もう一つの楽園

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昔昔大昔。

この世界の人々はみんな秘術を使うことができた。

誰でも使えたのだから、それは、秘術、なんて呼ばれていなかった。

走ったり、歌ったり、絵を描いたり。

そういうことと同じように、みんな使える力だった。

ただ、走るのに得意不得意があるように。

速く走るのの得意な人、長く走るのの得意な人、みたいなのがあるように。

秘術にだって得意不得意はあった。

そしてどんなこともその道を究めようとすると大変なように。

秘術の道も究めるのは至難の技だった。

秘術を発動させるのは、世界に満ちるエエルの力だった。

昔の人は、エエルの流れやその意思を感じ取る力を持っていたらしい。

いや、今の人にだって、潜在的にはあるらしいんだけど。

ただ、僕らはもうずっと、その力を使わないから、力の使い方も忘れてしまっているそうだ。

どうしてみんな秘術を使わなくなったのか。

それは、世界に満ちていたエエルが、極端に少なくなってしまったからだった。

昔々は、世界にエエルは満ちていた。

だけど、それは少しずつ消費されて、そして足りなくなっていった。

この世界に存在する万物には、エエルを生み出す力がある。

そして、この世界の生きとし生けるものは、そのエエルを使って生きている。

ただ生きてるだけなら、世界の生み出すエエルの量は、使う量を上回っているんだって。

だけど、人は、秘術で、エエルを大量に消費した。

そうして、少しずつ、エエルは足りなくなっていった。

この世界に生きるものは、エエルがないと生きていけないから。

だから、一度、世界は崩壊しかけた。

だけど、そのときはなんとか持ち直したんだ。

どうやって持ち直したのかは、ヘルバも知らないらしい。

ただ、平原の民の英雄が、何かをした、ということだけ、分かっていた。

エエルが少なくなってから、秘術は発動しなくなっていった。

だから、人々は少しずつ、秘術を使わなくなっていた。

そして、秘術を使わなくても暮らしていけることを、実感として分かっていった。

秘術は少しずつ忘れられ、あるいは封印されていった。

秘術を使わなくても、世界は機能した。

多少の不便は、世界を崩壊させるよりはマシだった。

確かに僕もヘルバの秘術とか見せてもらったから、秘術ってのは便利なものだなって思う。

だけど、ないと困る、とまでは思ってない。

赤い炎は、森の浄化に必要だと思ってたけど。

祓い虫の力を借りれば、その秘術も使わなくてもいけるかなって思う。

ヘルバは僕にも秘術を使うことができるって言ったけど。

僕は、取り立てて使いたいとも思わないかな。

癒しの術を使わなくても、アルテミシアの優秀な薬があるし。

貴重なエエルを無駄遣いするのは、やっぱり、よくない気がする。

ヘルバは、秘術を使うけど、それって、ヘルバ自身が、昔々大昔の人だからなんだって。

昔から染みついた癖は、なかなか抜けないらしい。

だけど、そんな大昔の人は、今はもう、ヘルバくらいしかいないんだ。

「わたくしと同じくらいに生まれた森の民は、もうみんな、彼の地へ行ってしまいました。

　彼の地、アマンは、エエルに満ち溢れていて、元々、この世界の生き物は、彼の地からこちらへ渡ってきたものだそうです。

　彼の地へ往くことは、故郷へ還るのと同じ。

　だから、森の民は、いずれ、みな、彼の地へと出立するのです。」

その話しは、族長からも聞いたことがある。

いつかは、みんな彼の地へと渡るのが、僕ら森の民の悲願なんだって。

「けれど、わたくしには、まだ、この地に残り、成し遂げたいことがあるのです。

　だから、いまだ、出立には至っておりません。」

ヘルバはなにか強い決心のある目をして言った。

僕はちょっとその目に興味をひかれた。

「成し遂げたいこと？

　差支えなければ、教えてもらってもいい？」

「ええ。

　秘密にしているわけでもありませんから。

　わたくしは、この世界のエエルを、どうにかして生み出す方法を探しているのです。」

それは、すごい。

いつも穏やかににっこり微笑んでいるヘルバなのに。

それを言ったときは、滅多に見ないくらい、きっぱりと、堂々としていた。

「今また世界が崩壊しかかっているのは、世界からエエルが少なくなっているからです。

　何故、世界からエエルが失われているのか、その理由は分かりません。

　理由が分かれば、あるいは、大昔の人々が秘術を封印したように、対処法もあるかもしれない。

　けれど、わたくしは、その理由を探すよりも、いっそエエルの総量を増やしてしまおうと。

　そう考えたのですよ。」

なるほど。

足りないなら節約するより、作ってしまえばいい、ってことか。

「だけど、エエルって、作れるもんなの？」

期待を込めて見つめたら、ヘルバはちょっと勢いを失い、ため息を吐いて首を振った。

「残念ながら、いまだ、その答えは見つかっていません。

　ただ、今のこの世界に、エエルの流れや意思を感知する力を持つ者は、ほとんどいなくなってしまいました。

　わたくしには辛うじてまだ、その力がありますから。」

それって、ヘルバは、昔々大昔の人だからだ。

秘術を使うのは当たり前だった時代の。

「エエルの感知、か…」

ヘルバはまたじっと僕の顔を見た。

「あなたはおそらく無意識にそれを成していると思われます。」

と言われても。

僕には、なんのことか、やっぱり分からない。

ヘルバは僕のほうにむきなおると、改めたように言った。

「わたくしの研究に、力を貸していただけませんか？

　あなたのお力があれば、きっと、今滞っていることも、先へ進むと思うのです。」

真剣に見つめられて、僕は焦った。

「いやいやいや。

　無理だよ、僕なんて。

　そんな研究とか、難しいことは。

　ルクスとかアルテミシアとか、なら役に立つだろうけど。

　僕は、みんなの言っていることすら、分からないんだもの。」

ヘルバは何か探しものをするみたいに、僕の目の中をじっと見つめた。

「いいえ。

　あなたには、あなたにしかない能力があります。」

僕はもっと焦った。

そうして、どうやって断ろうとそればっかり頭のなかぐるぐるした。

「無意識に秘術を使ってた、ってこと？

　でも、それなら、ルクスもアルテミシアも、ちゃんと意識して秘術を使ってるよね？

　そっちのほうが、百倍すごいって、思うんだけど…」

「しかし、あのおふたりには、エエルの感知はできません。

　あなたには、それができるのですから。」

「…、できてる自覚、僕には、ないんだよね…」

これがエエルだ！って分かってたら、いくらでも手伝いたいって思うけど。

「申し訳ないけど、やっぱり、僕には無理だって思う。」

ヘルバは諦めきれないのか、僕をじっと見つめた。

僕は気まずくて、ヘルバから無理やり目を逸らせた。

ヘルバの小さなため息だけ聞こえた。

「そうすれば、世界を救えると、思うのですけれど。」

世界を救う、か。

そんな大それたこと、やっぱり、僕の出番じゃないよ。

「世界を救うのは、ルクスとアルテミシアだ。

　それと、ピサンリ。それから、ヘルバ。」

僕はその英雄のチームには、入れない。残念だけど。

「ごめんね？」

目を合わせずに僕は小さな声で謝った。