もう一つの楽園

１９５

王都じゃ、森の民も、そんなには珍しくはないみたい。

ちらちらと、だけど、マントを被った姿を見かける。

ここに来るまでのように、森の民だからって、人に囲まれたり、ものをもらったりすることはなかった。

「それにしてもさ。

　僕ら、森の外を歩くときって、このマント被るけどさ。

　これって、森の民ですって、わざわざ言ってるみたいで、かえって目立つんじゃない？」

「あ。それ、僕も思った。」

本当に、こんなすっぽりマント被ってるのって、森の民くらいなんだよね。

「だけど、こんな街中じゃなくて、荒地とか歩くには、このマントがないと辛いよね。」

「ああ。影のないところね？

　それは確かに。」

あの初めて森を出たとき。

荒地の日差しの厳しさには、ずいぶん難儀したものだ。

とうとう行き倒れて、そこをピサンリに助けてもらったんだっけ。

僕はまたピサンリを思い出して、ちょっと淋しくなった。

「ねえねえ。

　ピサンリになにか、お土産買いたいんだけど？」

ちょいちょいと袖を引っ張って言ったら、オルニスはにやにや笑った。

「さっき着いたばっかりなのに、もう、お土産？

　まあ、いいけど。」

「ピサンリ、なにがいいかなあ？

　珍しい食べ物とか、あと、花の種とか、いいかも。

　ピサンリ、花壇を作りたい、って言ってたから。

　前にさ、ピサンリの住んでた村にはどこの家にも花壇があってさ。

　村中、花がいっぱいで、すごくきれいなところだったんだ。」

僕はあの村のことを思い出して、ちょっと懐かしい気持ちになった。

「花の種か。

　じゃあ、帰りにそれを見に行くか。」

オルニスは笑ってたけど、僕の希望は叶えてくれるみたいだった。

王城へ行く人はけっこう大勢いて、川みたいに人の流れができていた。

流れについていくと、謁見受付、ってところに自然に辿り着いた。

受付の前には、あの門の前よりも、もっと長い行列ができていた。

「すごいな、これ。

　前に来たときより、もっと多くなってる。」

オルニスは行列を眺めて感心したみたいに言った。

並ぶのは大変だなって思ったけど、それでも、僕はなんだか嬉しくなった。

「これみんな、ルクスに会いにきた人たち？」

「だと思うよ。」

「流石だね。相変わらずすごい人気だ。」

だけど、この人たち全員と会うなら、僕らの順番はなかなか来そうにないなとも思った。

往復するだけなら、ひと月くらい、のはずだった。

だけど、謁見の順番を待たなくちゃいけなければ、ひと月じゃ帰れないかもしれない。

ピサンリ、心配するかな？

だけど、このまま会わずに帰ってしまったら、何しにきたのか分からないし。

とりあえず、大人しく待つしかない。

けど、なんとかして、ピサンリに、遅くなることを伝えられないかな。

ピサンリだけじゃない。

大精霊にも、あの魔法をお休みするのは二回って言ってたけど。

もうちょっとお休みしないといけない、って、伝えられないかな。

エエル自体は、足りなくなる心配はなさそうだけど。

黙ってお休みするのは、少し、心苦しい。

で、ふと、気づいた。

あの魔法って、現身の僕はどこにいたって、可能なんだ。

もしかして、ここから、できないかな？

七日間眠りっぱなしになるけど、幸い、宿も取れたことだし。

その間、オルニスには迷惑をかけるかもしれないけど、基本、寝かしておいてくれれば問題ない。

あ、でも、泉の水がないんだっけ？

それだけ、なんとかならないかな…

「どうした？

　そろそろ順番が回ってくるよ？」

オルニスに袖を引っ張られて我に返った。

「ああ、ごめん。

　ちょっと考え事をしていてさ。」

「考え事？

　それより、さっき通った人の話してたのが聞こえたんだけど。

