もう一つの楽園

１２４

すっかり出来上がってしまったルクスとアルテミシアは、ヘルバの家に置いてくことにした。

野営ではいつも雑魚寝だし、屋根と壁があるだけ上等だ。

その上、ヘルバは、毛布とクッションまでどこからか持ってきてくれた。

念のため、匂いは嗅いでみたけど、問題はなさそうだった。

陽気なルクスは誰とでもすぐに仲良くなるから、お酒で盛り上がることも、よくあるんだけど。

こんなふうに酔いつぶれるのは珍しい。

ましてや、いつも冷静さを崩さないアルテミシアが、酔ったところを見たのは初めてだった。

ふたりとも、こんなになるなんて、これって、もしかしたら、ヘルバの力かなって思った。

ヘルバって、今一つ、頼りにならそうだし、だらしないなって思うところもあるんだけど。

なんというか、傍にいると、不思議な安心感？みたいなものがあるんだ。

それって、どこか、森の古い木、にも似てるかもしれない。

森の民は、森の木とは切っても切れない関係にある。

どこかに、自分の生まれたのと同じときに芽を出した木があって、その木と自分との運命は繋がってる、ってのは、僕らの間じゃ、小さいときから何回も聞かされるおとぎ話。

どれがその運命の木かは、自分でも分からないんだけど。

小さいころは、森中を歩き回って、どれが自分の木なのか探してみたりもしたっけ。

多分、それは僕だけじゃなくて、郷の大人たちだって。みんな。

だけど、運命の木は、棲んでいる森にあるとは限らないらしい。

広い広いこの世界のどこか、には必ずある、って言うんだけど。

この世界には、森はたくさんあるし。

それに、森じゃないところにだって、木は生えている。

そのなかのどれか、って言われたって、そりゃあ、見つからないよね、って。

そこそこ大きくなったら、みんな思うわけだ。

そうして、運命の木探しはやめるんだよ。

だとしても、この世界のどこかに必ずあるっていう運命の木。

命のある間に、必ず、一度はその木の傍を通るんだ、って、おとぎ話じゃ言うんだ。

そうして、いつか、自分の命の消えるときがきたら。

その木も共に朽ちて倒れるらしい。

そんな運命の木と結ばれているから、僕らの魂は決して、ひとりぼっちにはならない。

生まれる前の世界から、運命の木の魂と一緒にやってきて、そうして、死ぬときにも、運命の木と一緒に行く。

そうしてまた、生まれ変わるときにも、運命の木と一緒なんだ。

そんなに強く結びついているのに、どこにいるのか分からないなんて、意地悪だなって、小さいころは思ってたんだけど。

ちょっと大きくなってからは、たとえ離れていても、絶対に僕らは孤独にはならないんだな、、って思うようになって。

そう思うと、なんだかいつも、胸の中に、ぽっと小さくて優しい色の光が、灯るような感じがしたんだ。

あ、っと。

話しが逸れちゃった。

そうだ。ヘルバだ。

そんなふうに、木と深く結びついているからか、森の民は年を取ると、どんどん木に似ていくんだって言うんだけど。

それは僕も郷のお年寄りを見ていてよく思った。

そうして、ヘルバも、やっぱり、森の古い木みたいだな、って思ったんだ。

深い深い森の奥の奥。

誰も来ないような場所にあって。

水源の小さな泉なんかが、足元に湧いているような。

そんな場所にある、不思議な木。

立派なんだけど、近寄り難くはなくて、茸や苔なんかもたっぷり生えていて。

木漏れ日がちらちら差して、鳥や動物たちもたくさん寄ってくるような。

どこか、森に行くことがあったら、探してみようか。

ヘルバにそっくりな木を。

案外、どこにでもありそうな気もするし。

なかなか見つからない気もするけど。

ピサンリとふたりで後片付けをしながら、僕はそれを話してみた。

そしたら、ピサンリは、ほう、それは楽しそうじゃ、って言ってくれたけど。

呑気に森の中、歩き回ってた、昔みたいなこと、もう、できないんだろうな、って分かってる。

僕ら、多分、それどころじゃなくて。

森だって、どんどん、白く枯れていくんだから。

このまま、あちこちを回って、浄化のサイクルを作っていく。

その程度じゃ、白枯虫を完全に止めることなんて、無理かもしれない。

いや、多分、無理だ、って僕も思ってる。

だけど、何もしないよりは、少しはまし、なんじゃないかな。

まし、だといいな…

