もう一つの楽園

１７７

確か、この辺りにいたはず。

僕は光の少女のいた辺りにピサンリを連れてきたんだけど。

そこには、少女の姿はなかった。

まさか、目を覚まして、ひとりでどこかへ行っちゃったとか？

僕はぎょっとしてあっちこっちきょろきょろ見回したけど、少女らしき姿は見えなかった。

「どうしたかの？」

ピサンリはきょろきょろする僕を不思議そうに見ていたけれど、なんとなく、事情は悟ったみたいだった。

「おられんのか？」

「そう、なんだ…

　さっきまで、ここで居眠りしてたんだけどさ…」

居眠り？と繰り返してから、ピサンリは、僕と同じにきょろきょろとあちこちを見回した。

「目を覚ましてどこかに行かれたかのう？」

「そう、なの、かな…」

だとしたら困った。

いったいどこへ行ったんだろう。

「あんな目立つ人が街中うろうろしてたら、すぐに騒ぎになりそうだけど。」

それは困るよね。

いや、そうなったらすぐに見つかるから助かるのか？

いやいや。

そもそも、今もあの方はあんなにきらきら光ってるんだろうか。

もしかしたら、木から脱け出したら光らないかもしれない。

「…光ってなかったら、そんなには目立たないか？」

光ってなければ、平原の民とそう姿は変わらない気もする。

「光っておられるのか？！」

ピサンリは驚いていた。

「あ。うん。そうなんだよ。

　というか、全身が、光そのものでできてる、みたいな？」

「なんと。

　そのような…」

だよね。

僕も初めて見たときには驚いたよ。

「だけど、だから、すっごく目立つんだよね。」

「確かに。目立ちそうじゃ。」

だけど、そんな光、辺りには欠片も見当たらなかった。

さわさわさわ。

木の葉擦れの音が頭上に大きく響いた。

僕らは同時に上を見上げていた。

「すごいうのう。

　じいさまの木は、復活したのか？」

ピサンリはしみじみと言った。

ずっと守ってきた木だもの、その気持ちはよく分かった。

今朝、折れているときの絶望した気持ちだって、多分、同じだった。

それなのに、今、こんなふうに復活した姿なんだから、そりゃあ、嬉しいとか、ほっとしたとか、もうその程度のことじゃない。

と言っても、他にうまい言い方を思い付くわけでもないんだけど。

そうだな。あえて言えば、なにかをやり遂げた気持ちに近かった。

「多分これって、アマンのエエルの力だよ。」

アマンのエエルは、ヘルバの木を見事に復活させただけじゃなかった。

今も、この木を中心にして、四方八方へとエエルは送り出されている。

その力を受けて、木の葉は、風がなくとも、さやさやと揺れていた。

頭上に、ざわわ、と大きな力の波の渡る気配を感じて、僕はまた背筋がぞくっとした。

「すごくたくさんのエエルだ。」

「それは、わしにも、感じられる気がするのう。」

ピサンリも身震いするみたいに首をすくめた。

「なんじゃろう、これは。

　わしにはエエルは感じられんはずじゃったが。」

「多分、ここのエエルはものすごく濃いんだ。

　だから、普段はエエルを感じない人にも、分かるのかもしれない。」

そう。

ここのエエルはとても濃かった。

まるで、大きなエエルの塊がここにあって、そしてそこから無限にエエルが湧き出しているみたい。

うん。そう。

まるで、あの光の少女がいた場所みたいに。

あ、れ？

ちょっと待って。

そうだよね？

あまりに畏れ多くて目を上げて直接見られなかったけど。

あのときも、あの場所から、ものすごいエエルの奔流？みたいなものを感じていた。

うん。

けど、その奔流は、今も確かにここにあった。

「ちょっと、待って。

　いや、まだ、ここに、いる？」

だとしたら、どうして見えないんだろう。

僕は、さっきの僕と今の僕の違いを考えた。

さっきの僕は、どうやらからだを脱け出して、中身だけ、になってたみたいだけど…

「そっか。中身だけだ！」

ぽん、と手を打ってから、もう一度、考え込む。

いやしかし、中身だけ、って、どうやってなるんだ？

あのときは、水滴たちに導かれるようにして…

おもむろに笛を取り出して、こうだったかな？いや、違ったか？と考えつつ、吹いてみる。

隣でピサンリは、きょとんとしている。

ごめん、置いてきぼりにして。

だけど、もうちょっと待ってて。

実は、僕にだって、よく分かってないんだ。

う、ん？

あ、れ？

なかなかうまくいかない。

それにしても、あのときの不思議な高揚感はなんだったんだろう。

あの感じ、取り戻せたら、なんとかなる気もするんだけどな…

矯めつ眇めつ、しばらくやってみたけど、全然、あのときみたいな光の雫になる気配はなかった。

うーん。

やっぱり、あれは、特別なことだったのかな。

確かに、あんな経験は、そう何度もあるもんじゃないのかもしれない。

しょんぼりと諦めた僕を、ピサンリは気の毒そうに見ていた。

僕は、せめて、言葉で言い表そうと、ぼそぼそと言った。

「すっごく、綺麗な人だったんだ。

　綺麗なだけじゃなくて、こう、ものすごく尊いというか。

　眩しくて、有難くて、直接見るなんて畏れ多くて。

　だけど、普通に、僕らと同じように話していて。

　それから、眠ってしまったんだ。」

ちょっと頼りないところもあって、というのは、割愛した。

だって、まだそれは、ちゃんと確認したわけじゃないし。

尊いお方をそんなふうに言うなんて、不遜過ぎる、って思ったから。

ピサンリは、いちいち、ほう、ほう、と相槌を打ってくれてたけど。

どれだけ詳しく説明しても、その姿を直接見るほうが、もっとずっと、あのお方の素晴らしさを分かるだろうって思った。

「それは、是非、わしも、会うてみたいものじゃ。」

「もちろんだよ。」

僕だって、ピサンリには是非、会ってほしいよ。

なにより、ピサンリだって、直接会って、ヘルバの話しとか聞きたいに違いない。

「少し、待ってて。

　僕、なんとか方法を考えるよ。」

そう言ったら、ピサンリはにっこりして大きく頷いた。

「おうとも。心得た。

　なに、心配はいらぬ。

　どうやら、わしらには、今は少し余裕ができたようじゃからの。」

そう言って、もう一度、ヘルバの気を見上げた。

ヘルバは木も、それに応えるように、ゆさゆさと葉を揺らす。

そっか。

そうなんだ。

世界の崩壊は、止まった、んだよね？

だから、もう、大丈夫、なんだ。

なんだか、遅れて、じわじわと、嬉しさ？みたいなものが、胸の奥底から湧き上がってきた。