　この辺だと、謁見まであと十日くらいかかるらしいよ。」

オルニスはちょっとため息を吐いたけど。

十日？

それは、けっこう、ちょうどいい日数だな、って僕は思った。

今の僕は睡眠も栄養も足りているし。

明日の朝いちばんにあの魔法を使ったとして、そこから七日。

謁見の日は起きて二日目になるから、ちょっとふらついているかもだけど。

話しをする間くらいは、起きてられるんじゃないかな。

あとは、泉の水だ。

多分、普通の水でも、飲ませてもらえば、大丈夫な気もするけど…

水ねえ、水、水。

泉の水ってのは、アマンのエエルがたっぷり溶け込んだ水だ。

つまりは、ここの水にも、エエルをたっぷり溶け込ませれば…

う、ん？

そのくらいは僕、できるんじゃないかな？

うん。できそうな気がしてきたぞ？

そう思った瞬間、さっきよりもうちょっと強く、袖を引っ張られた。

「ほら、ぼーっとすんな、って。

　順番、次だぞ？」

あ。はいはい。

とりあえず考え事は横に置いといて、先に謁見の申し込みをしよう。

順番がきて、僕らはふたり並んで、緊張して受付の人の前に立った。

受付の人はゆっくりと穏やかな口調で僕らに話しかける。

どうやら、名前とどこから来たのかと謁見の目的を話せ、と言われたみたいだった。

話せない僕の分も、オルニスが話してくれる。

僕はとりあえず黙ってオルニスの隣にいて、うんうん、と頷いていた。

だけど、オルニスは、ふと途中で止まって、僕のほうを振り返った。

「なあ？

　謁見の目的、はなんにする？」

「え？旧い友だちに会いに来た、じゃダメなの？」

「それじゃ、なんか、格好つかないんじゃないか？」

「格好つける必要あるの？」

こそこそと相談してたら、受付の人にちらっと睨まれた。

オルニスは慌てて、なにか答えた。

すると、さらに受付の人になにか質問された。

オルニスは困ったように僕を振り返った。

「大事な進言ってのは、なんだ、って聞かれた。」

「は？へ？

　大事な進言って、なに？」

「いや、だからさ。

　僕ら、王様に大事な進言をしに来ました、って言ったんだ。」

「なんでそんなこと言ったの。

　余計なこと言わないで、もう正直に言おうよ。」

僕は困った顔になったけど。

オルニスは何か思いついたみたいで、いきなりにやっと笑って、受付の人にむかって何か言った。

すると、受付の人は、思い切り訝し気な顔になって、オルニスのことをちらっと見てから、小さなため息をひとつ吐いて、それから何やら札を一枚、手渡してくれた。

「よし。

　うまくいった。

　さあ、花の種、見に行こうか。」

札を受け取ると、オルニスは上機嫌で僕の腕を引っ張った。

どうやらこの札が受付完了のしるしらしい。

僕らはとりあえず、謁見の申し込みはできたみたいだった。

「って、大事な進言、どう言ったの？」

僕は気になって、急ぎ足で歩くオルニスの腕を引っ張って尋ねた。

オルニスはまたにやっと笑って、僕の耳元で、秘密を打ち明けるように声を潜めて言った。

「それはさ、本当に大事な秘密だから、王様本人に直接にしか言えません、って、言った。」

は？

よくそれで通してもらえたね？

僕は、あの受付の人の訝し気な目の理由が、よく分かると思った。

どう考えても、怪し過ぎるだろ。

もっとも、そんなんでも通せって、ルクスなら言っておくのかな。

ルクスって、そもそも、人を疑ったりしないもんね。

きっと、受付の人だって、こんな怪しいやつは通したくない、とか思ってても。

王様があんなだから、仕方ないから通してくれたんだ。

確かに僕らは、ルクスに危害なんて加えるつもりはないし。

単に昔馴染みの友だちに会いにきただけなんだけど。

僕はこっそり受付の人に心のなかで謝っておくことにした。