もう一つの楽園

１４

驚いてベットから転げ落ちそうになった僕を、慌ててルクスが支えてくれた。

それにしても、このベットって、小さい。

でも、目の前のこの、子ども？にならちょうどいいかもしれない。

そこではっと気づいた。

もしかして、ここはこの子ども？の家かな？

僕は、この子ども？に助けてもらったのか。

「あの。えっと。

　もしかして、その、助けてもらって、有難うございます。」

人見知りに憶測が入り混じって、妙な言い方になってしまった。

けれど、その子ども？はまったく気にしていないように、かっかっかと口を開けて笑った。

「なあに。かまわんよ。

　困ったときはお互い様と言うじゃろう？

　それより、どうじゃ、起きてご飯は食べられるかね？」

うーん…

やっぱりこの話し方、違和感があるなあ…

と思ってから、え？ご飯？と気づいて、そうしたら、ぐーっとお腹が鳴った。

「あははは。お腹が返事しとるのう。」

う。

どうも不躾なお腹で…

その子ども？の後ろから、お鍋を抱えたアルテミシアが入ってきた。

お鍋からはいい匂いが漂ってきて、思わず、くんくんと鼻を鳴らしてしまう。

「少し脱水を起こしておったからのう。

　まずは消化のよいお粥を食べて。

　もう少し回復したら、畑の野菜を使って、シチューを作ってあげよう。」

シチュー？今、シチューって言った？

「シチュー！食べたい！」

思わずそう言ったら、あとの三人に一斉に笑われた。

「食欲があるようなら大丈夫じゃ。」

う。

どうも、不躾な僕で…

「起きられるか？

　ここで食べるか？」

ルクスは心配そうに言ってくれたけど。

「大丈夫。起きられる。」

僕は自分でベットから下りて、食卓に歩いて行った。

食卓には、たくさんの食べ物がところ狭しと並べてあった。

葉っぱのサラダに、きらきら宝石のようなベリー。

見かけない食材がたくさんだけど、これ全部、すごく美味しそう。

とにかく、とんでもないご馳走だった。

「…うわー、なんて美味しそう…」

思わずつまみ食いしたくなって、指を出そうとしたら叱られた。

「こらこら。

　君はまだ、こっち。」

アルテミシアは苦笑して、お鍋の中身をお椀によそってくれる。

ほかほかの湯気が立って、いい匂いだ。

ぐずぐずに煮てあって元は何かわからないけれど、これは、木の実か何かの粉かな？

ちょっと味をみようと指を突っ込もうとしたら、ああ、こらこら、と言われて、スプーンを手渡された。

「熱いから。

　指突っ込んだら火傷するぞ？」

そっか。

早く食べてみたくてうずうずするけど、まずは皆に配り終わるのを待つ。

そのくらいの礼儀は知っていたけど。

僕のお腹は礼儀なんかに構っていたくないらしくて、ずっとぐうぐう鳴り通しだった。

「さあ、召し上がれ。」

う！待ってました。

僕はもう、礼儀も忘れて、がつがつとお椀の中身をかき込んだ。

ちょっと熱かったけど、気にしない。

美味しい。美味しい。美味しい。頭のなかは、もうそれでいっぱい。

これ、なんなのか分からないけど、とにかく、美味しい。

塩味がきいてて、ほんのり甘くて。

もっともっと食べたい。

こんなふうに食べ物にがっついたのって、生まれて初めてだった。

森の民は、あんまりがつがつと物を食べることはしない。

そんなのはなんだか無作法で格好悪い。

だけど、そのときの僕は、そんなことはまったく忘れていた。

あっという間にお椀は空になってしまう。

空っぽのお椀をテーブルに置いたら、なんだか悲しくなった。

目の前にはたっぷりご馳走が並んでるけど。

僕は食べちゃ、だめなんだよね…？

すると、子ども？は僕のお椀に、たーっぷりおかわりを注いでくれた。

「え？いいの？」

「もちろん。

　ああ、でも、急にたくさん食べるとからだがびっくりするから。

　今は二杯までにしておくのじゃぞ？」

「分かった。有難う。」

僕は嬉しくてお礼を言うと、今度は大事に味わって食べることにした。

オカユ？はあたたかくて、舌ですり潰せるくらいに柔らかい。

ほんのりと口の中が幸せでいっぱいになって、ふわふわと力がわいてくる。

「これは、なんだろう？

　とても、美味しいね？」

「穀物を水を差しながらゆっくり煮てあるのじゃよ。」

「コクモツ？」

「まあ、草の実、じゃなあ。」

へえ。草の実、かあ。

けど、こんなに美味しい草の実は初めてだ。

「こっちのベリーも食べてみるかい？

　少しくらいなら大丈夫だろう？」

アルテミシアはそう言って、宝石みたいな赤いベリーを取ってくれた。

「弱ったからだに生の物は禁物じゃろうが。

　ベリーくらいなら大丈夫かのう。」

子ども？はそう言って、取り分けたベリーに白い粉をかけた。

「それは？」

「まあ、食べてみなされ。」

勧められるままに食べてみる。

ベリーはちょっとすっぱくて、白い粉はとても甘くて、その調和がまたとてつもなく素晴らしかった。

「うん。美味しい。」

ここには美味しいものしかないんだろうか。

僕はもう嬉しくなって、そうしたら、泣きたくなって、涙がほろほろと零れだした。

「おや？どうして泣きなさる？

　どこか痛いのか？」

子ども？は心配そうに僕を見る。

僕はぶんぶんと首を振った。

「ううん。ご飯が美味しくて、泣けてきたんだ。」

そうかそうか、と子ども？はにこにこする。

「ずっと、無理させたなあ。」

ルクスはそう言って、アルテミシアは僕の背中をゆっくり撫でてくれた。

「お若いのに、知らぬ土地を旅するのは、それはそれは大変だったじゃろうて。

　回復するまでは、ここでゆっくりからだを休めていってくだされ。」

子ども？はそんなふうに言ってくれた。

「…ご親切に、どうも…

　でも、どうしてそんなに親切にしてくれるんですか？」

目の前のこの子ども？は、多分、平原の民だ、と思う。

平原の民は、明るくておおらかな人たちだって聞いたけど。

ときには同族同士争って、殺し合いまでする恐ろしい人たちだ。

「それは、子どもが行き倒れになっていたら、助けるのが普通じゃろうて。

　それに、森の民には、何かとお世話になりましたからのう。」

「子ども？

　僕ら、あなたほど、子どもじゃないと思うけど…」

そう言ったら、また三人一斉に笑われた。

「あははは。

　森の民から見たら、わしは子どもみたいに小さいかもしれんが。

　れっきとした大人。

　お前さんよりは、ずーっと長く生きておるよ？」

平原の民はそう言って僕を見た。