もう一つの楽園

２０４

ルクスはあんなことを言ってたけど、僕はまた研究院の部屋に戻ってきた。

アルテミシアとオルニスも一緒だ。

だけど、オルニスは最低限の荷物だけまとめると、そそくさと出発した。

「またここに戻ってくるから、馬車に置いてある分はそのままにしておくよ。

　じゃ。」

なにか言う暇もありゃしない。

ピサンリにはいろいろと伝えてほしいこともあったんだけど。

だけど、いざ、何を伝えるのか言うってなったら、あれもこれも、って、なかなか頭がまとまらない。

それに、オルニスなら、僕の伝えたいことくらい、ちゃんと分かってる気もする。

うまく言ってくれるって言ってたし、まあ、いいっか。

それに、ピサンリには一日も早く、心配しないでって伝えたかった。

だって、もう既に、十日も帰りが遅れているんだから。

だから、せっかちなオルニスも、このときは少し有難かった。

馬術は得意だって言ってたっけ。

じゃあ、ここに馬車で来たのは、僕のためだったんだな。

そそくさとオルニスが出発した後、アルテミシアと僕は、ちょっと呆然と取り残されていた。

「行っちゃったね。」

他に話すことも思い付かないけど、黙ってるのも気まずくて、僕はそんなふうに話しかけた。

アルテミシアはちょっと苦笑して、お茶飲むか？って尋ねてくれた。

それから、僕の答える前に、部屋の隅に置いてあるお茶セットで、お茶を淹れてくれた。

「…なんか、その、いろいろと、ごめんな？」

僕にお茶を手渡しながら、アルテミシアは、どこか気まずそうにそう言った。

「ごめん？

　何が、ごめん？」

僕は謝られる理由はないと思って、そう聞き返した。

アルテミシアはますます気まずそうにしながら言った。

「その。

　ルクスがなんか、無理、言って…」

「あー…そういえば、ルクスって、こんな感じだったよなあ、って、僕はちょっと懐かしかったよ。」

僕は笑って言った。

「それに、それはアルテミシアの謝ることじゃないよ。」

「…だよね？」

アルテミシアはあっさり頷いてから、ちょっと黙った。

それから、お茶を一口すすって、思い切ったように言った。

「あの、ルクスの言った、実験体、って話し…」

「ああ！

　実験体って、僕のこと？

　僕、なにかの実験されてるの？」

それはちょっとひっかかってたんだっけ。

「違うよ！

　実験なんかしてない！

　実験体ってのは、ルクスの言葉の使い方が間違ってるんだ。」

アルテミシアは怒ったみたいにそこまで一息に言ってから、だけど、とちょっと言い淀んだ。

「…だけど、いろんな土地からいろんな力を持った人に来てもらってる、ってのは本当。

　その人たちには研究に協力してもらってるんだ。」

「研究って、魔法の？」

「そうだよ。」

アルテミシアはひとつ深呼吸をしてから、ゆっくりと話し出した。

「この世界から魔法が失われてしまってから、もうずいぶん時間が経ってしまってる、ってのは知っているだろう？」

僕はひとつ頷いた。

「だけど、大昔、この世界には確かに魔法があって、それを使いこなす人たちがいた。

　その技術は、世界のあちこちに、欠片になって残ってるんだ。」

欠片、か。

「その欠片を集めて、また、いろんな力を復活させらないかな、って。

　そのために、あちこちから、いろんな人たちに来てもらって、協力してもらってるんだよ。」

「それは、実験体、ってのとは、違うような…」

「もちろん、違う。

　協力者、って言ったらいいかな…

　そのままここに残って、研究をしてる人たちもいるから、研究員、か？」

なるほど。そういうことか、と納得した。

「…僕もその、欠片のひとつ、なの？」

確か、研究の役に立つ、とも言ってたよね。

だけど、アルテミシアは、それには首を振った。

「いいや。

　君は欠片じゃない。

　核、…要、だよ。」

「要？」

「君は、今この世界に溢れている精霊力のその中心にいる人だから。」

「精霊力…？」

「エエルのことだよ。

　君は大精霊と交信し、その力を引き出す大切な存在だ。」

それに関しては、前にもアルテミシアにちゃんと説明したはずなのに。

僕はきちんと訂正しておかなくちゃと思った。

「あのエエルはアマンの地からこっちに持ってきてるんだ。

　持ってきてるのは大精霊だし、その大精霊をこっちに送ってくれたのはヘルバだよ。」

「だけど今、その大精霊に会うことができるのは君だけだし、あたしたちこっちの世界の人間にとっては、君こそがそのエエルの源なんだよ。」

僕は、うーん、ってちょっと困った。

「…僕は、そんなにすごいものじゃない。

　大精霊にだって、会いたいって、思ったら、きっと、誰でも会えると思うよ…」

「それが、できないんだ。

　あたしたちも、何回も大精霊との交霊を試みてるんだよ。

　だけど、誰も、一度も、成功してない。」

アルテミシアはずいっと僕に迫ってきた。

「どうして、君は、大精霊に会えるの？

　そもそも、本当に、その存在は、あるの？」

「あるよ！もちろん。

　…だけど、どうして僕が会えるのかは…」

初めて会ったのは、あの、ヘルバの木の再生のときだった。

泉の水が溢れてきて、折れた木を再生して、そこにあの大精霊がいたんだ。

だけど、大精霊はピサンリとは会えなかった。

いろいろとやってみたけど、ピサンリには大精霊の姿は見えなかったんだ。

大精霊の側からは、ピサンリは見えている。

この間、こっちから魔法を使ったときも、僕らからピサンリは見えていた。

だけど、ピサンリにはこっちは見えなかったんだ。

「…エエルを感じる力のある人なら、見えるんじゃない、かな…」

ヘルバは言ってた。

今のこの世界の人たちは、エエルを感じる力を失っているんだ、って。

だけど、ヘルバは昔の人だから、エエルを感じる力を失っていなかった。

そして、多分、僕も、先祖返りで、エエルを感じる力はあるんだ。

「その力はどうしたら手に入る？

　どうして君には、エエルを感じる力があるの？」

「え？

　…さぁ…

　先祖返り？」

「どうすれば、先祖返りを起こせるんだ？」

アルテミシアに迫られて、僕は困った。

「…分からない…僕は多分、生まれつき…」

「そうなんだよ。

　君は生まれつき、そうなんだ。

　だから、君は、特別な人なんだ。」

アルテミシアはそう断言して、僕をじっと見た。