もう一つの楽園

１６７

僕らの降り立ったのは、ヘルバの木のちょうど前だった。

そこは、僕が最初にエエルを感じていた場所だった。

あれから、どのくらい時間は経っているのだろう。

夕暮れ時の残照はもうすっかり消えて、辺りはすっかり夜になっていた。

辺りには美味しそうな匂いが漂っていて、僕らのお腹は連続してぐーと鳴った。

「さて。

　夕飯にするかのう。」

ピサンリは呑気に言って、家の扉を開いた。

家に入ると、ふわりといい匂いに包まれた。

これは、あれだ。

アルテミシアの木の実のパイだ。

時間はそれほど経っていなかったのかもしれない。

今さっき竈から出してきたばっかり、といった感じのパイを大皿にのせて、アルテミシアは運んできた。

「おかえり。

　手を洗って、席に着きな。」

なんだか、外で遊んできた子どもに言うみたいに言われた。

僕らはぞろぞろと泉へ行って、素直に手を洗ってきた。

アルテミシアのパイはいつも通り絶品だった。

なるほど、これは、特別なご馳走ですね、とヘルバに言われて、僕は、ヘルバに嘘を吐いたことを思い出した。

「ごめん、ヘルバ。あれは、その…」

言いかけた僕を、ヘルバは微笑みで遮った。

それから、真っ先にパイを手づかみで口に運んだ。

「なんという美味！

　これは、懐かしさと新鮮さの見事な調和！

　こんな素晴らしいご馳走を、同じテーブルでみなさんとご一緒できるなんて、喜ばしい限りですね。」

ヘルバは大袈裟に歓声を挙げた。

確かに、アルテミシアのパイは美味しいのは間違いないけど。

ヘルバは分かってて、わざとそう言ってくれたんだ。

僕にも、それは分かったけど、有難く、ヘルバの気持ちをもらうことにした。

「ふむ。

　わしも、日夜この技術を盗もうと、画策しておるのじゃが、どうしたって、この味は出せんのう。」

ピサンリもあむあむとパイを頬張って、頷いている。

「当たり前だ。

　アルテミシアのパイは、何回も食べてる俺たちにすら、真似して作ることのできない代物なんだ。」

ルクスは何故だか偉そうに、胸をそらせて言った。

「今日のパイは、これ一枚きりだからね。

　ほら、君も、なくならないうちに召し上がれ。」

アルテミシアは僕のお皿に特大の一切れをのせてくれた。

「君のリクエストなんだから。

　ほら、ちゃんと食べな。」

ちら、っとこっちを見た、他の三人の目が、いいなあ、って言ってるみたいに見えた。

僕はあわててそこから目をそらして、お皿のパイに集中した。

さくっと一口。

そしたらもう、止めることなんかできない。

さくさくさく。さくさくさく。

あっという間に、特大のパイは、半分以上、僕のお腹に消えていった。

「うん。美味しい。」

流石に息はしないと苦しいから、いったん息継ぎをして、そのついでにアルテミシアに言った。

アルテミシアは特大の笑顔を返してくれた。

「君のその食べっぷりを見てたら、よく分かるよ。」

「しっかし、一枚だけかあ。

　もうちょっと、食べたいよなあ。」

ルクスはからになった自分のお皿を悲しそうに見つめて言った。

大皿のパイももう、全部なくなっていた。

「前は、ひとり一枚はあったろ？」

不満そうにアルテミシアを見つめる。

アルテミシアは苦笑して答えた。

「仕方ない。

　ここじゃあ、材料が、なかなか手に入らないんだ。」

「森にいたころは、いくらでも、その辺に転がってたのにな？」

「仕方ないさ。

　ここは森じゃない。」

そうだよね。

僕ら、もうずっと前に森を出て、それからずっと、森じゃない場所を旅している。

なんだか、ものすごく、森が恋しくなった。

「だけど、この街にはいろんな場所から物を持ってきて売ってるからさ。

　少しなら、こうして作ることもできる。

　それに、あの泉の水あるからな。

　あの水なら、何を作っても美味しくなる。」

あれは、遠く、異次元のアマンの地から、ヘルバの木の根っこの汲み上げる水だ。

ということは、アマンの地ってのは、美味しい水のあるところなんだ。

「あっちに行ったみんなも、美味しいもの、食べてるかなあ。」

「郷の連中か？

　さあ、どうだろうな。

　郷じゃあ、俺たち以上の食いしん坊はいなかったからな。」

そうだった。

食べ物に一番興味あったのは、誰より僕たちだ。

「そもそも、あっちには、木の実のパイとか、あんのか？」

「あちら側にも、こちら側と同じように、森はあるそうですよ。

　そもそも、こちら側の森は、あちらから種や苗木を持ってきて作られたのですから。

　作ろうと思えば同じものを作ることは可能なはずです。」

そう話すヘルバを、みんなは、へえ～、と注目した。

「それに、実りはずっと豊かだそうですから。

　食べるものにも、飲み水にも、まったく困らないと言います。

　ただ、これだけは、ね…」

そう言いつつ、厨房から、酒瓶を出してきた。

「じいさま、またそんな…」

顔をしかめるピサンリに、まあまあ、せっかく起きられるようになりましたから、とヘルバは笑っている。

「またすぐに、起きられなくなってもわしは知らんぞ？」

「またすぐに、起きられなくなるかもしれないから、今のうち、でしょう？」

何を言っても効果のないヘルバに、ピサンリは呆れて、諦めたようだった。

僕は、まだ自分のお皿に残ってたパイを四つに分けて、みんなのお皿におすそ分けした。

「いいのか？食っちまうぞ？」

ルクスは一応確認したけど、すごく嬉しそうだった。

「いいんだ。

　僕、みんなに分けてあげたいから。」

僕は、どうぞどうぞと、掌を差し出した。

「君の好物なんだから、たくさん食べればいいのに。」

「それは、お前様の取り分じゃろう。」

アルテミシアとピサンリはそう言ったけど、やっぱり嬉しそうだ。

そうだよね。

誰だって、このパイは嬉しいに決まってる。

「有難う。

　美味しくいただきますよ。」

ヘルバはそう言うと、ワインを飲みながら美味しそうに食べていた。

「みんな、今日はどうも、有難う。」

美味しそうに食べるみんなを見ながら、僕は改めて言った。

ごめんなさい、ばっかり言ってて、有難う、は言ってないなって、気づいたから。

みんなこっちをちらっと見て、それから、温かく笑ってくれた。