もう一つの楽園

１６６

見なくても、手の持ち主は分かった。

僕は、ごめん、と言った。

声にはならなかった。

エエルたちの祭りの奔流に、僕のからだはもみくちゃにされていた。

ルクスは僕の手を捕まえているだけで、精一杯のようだった。

このままじゃ、僕の手を掴んだルクスごと、流れに巻き込まれると思った。

だけど、ルクスは、決して、僕の手を離そうとはしなかった。

そのとき、反対側の手も、誰かに掴まれた。

その手はさっきの手よりもっと力強かった。

流れに逆らって、僕のからだを引き上げる。

両手を引っ張られて、僕は少しずつ、そちらへと連れ戻された。

はっと気づくと、ルクスの腕のなかだった。

後ろには、ピサンリがへたり込んでいるのが見えた。

「戻りますよ。」

ヘルバの気丈な声がした。

しゃんと立ち、髪をなびかせながら、そこにヘルバは立っていた。

ヘルバは宙に見事な紋章を描いた。

これほど緻密で複雑な文様を目にしたのは生まれて初めてだった。

それは、別の世界へと続く扉だった。

扉のむこう側はどこに続いているのかは分からなかった。

いや。

そもそも。

僕らのいるこの場所は、いったいどこなんだろう？

腰掛けていたはずのヘルバの木も見えないし、足元には地面もない。

辺りには濃厚なエエルの気配が満ちていて、僕の踏みしめているのも、多分、エエルだった。

上も下も右も左も、みっちりとエエルのつまった場所に、僕らは押し合いへし合いしながら閉じ込められている、といった状況だった。

ヘルバの描いた紋章は、まるで扉のようにぱっくりと真ん中から縦に割れると、左右に開いた。

僕を抱えたルクスが、真っ先に扉を潜る。

それに、ピサンリとヘルバがすかさず続いた。

ヘルバの後ろ髪が通り抜けたぎりぎりのところで、ぱたん、と扉が閉じた。

僕らは、真っ暗な場所に閉じ込められていた。

右も左も上も下も分からない。

完全な真っ暗闇。

鼻をつままれても分からない、というのは、こういうのを言うのだろうなと思った。

だけど、僕はようやくここで少し、一息吐けた。

ねっとりとした暗闇は、闇の中なのに、不思議と恐怖は感じなかった。

夢も見ないでぐっすり眠るときの、眠りの中のようだった。

「みんな、無事か？」

ルクスの声がすぐ近くで聞こえた。

僕の肩をずっと支えてくれてるのはルクスだった。

「わしは、無事じゃ。」

「わたくしも、問題ありません。」

左右からピサンリとヘルバの声もする。

どの声も落ち着いていて、痛そうだったり、苦しそうだったりはしなかった。

「ちょっと待ってくださいね。」

ヘルバがそう言うのが聞こえて、すぐに、ぽっと灯りがついた。

ヘルバが手を伸ばした先に、ほんのり灯りをつけたのだった。

「お怪我は、ありませんか？」

ヘルバは僕の傍に屈みこむようにして、灯りを僕の顔に近づけた。

ぼんやりした灯りの中に、ヘルバの穏やかな微笑みだけ見えた。

「…ごめん、僕…」

「まったくだ！」

いきなりパシリと後ろから頭をはたかれた。

いつもより、少し、力が入っていた。

「本っ当に、お前ときたら、いっつもいっつも…」

「ごめんなさい。」

ルクスはいつもより怒っているみたいだった。

僕は謝るしかできなかった。

「せめて、一言、わしらに声をかけてから、やってくだされよ…」

ピサンリの声にも、困ったやつだ、と思ってる気持ちが、滲んでいた。

「…ごめんなさい…」

僕には謝ることしかできない。

自分のした過ちは、自分が一番よく分かっていた。

「まあまあ。

　おかげで、わたくしも、ほら、またこんなに元気ですよ？」

ヘルバだけ、とりなすように言ってくれたけど。

ピサンリは盛大なため息を吐いた。

「じいさまのそれは、から元気、年寄りの冷や水じゃ。

　またそれで調子に乗っていろいろやっては、燃料切れを起こして、その前よりもっと状態が悪くなる。

　それは、あとから百倍ダメージをくらう劇薬を、がぶ飲みするようなものじゃ。」

そうなの？

僕はヘルバの目をじっと見た。

ヘルバは、ちょっと視線を逸らせて、へらっと笑った。

「今のわたくしは、たとえ後でツケを払う羽目になっても、動けるものなら動きたいと、思ってしまって。」

それから、もう一度僕の目を真っ直ぐに見て言った。

「あなたのお蔭で、またしばらくは動けるようになりました。感謝します。」

「だから、それは！」

言いかけたピサンリの言葉を、ヘルバは穏やかに遮った。

「もうずっと長い間、穏やかに暮らしてきましたから。

　今くらいは、無理もしたいのですよ。」

「そういう時期もある、ってのは理解する。

　けど、あんたの無茶に、こいつを巻き込むのはやめてくれ。」

ルクスの低い声がそう言った。

僕は、しょんぼりと首をすくめた。

今は、何の反論も、する権利はないと思った。

そうしたら、ルクスが大きなため息を吐いて、そうして続けて言った。

「と、言いたいところだけど。

　んなの無理だってのは、俺にももう分かってる。

　だから、おい。」

ルクスは僕の肩をぎゅっと掴んだ。

「なにかやるなら、俺たちにも言え。

　黙ってひとりでやろうとするな。

　俺たちも、お前のやることを、頭ごなしに否定するのは、やめるから。」

「そうじゃそうじゃ。

　そもそも、わしは、お前様のやることを、いかん、などと言ったことはないぞ？」

うん。それは、そうだよね。

ピサンリは僕の手をぎゅっと握った。

僕はさっき僕を引っ張り上げてくれた力強い手を思い出した。

僕のしたことは、ルクスとピサンリを傷つけてしまったんだって気づいた。

僕は、ふたりのことは信用できないって、言ってしまったようなものだった。

「ごめんなさい。」

さっきとは違う気持ちを込めて、僕はもう一度謝った。

ルクスとピサンリが、ちょっと力を抜いて笑った気配がした。

「分かったならいい。

　さてと。

　ここからはどうやって出るんだ？」

ルクスはあっさりと言った。

ヘルバは、あー、はいはい、とまた紋章を描き始めた。

それはさっきよりもう少し分かりやすい紋章だった。

もっとも、僕には、逆立ちしたって、真似なんかできそうになかったけど。

ルクスなら、一回見ただけで覚えてしまいそうだって思えるくらいだった。

「あ。それでいいなら俺が描くのに。」

ルクスは、もうその紋章を知っているような口ぶりだった。

「それ、便利だよな。

　起点に戻れ、だっけ？」

そんな秘術もあるんだ。

やがて、そこにまた扉が開いた。

さっきの扉より、少し小さめだった。

だけど、開いた先の景色が、見えていた。

それは、僕らの世界への扉だった。

平穏に毎日を暮らす僕らの日常に続く扉だった。

今度は自分の足で、僕はその扉を潜った。