もう一つの楽園

１２２

辺りの沈黙を破ったのは、僕のお腹の音だった。

「おや。

　もうそんな刻限かの？」

ここは窓がなくていかん、とかぶつぶつ言いながら、ピサンリは扉を開いた。

外はもうすっかり暗くなっていた。

「おう！

　流石、賢者様。

　腹時計もぴったりじゃ。」

なんか、そんなこと言われても、褒められてる気はしないけど。

ヘルバはぼんやり扉の外を眺めたかと思うと、ふらふらと立ち上って、部屋の隅へ行った。

そして、そこに転がっていた瓶を取ると、直接、口をつけて飲んだ。

「これ、じいさま。

　せめて、コップに入れて飲みなされ。」

ピサンリは顔をしかめて、辺りをきょろきょろ見回したけれど、コップは見つからないみたいだった。

「…ったく、わしがいないと、すぐにこれじゃ…」

ヘルバはそんなピサンリを見て、へらっと笑った。

「ごめんなさい。ピサンリ。」

それから、ふぅ、とひとつ息を吐いた。

「あまりに驚いてしまって、少し、正気を取り戻さないとと思いまして。」

「それが取り戻すのは正気ではなく、狂気じゃろうて。」

ピサンリはそう言って顔をしかめたけれど、ヘルバはふふふと笑うだけだった。

「さて、と。」

ヘルバは瓶を片手に戻ってくると、テーブルの上のごちゃごちゃしたものの中から、大きさも形も不揃いだけど、人数分のグラスを発掘した。

よくこの混沌の中から、見つかるものだと、素直に感心する。

どこに何があるか分かってる、というのは、あながち嘘じゃなかったみたい。

おもむろに発掘物を並べて、そのまま瓶の中身を注ごうとしたヘルバを、ピサンリが慌てて引き留めた。

「無理やり注ぐものじゃない。

　賢者様方がお酒を召し上がるかどうかも分からんのに。

　だいたい、そんないつ洗ったか分からんグラスをお客人に使うなどと…」

「まったく…

　相変わらず口うるさいですね？」

ヘルバは面倒くさそうに、ちらっとピサンリを見た。

すると、ピサンリは本気でむっとした様子になった。

「じいさまが、いい加減すぎるのじゃ！」

口喧嘩を始めそうなふたりに、僕は慌てて割って入った。

「あ。僕ら、見た目はこうですけど、お酒もいただけます。」

僕も夏至祭りや冬至祭りのときには、ベリーを発酵させて作ったお酒を飲んだこともある。

「森の民の年齢はね？

　平原の民の常識とは少しずれているのです。

　若い見た目をしていても、平原の民でいえば、立派なお年寄り、だったりするのですよ？」

ヘルバはちょっと勝ち誇ったようにピサンリを見た。

「それは、じいさまのことじゃろ！」

ピサンリはすかさず言い返した。

僕はそのふたりに割り込むようにして、テーブルの上のグラスをかき集めてから尋ねた。

「あの。グラス、洗ってきます。

　洗い場は、どっち？」

「お客人に、そんなことはさせられませんわい。」

ピサンリは、ぷりぷり怒りながら、僕の手からグラスを奪った。

その腕からグラスが一個転がり落ちそうになったけど、おっと、と言って、ヘルバが見事にキャッチした。

「洗い場なら…」

「外ですじゃ。」

指差しかけたヘルバを、ピサンリは見事に遮って言った。

「この家の厨房には、何が落ちとるか分かりませんからのう。

　うちに持って帰って、洗う方が安心じゃ。」

っそ、それは、怖いね？

と、何を思ったのか、いや、と呟いて、ピサンリは手に持ったグラスをいったんテーブルに戻した。

「そのくらいなら、うちからグラスを持って来たらよいのか。」

そう言いかけて、いや！と今度はさっきより強く言った。

「こんなものをここに残しておいては、お客人の身が危険じゃ！

　じいさまは、何をしよるか分からんからのう！

　これはやっぱり、持って行くとしよう！」

「…あなたは、いったい、わたくしを、なんだと…」

苦笑したヘルバはそう言いかけたけど、ピサンリにじろっと睨まれて、はい、すいません、としゅんとなった。

でも、黙っていられなかったのか、うつむいたまま、ぼそぼそと言った。

「それ、いつも、わたくしが使ってるやつですけど…

　この通り、ぴんしゃん、しておりますよ？」

「この辺りの病は、もうじいさまには呆れてしもうて、憑りつこうとも思わんのじゃろうよ。

　しかし、お客人は、そうはいかん。…って…」

ヘルバに対するピサンリはなかなか辛辣だ。遠慮がない、のはいいのかもしれないけど。

そんなことを思ってたら、ピサンリは、あれ？と首を傾げた。

「ということは！

　自分の使った食器を洗いもせずに、お客人に使わせようとしとったのか！」

ピサンリは激怒した。

ヘルバは、きゅん、と首をすくめた。

「…そんなこと、昔いた森の郷ではしょっちゅう…」

「じいさまのだらしない過去を、お客人に押し付けるのじゃない！」

「あ。いや。

　僕らも、郷では、そうだったよ？」

僕はヘルバがちょっと気の毒になってきて口を挟んだ。

ヘルバは、僕のほうを見て、そうですよねえ？って言ったけど、ピサンリにまた睨まれて黙ってしまった。

「…っと、とにかく、これ、洗ってくるね？」

僕はいそいそとグラスを抱えて外へ行こうとした。

ピサンリは、ああ！と引き留めようとしたけど、その手をすり抜けて、逃げるように外へ出た。

扉を潜るときに、ちょっとくらっとしたけど、なんとか、グラスは落とさなかった。

僕の後から出てきたピサンリは、慌てたみたいに、僕の手からグラスを奪った。

こんなことで喧嘩するのもつまらないし、僕は、素直に半分、ピサンリに渡した。

「ピサンリとヘルバってさ、なんか、家族みたいだね？」

僕はピサンリを振り返って言った。

ピサンリは、家族かのう、と呟いて、ちょっと照れたみたいに笑った。

「わしの家族は、わしの小さいころから、あまり家にはおらんでのう。

　わしは、じいさまの家に、自分の家みたいに、入り浸っておりました。」

あの遠慮のなさは、それだけ互いに安心感があるからこそ、できるんだよね。

「ピサンリの毒舌に、ちょっと驚いちゃった。」

「すみません。

　昔から、じいさまには、あんなものじゃ。

　しかし、よう考えたら、わしは、じいさまに…」

言いかけて、ピサンリは、いや、と真顔になった。

「育ててもろうた、ということは、金輪際、あり得ませんわい。

　むしろ、うんと小さいころから、わしのほうがじいさまの世話をしとった。

　なにせ、じいさまときたら、放っておくと…」

長くなりそうだと思って、僕は、先に歩き出した。

ピサンリはヘルバのことをさんざんに言うけど、でも、そんな言葉ですら、家族のぬくもり、みたいなものを感じられるなあって思ってた。