もう一つの楽園

１８６

目を覚ましたのは寝台のなかだった。

窓から差す日差しが眩しい。

いつの間に僕も眠ってしまったんだろう。

寝台には、ピサンリが移してくれたのかな？

からだを起こそうとしたら、不思議なくらい、あちこちがみしみしと痛かった。

まるで、何日もからだを動かさなかったみたいに、かっちかちに固まっていた。

ふと、手の中に違和感を感じて、確かめてみたら、木の実を三つ、しっかりと握っていた。

これは、あれだ。

大精霊のくれたお土産。

これを割って唱えれば、どんな願い事でも叶えてくれるって、不思議な木の実。

そんな怖いもの、いらない、って思ったんだけど、なんだか、うっかり、もらってきてしまったみたい。

でもこれで、あれは僕の夢じゃないんだ、ってことは証明された。

それは、よかった、のか？

うーん…まあ、流石にね？

これでも、あれは夢だなんて思い込もうとしたら、それはそれで、僕は愚か者だ。

しげしげと木の実を観察したけど、取り立てて、変わったところも見当たらない。

普通に、森のなかに落ちてそうな木の実。

色も形も大きさも、普通、の、いわゆる木の実。

これがそんな特別な木の実だなんて、言われないと絶対に分からない。

この木の実のなかには、精霊が閉じ込められている、って言ってたっけ？

試しに耳に押し当ててみる。

うーん、音は、しない、かな？

精霊の歌声とか聞こえたらいいなあ、とか思ったんだけど。

そんなことは、なかった。

このなかに、精霊って、どんなふうに詰まってるんだろ？

みっちみちに？

それとも、木の実の中の空間は案外広くなっていて、普通に家の中みたいに暮らしてる？

ヘルバの木だって、外から見るより中は格段に広いし。

その木の実なんだから、中は小さな家になってたって、全然不思議じゃない。

ちょっとふってみる。

うーん、やっぱり、音はしない。

って、それから、はっと気づいた。

もしかしたら、これ、中の精霊には、大迷惑なんじゃないの？

そういえば、さっきから、くるくるとひっくり返したり回したりして見ていたし。

これ、そのまま中に伝わってたら、大変だ。

僕は恐る恐るベットサイドのテーブルに木の実を三つ並べて置いた。

とりあえず、ここに置いておこう。

使う予定も今のところないし。

ふう。

一息ついたところで、ぐーっとお腹がなる。

お腹、すいた。

そうだ、起きて行かないと。

そろりそろりと足を下ろしたけど、立ち上ろうとしたら、足に力が入らなくて、ふらついてしまった。

歩くのって、こんなに難しかったっけ？

あっちこっちに手をつきながら、ゆっくりと下に下りていく。

居間には誰もいない。

ピサンリは厨房かな？

けど、もうこれ以上、階段を下りる元気はなくて、僕は、ゆっくりと長椅子に腰掛けた。

ふう。

こんなにちょっと動いただけで疲れるなんて。

いったい僕、どうしちゃったんだろう？

しばらくそこで考え込んでいたら、外から続く扉が開いて、ピサンリが入ってきた。

両手と背中に大きな荷物を抱えている。

買い物にでも行ってたのかな。

そのピサンリは、僕の顔を見るなり、どさっと両手の荷物を床に落とした。

え？今の、大丈夫？

玉子とか、入ってなかった？

そう尋ねようとしたら、ピサンリは、悲鳴のような歓声のような奇妙な叫び声をあげて、いきなり僕のところへ駆け寄ってきた。

「目をお覚ましなさったのじゃな？」

「あ…うん…」

「わしは、ずっとお前様の隣におったのじゃよ？

　それなのに、こんな、ほんのちょっと、買い物に出た隙に、目をお覚ましになるとは…」

「あ。いや。

　買い物、お疲れ様～。」

「本当にもう、ずっとずっと、心配して…」

ピサンリはずずっと鼻をすすってから、ちょっと下をむいて、目のところをごしごしこすった。

あれ？泣いてる？

と、そのとき、僕のお腹が、ぐぐーっとなった。

ピサンリは、ぴた、っと泣き止むと、顔を上げて僕の顔をしげしげと見た。

「お腹すいた、かな？」

いきなりそう言うのも不躾な気もしたんだけど。

もう隠しきれないわけだし。

僕は、照れ隠しに、にこっと笑ってみせた。

するとピサンリは、目をまんまるくして、口をあんぐりと開けて、それから大急ぎで視線をそらせた。

「ちょっと待ってくだされ。

　ちょうどよかった。

　今、材料はたんと仕入れてきたところじゃ。

　すぐに、拵えましょうぞ。」

「うん。嬉しい。有難う。」

「今日はもう、手伝いとかのお気遣いは無用じゃ。

　お前様は病み上がりなんじゃから、そこに座っていてくだされや。」

「うん。助かる。」

僕もふらついていたし、これじゃあきっと、邪魔にしかならない。

有難く、今日はそうさせてもらうことにした。

まるで回転する馬車の車輪みたいにくるくる働いて、ピサンリは大急ぎで、朝食？いやもう、昼食か？の支度をしてくれた。

