もう一つの楽園

１４０

広場ではルクスを中心にして踊りの輪ができていた。

楽隊も音楽を奏で、人々はみんな、それに合わせて踊っている。

なんだかすごく楽しそうだった。

ピサンリと僕は物陰から、それをずっと見ていた。

黒枯虫が出ないかって、目を皿にして、ずっと見張ってた。

だけど、それらしいものは、まったく現れなかった。

木靴を履いていても、ルクスはいつも通り軽々と踊る。

こつこつと石畳を踏む木靴の音は、まるで拍子をとるように、軽快に響いていた。

なんだか、見ていてとても楽しそうだけど。

僕じゃあ、とてもじゃないけど、あんなふうに軽々とは踊れないんだろうな。

僕にとっては木靴はとても重たくて、歩くのすら大変な代物だった。

「っ！」

ふいに、手の甲に痛みを感じて、なんだろうと思って見たら、ちょっとだけ切れて血が流れていた。

どうやら、誰かが飛び跳ねた拍子に蹴とばした破片か何かが、こっちへ飛んできて当たったらしい。

「ああーっ！」

隣でピサンリが叫んで、怪我した僕の手を掴んだ。

僕の怪我に、僕以上に驚いたみたいだった。

僕は、隠れているのに、そんな大きな声を出したりしたら、見つかると思って、そっちに焦った。

思わず勢いよく手を引っ込めたら、ぽたぽたっと数滴、地面に僕の血が落ちた。

すると、どうだろう。

もわもわと、血の落ちた辺りから、黒い霧のようなものが、立ち上り始めた。

僕はぎょっとした。

これって、黒枯虫？

黒枯虫は僕の周りだけじゃなくて、広場全体に少しずつ拡がっていく。

だけど、広場で踊っている人たちは、それには全然、気づかない。

眩しい光は、黒い霧に覆われていくのに。

誰も、それに気づかないんだ。

僕は必死に闇のなかに目を凝らした。

きっと、祓い虫が現れるはず。

あのときだって、ちゃんと現れてくれたもの。

楽しそうに踊る人たちは、次第に霧に隠されて、見えなくなっていく。

それでも、踊っている人たちは、その霧には気づかない。

……もしかして、この霧は、他の人には見えてない？

僕は隣のピサンリを振り返った。

「ねえ、ピサンリ。

　この黒い霧、見えてる？」

ピサンリは首を傾げた。

「はて？

　黒い霧、かのう？」

やっぱり。見えてないんだ。

そのときだった。

僕の胸から突然、ブブが飛び立った。

あっ、と言って、ピサンリはとっさにブブを捕まえようとしたけど、ブブはその指をすり抜けた。

ブブは広場の中心にむかって飛んでいった。

僕はもう、ブブの好きにさせることにした。

ブブはブブの目的があって行動しているに違いない。

黒い霧の中、ぶぶぶぶぶ、というブブの羽音だけが聞こえている。

あれはもしかしたら、仲間を呼ぶ合図なんじゃないかな。

そうして、踊りの渦のなか、祓い虫たちは現れた。

光らない祓い虫たちは、黒い霧を食べて、ぼとぼとと落ちる音をさせていた。

「…ピサンリ。

　祓い虫は、見える？」

僕はもう一度尋ねてみた。

けれど、案の定、ピサンリは首を振った。

「わしには、賢者様の見事な踊りと、その周りで踊り狂う人々の他には、何も見えん。」

そうなんだ。

黒枯虫も、光らない祓い虫も、僕にしか見えていないようだった。

僕は虫の落ちた地面を確かめようとした。

だけど、そこはまだ黒い霧にしっかりと覆われていて、よく見えない。

仕方なく、少し、広場のほうへと踏み出した。

きっとみんな踊りに夢中だから、僕に気づかないだろうって思って。

じゃりじゃりと木靴が破片を踏むのが分かる。

つくづく、木靴を履いてきてよかったって思った。

そうでなければ、今日もまた、足を傷だらけにしていた。

だけど、広場に入っても、地面の近くは霧が濃くて、立ったままじゃ、何も見えなかった。

こんなところでうっかりしゃがんだりしたら、誰かに蹴とばされそうだ。

僕はちょっと迷ったけど、でも、今確かめないと、また確かめる機会を逃すと思って、思い切ってそこへしゃがみこんだ。

しゃがんでも、やっぱり地面は見えなかった。

真っ黒い霧が、のっぺりと地面を覆っているんだ。

仕方ない。

僕はそこへ手を伸ばして手探りで確かめようとした。

破片がたくさん落ちているはずだから、うっかり握らないように気をつけながら。

そのとき、背中をどんと強く押された。

その拍子に、僕は前のめりに転んで地面に手をついていた。

踊っていた誰かにぶつかられたんだと思う。

こんなところでしゃがんでいるほうが悪いんだけど。

思い切り、舌打ちする音が聞こえた。

いたたた、と僕は手を引っ込めた。

ずきずきして、案の定、あっちこっち盛大に切れている。

破片の上に思い切り手をついてしまったらしい。

ぽたぽたとさっきより勢いよく、血が流れ落ちていた。

ピサンリが悲鳴を上げて、僕に駆け寄ってくるのが見えた。

だけど、そのピサンリが到着する前に、僕は真っ黒い霧に覆われて、何も見えなくなってしまった。

あの賑やかな楽隊の音も、ひどく遠く聞こえる。

僕は確かにあの広場にいたはずなのに。

踊る人たちの中にいたはずなのに。

辺りの喧噪も、人の気配も、いつの間にか掻き消えて、ただ真っ黒い霧の中で立ち尽くしていた。

…怖いよ。

…誰か、助けて！

声に出したかどうかも分からないけど。

僕はそう叫んでいた。

だけど、その霧の中には、誰の気配もなかった。

助けてくれそうな人は、誰もいなかった。

…どうしよう…

途方に暮れかけたときだった。

ぶぶぶぶぶ、という音が聞こえた。

すぐ頭の上で。

見上げると、ブブだった。

真っ黒い霧のなかなのに、確かに、ブブの姿が見えた。

ぶぶぶぶぶ…

ものすごい羽音と共に、祓い虫たちの大群が現れた。

祓い虫たちは、僕の周りの霧を食べ尽くす。

みるみる、霧は晴れていった。