もう一つの楽園

２０

館の外に出ると、さっきのフォォォォはもっとよく聞こえるようになった。

他にも大勢の声が聞こえるけれど、平原の言葉で、何を言っているのかは分からない。

ただどの声も、ひどく興奮しているようだった。

月明りはじゅうぶんに明るかったし、僕らは夜目も効く。

歩きなれた村のなかをふたりで歩くのに、不安なことはなかった。

僕らは声を頼りに足を急がせた。

近づくにつれて、ますます声は大きくなっていった。

よほどの大騒ぎらしい。

何を言っているのかは分からなくても、その声に、恐怖や怒りは感じられない。

むしろ、それは歓喜の叫びだった。

胸の中に湧き上がる期待を押し殺して、僕らはただ急いだ。

もしかして？と思ったけど、期待して違っていたらがっかりするから。

だから、この目で見るまでは、余計なことは考えないようにしようと思った。

だけど、その場所に近づくにつれて、期待は確信になった。

歓喜の声はもうよほど大きくなって、まるで、時季外れのお祭り騒ぎだった。

村の外のこんな遠い場所なのに。

館で眠っていた僕たちが気付くくらいだから、それはもう、すごい騒ぎだった。

こっそり岩陰から覗いたら、踊り狂う人々が見えた。

この数日で顔見知りになった人たちも大勢いる。

ピサンリや村長さんの姿もあった。

みんな、笑いながら、柄杓で水をかけあっていた。

ざんぶりと桶いっぱいの水を自分の頭からかぶって、大笑いをしている人もいた。

まるで子どものようにきゃあきゃあと楽しそうだった。

井戸の水が出た。

彼らの歓喜の理由は一目瞭然だった。

あんなふうに喜んでいる人たちを見て、僕らもとても嬉しかった。

だけど、僕らはあの人たちの前に姿を表すことはしなかった。

やっぱり、ルクスも起こして一緒に来ればよかったかな。

この歓びは三人一緒に味わいたいと思った。

目と目を見交わしただけで、アルテミシアも同じ考えだって分かった。

僕らは彼らに気づかれないように、そっと身を隠したまま引き返した。

帰り道、アルテミシアも僕も、何も言わなかった。

だけど、嬉しくて、にやにやしてしまうのは、止められなかった。

そうして、終わりの見えない仕事だと思っていた井戸掘りは、ある日、突然、完了した。

翌朝、まだ日の出前に、ピサンリが駆け込んできた。

もちろん、僕らに朗報をもたらすために。

アルテミシアと僕はもう知っていたけど。

今初めて聞いた、って顔をして、思い切り驚いてみせた。

ルクスは飛び上がって喜んだ。

それから、朝食もとらずに、井戸にむかって駆けだした。

もちろん、アルテミシアと僕もそれを追いかけた。

「水はいつ出たんだ？」

ルクスは走りながらピサンリに尋ねた。

ピサンリは僕らよりずっと小柄なのに、走るのは僕らより速いみたいだった。

「昨日、真夜中に。

　すぐに報せに行かんで申し訳ない。

　いやあ、嬉しゅうて水のかけあいになってしもうて。

　とても皆さんの前に出られるような格好じゃなかったもんで。」

うん。見てた。

「いったん帰って着替えてきましたのじゃ。」

「俺たち、そんなこと気にしないのに。」

ルクスはちょっと拗ねた顔をしたけど、まあ、いいや、ってすぐに笑った。

「水はすぐに出なくなるわけでもないだろうしね。」

「そうじゃ。それに、周りを少し片づけてから、皆さんには来ていただきたかったしのう。」

だけど、行ってみると、少し片づける、どころじゃなかった。

井戸の周りには、とても一晩で作ったとは思えないほど立派な囲いができていて、その上には屋根もつけてあった。

屋根を支える四方の柱には、春夏秋冬、それぞれの花が彫りつけられている。

まるで、小さいけれど立派な建物のようだった。

「これ、一晩で作ったの？」

昨夜のあの騒ぎを知っている僕は、とてもあの時刻から朝までに、ここまでの物が作れるとは思えなかった。

「ええ、もう、みんな、嬉しゅうて。

　朝まで徹夜して作りましたじゃ。」

徹夜したって、一晩で仕上がるとは思えないけどね。

本当に、よっぽど嬉しかったんだなあ。

「みなさんには是非、これを一番に見ていただきとうて。

　というても、結局、村中総出で作りましたから、みんな見てしもうたんじゃが。」

あはははは、とピサンリは明るく笑った。

井戸の前には立派な椅子も三つ並べてあって、僕らはそこへ座るように言われた。

僕らが座ると、村人たちは井戸を挟んだところにずらっと全員綺麗に並んだ。

その一番前にゆっくりと歩み出たのは村長さんだった。

村長さんは、朗々と僕らの言葉で言った。

「賢者様の仰った通り、目出度く、こうして水も出ました。

　我ら一同、感謝の念にたえませぬ。

　仕事の捗らぬ我らに、呆れもせず、よくぞここまで、お導きくださいました。」

そこで村長さんがお辞儀をすると、後ろの村人も一斉にお辞儀をした。

いやそんな、呆れるなんてとんでもない。

それどころか、みなさんが僕らを信じて掘り続けてくれたことに、僕はずっと感動してました。

「それに、賢者様御自ら、我らと共に固い土に挑み、また、食事をお作りになり、我らを励ましてくださいましたこと、我ら、その御恩は生涯、いえ、子や孫らにも言い聞かせ、永遠に忘れますまい。」

いや、そんな、むしろ、そのくらいしか役に立てることがなかったから…

ところで、さっきからその、賢者様、って、僕らのこと？

いや、なんかそんな、僕らそういう柄じゃないですけど…

どうやら、聞き間違いではないらしい。

村長さんは、はっきりと言った。

「森の賢者様。

　やはり、みなさま方は、素晴らしい、我らに幸福をもたらしてくださる方々です。

　どうぞ、これからも、末永く、この村にお留まりくださいませ。」

そこまで言うと、村長さんはその場にひざと両手をついて、頭を地面に押し付けた。

後ろの村人たちも、ずらっと同じことをする。

いやだから、それ、やめてください、って。

どうしたもんかな、とルクスを見たら、アルテミシアもルクスのほうを見ていた。

ルクスはしょうがないな、という顔になって、席から立ち上がった。

「村長さんもみなさんも、まずは、その格好はやめて、立ってください。」

そこでちょっと言葉を切ってみんなが立ち上がるのを待っている。

みんなも、ルクスが黙っているからか、急いで立ってくれた。

「俺たちも、お役に立てて、嬉しいです。

　それに、先に俺たちを救ってくださったのはみなさんのほうです。

　あんな立派な家も用意してもらって、食事だって、毎日いただいている。

　俺たちはまだその恩を十分に返せていないって思ってます。

　ずっと、かどうかは、まだ分からないけど、しばらくはここにいますから、また何かお役に立てることがあれば、嬉しいって思います。」

流石、ルクス、こんなに大勢に注目されてるってのに、いつも通り堂々としている。

ルクスが言葉を切ると、一斉に拍手が沸き起こった。

そうやって、森のみなさん、から、森の賢者様、に昇格した僕らは、まだそのまましばらく、その村に滞在することになった。