もう一つの楽園

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家を出た途端に、ヘルバは僕の腕にしがみつくようにして歩いた。

歩きにくいんだけど。

だけど、しょんぼりうつむいているのを見たら、なんだか、文句も言えなかった。

心底行きたくない気持ちが、顔にありありと表れていて、進む足も、とぼとぼ遅い。

みんなといたかったのかなあ、と少し気の毒になったけど、掃除がいつまでたっても終わらないのも困る。

本当は、少しでも長くヘルバと外にいたほうが、みんな助かるんだろうけど。

なるべく早く、帰ろうかな。

なかなか進まないヘルバを見上げて、ふと、思った。

「そういえば、市場って、こっちで合ってる？」

さっき、家を出たところから、適当に歩いてしまっていた。

ヘルバの木のある広場から続いている道は、たくさんあったみたいだ。

あんまり気にしないで、適当に、扉の真正面にあった、一番広そうな道に入ってしまってたんだけど。

ヘルバは何も言わずに、ただ、こくこくと首を縦に振った。

とりあえず、合ってるってことで、いいのかな？

もう少し歩くと、家並みに紛れて、ヘルバの木が見えなくなった。

すると、ヘルバは僕の後ろに隠れるようにしながら、ぺったりと背中にくっついた。

ものすごく、歩きにくい。

ヘルバと僕とじゃ、僕のほうが背は低いから、全然、隠れてないんだけど。

ちょっと背中を屈めて、なんとか僕の後ろに入り込もうとしていて。

だから、ますます、歩きにくい。

「なんで、そんなとこ…

　こっち、歩いてよ？」

隣を指さしたら、ぶんぶんと風が来そうなくらい強く首を振った。

そして、小さな小さな声で、言い訳するみたいに付け足した。

「…すみません…

　わたくしは、あの、外の世界が恐ろしくて…」

外、と言っても、街の中なんだけどね？

けど、ヘルバは本当に、心底、怯えてるみたいに見えて、だから、僕はちょっと気の毒になった。

僕だって、その気持ちは、分からないこともない。

今まで通ってきた町や村も、慣れないうちは、外に行きたくなかった。

いや、慣れてからだって、あんまり外に行きたくない町もあったっけ。

だけど、ヘルバは、この街には、ずっと長く棲んでいるんだろうし。

いや、もしかしたら、誰より長くここにいる、街一番の長老なのかもしれないのに。

そんなに長くいても、まだ、慣れないものかな、とちょっと思った。

「ここは、平原でも、とても旧い街でね？」

ヘルバは、言い訳を続けるように言った。

「わたくしは、どれだけここに長く棲もうとも、いつまで経っても、自分はこの街にとっては余所者、異邦人のような気がするんです。」

そういうものかな、とちょっと思った。

街並みは、見渡す限り、石作りの家、家、家。

道も固い石畳だし、家の前にある花壇も、石で囲って、その中に小さな土がある。

いかにも、な、平原の街だ。

僕らにとって、落ち着くのって、やっぱり、見渡す限り、木のある場所だし。

こういう場所にいると、どうにもむずむず落ち着かない、って感覚は、僕も一緒だった。

「どうして、森に帰らないの？」

そんなに街が暮らし難いなら、やっぱり、森に帰るのが一番なんじゃないかな。

ヘルバにだって、生まれ故郷の森はあるだろう。

森の民は、外に行ってしまった仲間だって、ずっと帰りを待っているはずだ。

「わたくしの郷は、もうないんですよ。」

そうか。ヘルバの郷の仲間も、僕らの郷のみんなみたいに、もう彼の地へと出立してしまったんだ。

「生まれ故郷じゃなくったって、どこの郷でも、仲間は受け容れてもらえるよ？」

うちの郷にも、余所から来た仲間はいた。

婚姻とかで、余所から来たり、余所へ行った仲間もいる。

そういう人たちを、ことさらに、余所者扱いするようなことは、なかったと思う。

だけど、そんなこと、僕でも知ってるのに、ヘルバだって知らないわけはないよな。

それに、今は、どこの郷も、続々と、彼の地にむけて出立してしまっているから。

今から、帰る郷を探そうとしても、なかなか難しいかもしれない。

だけど、そんなふうに仲間たちが彼の地へと出立し始めたのは、最近になってからのことだ。

ヘルバはもうずっと長くここに棲んでるんだから。

その間に、森へ帰ろうと思えば、帰れたはずだった。

「どうして、森に帰らなかったの？」

僕は少し聞き方を変えてみた。

今なら、帰るのはちょっと難しいかもだけど。

ずっと、帰るチャンスはあっただろうに。

「わたくしはもう、どこかに帰るわけにはいかなかったから。」

ヘルバの答えは少し変わっていた。

「わたくしの森は、ここなんですよ。」

木なんて、ほとんどない。

石ばっかりのこの街は、僕にはやっぱり、森だとは思えないんだけど。

「あ。そっか。森には平原のお酒がないから、だっけ？」

前にピサンリに聞いたことを僕は思い出した。

「それって、あの、エールのこと？」

そう尋ねたら、ヘルバは、ちょっと笑った。

「ええ、そうですね。

　本当に、あれだけは、どうしたって、やめられません。」

ふうん。そんなに好きなんだ。

「だけど、そんなんじゃ、ここで暮らしていくのは大変だろうね？」

家から出たくないなら、食材ひとつ、買いにいけない。

ピサンリがいれば、なんとかしてくれるかもだけど。

ピサンリが旅してた間、どうやって生きてたんだろ？

そこで、あっと思った。

あの、階段の、誰それが持ってきてくれた、ってお酒の瓶。

いろんな人がヘルバのところには、お酒を持ってきてくれるんだなって思ったけど。

あれって、もしかして、ヘルバにとっては、非常食みたいなものなのかな？

この街にはヘルバのことを気にかけてる人はいっぱいいて、その人たちが、あれを持ってきてくれたんだ。

「だけど、お酒ばっかり飲んでないで、ちゃんとご飯も食べないと。」

言ってしまってから、僕もピサンリみたいだなって思ったけど。

これは、誰だって思うよね？

ヘルバはさっきよりもうちょっと明るく、苦笑した。

「年を取った森の民は、水さえあれば、生きていけるんです。」

ちっともお年寄りの貫禄を感じさせないくせに、そう断言する。

僕もちょっと苦笑した。

「なんだって、お年寄りって、みんなそう言うんだろうね？

　森の木だって、水だけじゃなくて、土もお日様もないと生きていけないのに。」

これって、郷なんかだと、お年寄りとよくする、まあ、決まり切った言い合い、みたいなもの。

あんまり食べないお年寄りに意見すると、大抵、そう言われるもんだから、それに対しては、いつもこう言い返すんだよね。

ヘルバもそれを知っているのか、またちょっと笑って言った。

「わたくしの場合、水だけ、ではなくて、お酒をいただいておりますので。

　どうぞ、ご心配なさいませんよう。」

ほう。

うちの郷のお年寄りより、ちょっと上手じゃないか。

「心配はしないけど。

　ピサンリのご飯は美味しいから、食べたくなるでしょう？

　それに、アルテミシアだって、お料理は上手なんだよ？

　アルテミシアの作るご飯は、ヘルバには、懐かしいんじゃないかな？」

「確かに。それはごもっとも。」

ヘルバはもっと苦笑しながら、何回も頷いてみせた。