もう一つの楽園

１７１

ヘルバはピサンリの汲んできた水を一息に飲み干した。

「さて。

　そうと決まったからには、ぐずぐずはしていられません。」

おもむろに姿勢を正し、瞑想に入ろうとしたヘルバに、僕は驚いて声をかけた。

「え？

　まさか、もうすぐに行くって言うの？」

「そうですよ？」

何を、当たり前のことをとでも言いたそうに、きょとんと首を傾げて、ヘルバは僕を見た。

「今、この瞬間が、わたくしの体力も最大ですし、この世界の持ち時間も最大なのですから。

　善は急げ、ですよ。」

いや、それはそうかもしれないけど…

「あの。

　いろいろと、その。

　旅の準備？とか…」

するとヘルバは、ふふ、と笑った。

「準備など、必要ありません。

　そもそも、この方法じゃ、あちらには、何も、持って行けませんからね。」

「何も？」

「何も。」

「それじゃあ、ご飯とか、どうするの？」

僕は真面目に聞いたんだけど。

ヘルバは、ふふ、と笑った。

「あちらに行けば、食事の必要はないそうです。

　もっとも、嗜好としての食事は可能だと聞きますけれど。」

「じゃあ、ご飯、食べないの？」

「食べなくても大丈夫なのですよ。」

そう言われてもな。

アルテミシアのパイを美味しそうに食べていたのを思い出して、なんだか胸が詰まった。

「ヘルバってば、意外と食いしん坊なのに？

　それに、あの、お酒は？

　お酒はどうするんだよ？」

僕は、とにかくなんでもいいから、ヘルバを引き留めたかったのかもしれない。

「ああ、それは、少し、残念ですね。」

ヘルバは明後日のほうをむいて、ちょっと笑った。

「そう。なら、いつか、気のむいたときにでも、この木の根元にかけてやってください。」

「木にお酒なんかかけて、大丈夫なの？」

「少しなら問題ありませんよ。

　そうすればきっと、根を通して、わたくしにも届きますからね。」

そうなんだ。

「そんなことより。

　後のことは、しっかり頼みましたよ。」

ヘルバはちょっと念を押すみたいに僕を見た。

「この世界を、守ってくださいね？」

世界を守るなんて、そんなこと、僕らにはできっこないよ。

だけど、それは口に出しては言えなかった。

ヘルバはそのためにむこうへ行くのに。

そして、もう、帰ってこられないのに。

「また会いましょう？」

ヘルバはさっきピサンリにしたみたいに、僕のことも胸に抱き寄せてくれた。

そのまま、小さく、呪文を唱えはじめた。

呪文を唱えるヘルバの声はとても優しくて、温かかった。

それはどこか子守歌のようだった。

僕は、幼子のように、ゆっくりと微睡んでいった。

眠気なんか、さっきまでまったく感じなかったのに、今は抵抗し難い睡魔に、ゆっくりと引きずり込まれていた。

微睡みのなか、見えたのは、故郷の森。

まだ仲間たちと郷にいたころ見た景色。

見上げると、さやさやと、一面の風に揺れる樹冠。

ふかふかした地面を駆ける僕らは、今より少し幼い。

大地も、風も。森も、光も。

切り立った崖も。さらさらと流れる沢も。

ありとあらゆるものに宿る力は、大いなる恵みとなって、世界を潤している。

そこはまだ調和のなかにあって、僕らはそのゆりかごのなかで育てられた。

幸せな微睡みは、突然聞こえた素っ頓狂な声に破られた。

「ああ、そうだ。

　これを言っておくのを忘れてました。

　憤怒や憎悪。狡猾や残虐。

　そういったものに、エエルはとても弱いのです。

　エエルを失わないためには、そういったものをできるだけ減らすこと。

　なんて、あなた方には、わざわざ言う必要など、ありませんでしたかね？

　まあ、年寄りの戯言だと、聞き流してください。」

え、ちょ、それって、もっとちゃんと聞いておかないといけない、大事なことなんじゃないの？

睡魔は一瞬のうちに去っていた。

ぎょっとして顔をあげた僕は、ヘルバの姿が、ゆらゆらとまるで風のなかに溶けるみたいに、薄れて消えかかっているのを見た。

「ヘルバ！」

言わなくちゃいけないことはたくさんあるはずなのに、聞かなくちゃいけないこともたくさんあるのに、僕には、ヘルバの名前を呼ぶのが精一杯だった。

ヘルバは、ふふ、と楽しそうに笑って付け足した。

「それから、木にまくお酒は、ちゅ………」

そうしている間にも、ヘルバの姿はどんどん薄くなって、とうとう最後まで言わないうちに消えてしまった。

後には、ただ、呆然と、今の出来事を見守る僕らだけ残された。

ヘルバの座っていたベンチには、ヘルバのいたところにほんのわずかなぬくもりだけ残して、けれど、それもすぐに、失われてしまった。

「ヘルバ！！！」

僕は、ベンチに取りすがった。

涙は、不思議と出てこなかった。

大きな声で名前を呼ぶ他に、なにも、できなかった。

さわさわと、風が木の梢を揺らしている。

それはまるで、ヘルバの返事のようだった。

ゆっくりと、ピサンリは僕の隣に膝をついて、僕の肩を抱きしめてくれた。

僕なんかより、ピサンリのほうが、ずっと悲しいだろうって、僕はようやく気づいた。

僕は、ピサンリのことを、ぎゅっと抱きしめた。

そのぼくらをふたりまとめて、アルテミシアが抱きしめた。

そうして、一番外から全員まとめて、ルクスが抱きしめてくれた。

僕らは、みんなして、しばらくそうしていた。

その間ずっと、さわさわと、風に揺れる木の葉の音が聞こえていた。