あまりに見事なその手際に、思わず感心してしまったくらいだ。

いつも、僕が手伝うのって、もしかしたら、邪魔にしかなってなかったのかもしれない。

そのくらい、ピサンリの手際はまるで魔法みたいに素晴らしかった。

病み上がりの僕のために、消化のいい食べやすい食事が、テーブルに所狭しと並んだ。

「少し作り過ぎてしもうたようじゃ。

　お好きなものを、お好きなだけ召し上がってくだされ。」

ピサンリはそう言ったけど。

こんなご馳走、残すなんて、病み上がりでもあり得ないよ。

僕の食べっぷりにピサンリは驚いていたけれど、目を細めて見ていた。

「よほど、お腹がすいておられたのじゃなあ。」

「うん。僕もいつもの三倍くらい食べてるって自覚あるけど、止まらない。」

「お好きなだけ、食べなされ。

　なにせ、七日も寝ておられたのじゃもの。」

「七日？」

それは初耳だ。

流石の僕もびっくりだ。

新記録じゃないかな。

「すごい寝坊だね？」

「まったくじゃ。

　寝坊も寝坊、大寝坊じゃ。」

ピサンリは力強く言い返してから、ちょっと下をむいて、小さく首を振った。

「お前様は、外のじいさまのベンチに倒れておってのう。

　家の中に運び込んで、寝台に寝かせたのじゃけれども。

　これまでなら、翌朝には、元気に目覚めておられたから。

　今回も、そうなのかと思うたら。

　いっこうに、目を覚まさんでのう。」

「それは、心配かけて、ごめんね？」

僕が謝ると、ピサンリは顔を上げてにこっとした。

けど、その目は、またちょっとうるうるしているみたいだった。

「お前様のしておられることは、きっと大切なことじゃ。

　わしなんかには、計り知れん、ご立派なことじゃ。

　それは分かっておるけれど。

　どうにも、ただ、滾々と眠り続けるお姿を見ているしかないというのは。

　辛いことじゃった。」

そう言うと肩を落としてため息を吐いた。

「そんな大したことはしてないんだよ？

　だけど、心配かけたことは、本当にごめんなさい。」

「なんも。お前様が謝ることなどあろうか。

　こんなふうにわしがくどくど言うのは、間違うておるのじゃ。

　それはわしにも、分かっておるのじゃけれども。」

ピサンリは僕を見て、ちょっと悲しそうに笑った。

「英雄の従者というものは、こういう気持ちなんかのう？

　立派なご主人の偉業を誇らしく思うと同時に、その御身が心配でならんというのに。

　ご主人と違って凡人の自分には、なんの力もない。」

「それは、いろいろ間違ってるよ。

　まず、僕は英雄じゃないし。

　君のご主人でもない。

　ピサンリは凡人じゃなくて、こんな美味しいご飯を作れる人だし。

　僕にとって、大切な仲間だ。

　心配かけたのは、僕の過ちだから、それは謝るしかないけど。

　ピサンリがいてくれるから、僕も安心して、ときどき、無茶なこともできる、んだと思う。」

それにきっと、ずっとついててくれたピサンリは、僕の寝顔をただずっと眺めてたわけじゃないと思うんだ。

目を覚ますように、いろいろと、やってくれてたんだと思う。

「有難う、ピサンリ。

　きっと、いろいろと、僕の世話をしてくれてたんでしょう？」

「なんも。

　泉の水をお飲ませしたくらいじゃ。

　昔、じいさまが、森の民は水さえ飲んでおれば命を繋げる、と言うておったのを思い出してのう。

　もっとも、それはわしがじいさまに、酒ばっかり飲んでおらんとちゃんと食べろとうるさいから、そう言うたのかもしれんが。

　しかし、あの泉の水であれば、ひょっとしたら、なにか効用もあるかもしれんと。

　一縷の望みを託すつもりで、お飲ませいたしましたのじゃ。」

「そっか。

　それは助かったよ。

　ヘルバの言ったことは、確かに嘘じゃない。

　森の民は、水さえ飲めたら、けっこう平気なんだ。

　お年寄りなんて、水しか飲まない人もいるくらいだよ。

　あの水は特別製の水だし。

　あの水を飲ませてもらってたら、もっと長くったって、平気だったかも。」

「勘弁してくだされ。

　こちらの身がもたん。」

ピサンリはやれやれと肩をすくめた。

その疲れ切った様子に、僕も、悪い事をしたんだなって、思った。

「だけど、目を覚ましたら、お腹ぺっこぺこだよ。

　ピサンリのご飯、すっごく美味しい。」

僕はまたテーブルいっぱいのご馳走と格闘し始めた。

そしてあんなにあったのを、見事に全部平らげた。

お腹いっぱいになったら、また眠くなる。

七日も寝てたのに不思議だな。

長椅子でうとうとしてたら、ピサンリがクッションと毛布を持ってきてくれた。

もう、ピサンリってば、分かってるんだから。

有難う、と言ったけど、声になってたかどうかは分からない。

ただ、僕はそのまま気持ちよく、午睡に落ちていた。