世界の崩壊を止める。

大昔の英雄は、どうやってそれを成し遂げたんだろう。

だけど、成し遂げたからこそ、今、僕らのいるこの世界はあるわけで。

だから、それは、決して、不可能なわけじゃない。

ヘルバは、前の滅びのことは、あまりよく覚えていないって言ってたけど。

もしかしたら、ヘルバも気づいてないところに、何か、ヒントみたいなものがあるかもしれない。

今日は、お酒も入ってしまって、いろいろと有耶無耶になっちゃったけど。

明日の朝になったら、もう一度、ヘルバとも話してみよう。

いや、その話しもだけど。

単純に、僕は、ヘルバともっと話したいなって思った。

郷にいたころ、郷のお年寄りとは、あんまり話したこと、なかった。

べつに、意地悪だとか、気難しいとか、そういうわけじゃなかったんだけどさ。

むしろ、いっつもにこにこしてひなたぼっこしてるとか、そういうお年寄りが多かったんだけど。

なんとなく、近寄り難い、って感じてしまってて。

ルクスなら、そんなお年寄りにも、平気で話しかけるし、お菓子なんかもらったり、一緒にお茶したりしてた。

もう、本当、うらやましいくらい、仲良しだったんだよ。

だから、次の族長はルクスに違いないって。

ルクスがなってくれたらいいな、って。

みんな、思ってたんだ。

ヘルバともすぐに仲良くなってしまったみたいだし。

なんか、本当、ルクスって、いつも、すごい。

汚れものを一通りワゴンにのせて、ピサンリと一緒にピサンリの家に戻ることにした。

この家の厨房を使うのは絶対に嫌だ、ってピサンリが言い張ったからだ。

「明日は朝から大掃除じゃ。

　一度、綺麗にせんことには、この家のものなんぞ、使えるわけがない。」

ピサンリは、やれやれ、って大きなため息を吐いてたけど。

なんだか、その目はちょっと、楽しそうだったよ。

いつの間にか、ヘルバの姿は見えなくなっていた。

いや、本当は、ピサンリと僕の片付けを手伝おうとしてくれてたんだけどさ。

とにかく、落とす、零す、ひっくり返す。

とうとう、もう何もするな！ってピサンリに叱られて。

きゅう、としょんぼり、椅子に座ってたかと思ってたら、いつの間にか、どこかへ行ってしまったみたい。

そんなに叱らなくても、ってピサンリに言ったら。

優しく言ったら、またすぐに同じことを繰り返すから、やめさせたければ、きつく言うしかないんだ、って言ってた。

なるほどねえ。

ヘルバのことなら、ピサンリはすごくよく分かってるんだね。

ピサンリとふたりがかりで、ごとごとと重たいワゴンを押しながら外に出たら、木にもたれてぼんやり月を眺めているヘルバがそこにいた。

ちんまりと膝を抱えて座ってる姿は、小さい子どもみたいで、この人、やっぱり、お年寄りには見えないな、って改めて思った。

僕らを見つけると、ヘルバは、ちょっとしょんぼりと、お疲れ様、と呟いた。

ピサンリが、あんなに強く叱るからだよ？

僕は、なんだかヘルバが気の毒になって、思わずそっちへ近づいていた。

すると、ヘルバは、いきなり何を思ったのか、そこへ膝をついて座り直した。

背中を真っ直ぐにして、手を胸に当て、僕のほうを見上げて、はっきりした声で言った。

「わたくしを、あなたの弟子にしていただけませんか？賢者様。」

は、い？

「…賢者様、というのは、僕よりむしろ、あなたのほうでしょう？

　教えを乞いたいのは、僕のほうなんですけど？」

思わず見下ろしたまま言い返してしまった。

すると、ヘルバは、ふふふふふ、といきなり笑い出した。

「わたくしは、ずっとここで、あなたをお待ちしていたのですよ。

　この世界の滅びを覆す英雄様のご一行と、いつか、出会うことができたのならば、この老骨に鞭打って、多少なりともそのお力になりたいと念じながら。」

こちらから、力を貸してください、って頼まなくても、力を貸してくれるってのは、有難いけど。

「僕ら、英雄かどうかは、まだ分からないし。

　だいたい、世界を救う英雄ってのは、平原の民、なんでしょう？」

僕、ずっと、その平原の民を探して旅してるつもりだったんだけど。

すると、ヘルバはわずかに目を丸くして、それから、あはははは、と楽し気に笑った。

そのヘルバは、さっきみたいに叱られてしょんぼりしてたのとも違う、へべれけの酔っ払いとも違う、なんだか、すっかり別の人みたいだった。