんだ。

「屋根の上、じゃなかったんだ。」

「あ、残念？

　なら、上ってもいいよ？」

「い、いやいやいや。

　遠慮します。

　僕にはもう、じゅうぶんです。」

僕は今度こそ連行されないように、吹き抜けの手すりにしがみついた。

オルニスは苦笑して、肩をすくめた。

「この部屋は狭いけどさ。

　こうして、ここを回すと…」

そう言ってオルニスは壁に取り付けられた大きな舵輪を回した。

すると、きぃきぃと音を立てて、周囲の壁が下がり始めた。

「ここはさ、非常時の物見の塔も兼ねてたんだって。

　だから、ほら、素敵に広いだろ？」

オルニスは披露するように得意気に手を広げた。

そこは、王都の隅々、いやそれよりもっと遠くまで、見渡すことのできる、場所だった。