もう一つの楽園

１２０

ピサンリの奪い取った籠を、さらに奪い取ったのは、アルテミシアだった。

「木の実のパイなら、任せておけ。」

「そうだよ！

　アルテミシアの木の実のパイは絶品なんだよ！

　ここは是非、本格的な森の民のお料理を、ご馳走したいな！」

僕は、じいさま？のお料理が怖くて、アルテミシアを強く推した。

それに、ここぞとばかりに、ピサンリも乗っかった。

「おう！そうじゃ。

　ここは、わしらの出番ではない。

　じいさま、是非とも、本格の皆さまにお願いしようぞ！」

両腕を握って説得するピサンリに、じいさま？はちょっと苦笑して、仕方ありませんね、と呟いた。

「しかし、長旅でお疲れではありませんか？お嬢さん。」

お嬢さん？

アルテミシア捕まえて、お嬢さん？

いやまあ、お嬢さん、だけれども。

ヘルバは、アルテミシアの方を、ちょっと眩しそうな目をして見つめる。

アルテミシアは慌てて目を逸らせたけど、耳が真っ赤になっていた。

「あなたが、ここの主の森の民ですか？」

書物に夢中になっていたルクスが、ようやく騒ぎに気づいてやってきた。

じいさま？は、胸に手を当てる、森の民の正式な挨拶をすると、にこやかに答えた。

「ようこそ。森のお友だち。

　このわたくしめも、森で生まれ、森を出るときまでは、そのように名乗っておりました。

　しかし、森を出て、幾星霜。

　いっそ、森にいた時よりも、外にいるほうが、長くなってしまいました。

　今となっては、最早、森の民を名乗ることも、烏滸がましい。

　ただの、ヘルバ、とお呼びくださいませ。」

ヘルバ？

じいさま、というよりは、その方が、呼びやすいなって思った。

「おう。そうじゃった。そうじゃった。

　わしはすっかり、じいさまの名を忘れておったわい。」

ピサンリはけらけら笑ってヘルバの肩をぱしぱし叩いた。

「さて。お客様にお茶もお出しせずに。失礼致しましたねえ。

　しかし、お茶を淹れる道具は、はて、どこへしまったか…」

ヘルバはそう言うと、部屋の隅にある道具をがさがさとひっくり返し始めた。

ピサンリは、あわわわわ、と慌ててそれを止めに行った。

「お茶の道具なら、わしが持ってくる。

　それより、じいさま、この方たちはじいさまと話しをしに、わざわざ遠くから来られたのじゃから、今は、話しを先に…」

「話しくらい、いくらでもいたしましょうけれど。

　お茶もなしには、喉が渇いて、話しもし辛いのでは、ないかと、おも、う、の…！」

！に合わせて、力いっぱいヘルバは何かを引き抜いた。

その途端、がらがらがら、と不安定だった道具の山が崩れ落ちた。

「あわあわあわ。

　ほらだから、言わんこっちゃない！」

ピサンリは間一髪で、ヘルバを荷物の山の下敷きになるところから救い出して、ふう、とため息を吐いた。

「おや。違った。」

ヘルバは手に握った道具をぽいと放り出して、またもや、道具の山に挑もうとしている。

その前にピサンリは通せんぼするように割り込んだ。

「じいさま！

　いいから、ちょっと落ち着いて、座れ！」

ピサンリは、素晴らしい速さで、椅子を抱えてきて、ヘルバを半分無理やり座らせた。

そのまま椅子ごとヘルバを持ち上げると、今度はテーブルまで運んで行った。

「ピサンリ、力持ち、だねえ？」

僕はすっかり感心して見ていた。

前に僕を抱えて走ってくれたこともあったっけ。

ピサンリって、からだは小さいんだけど、すごく力持ちだ。

「森の民の皆さんは、とりがらみたいに軽いからのう。」

ピサンリは椅子から立ち上がろうとするヘルバの肩を抑えて、ふう、と息を吐いた。

「まったく。

　わしがいないとこれじゃから…」

それから、崩れ落ちた道具の惨状を見渡して首を振る。

ヘルバは、うふふ、と笑った。

「問題ありません。わたしには、どこになにがあるのか、ちゃあんと分かっているのですよ？」

「お茶の道具も見つけられないのに、その台詞に信憑性はありませんね。」

思わず、僕はそう言ってしまった。

うっかり、口から出ちゃったんだ。

初対面だってのに、今のは流石に失礼だった。

しまったって、思ったまま、僕は固まっていた。

ヘルバはまん丸い目をして僕をじっと見てから、まったくですねえ、とけらけら笑い出した。

「おかしいですね。

　確かに、あったと、思ったのですけれど。

　もしかして、この間そこの書物を移動させたときに、どこかへ紛れ込んだのかもしれません。」

どこかに紛れ込むほど小さい物でもないと思うんだけど。

そうかもしれませんねえ、きっと、そうですよ、そうに違いありません、と、力いっぱい頷いておいた。

「いいから、じいさま。

　お茶はわしに任せて、その間、少し、皆さま方とお話しをしていてほしいのじゃ。」

ピサンリはちょっと疲れたみたいに言った。

ヘルバは、うふふ、とまたちょっと笑ってから、では、そういたしましょう、とテーブルをむいて座り直した。

「よければ、皆さまも、お座りください。」

ピサンリに肩を抑えられて立てないヘルバは、部屋の中を示すように掌を動かしてみせた。

部屋の中には、あっちこっちに、いろんな種類の椅子が散らばっていた。

僕らは、適当な椅子を自分で引っ張ってきて、みんなしてテーブルの周りに集まった。

「わしは、お茶、の道具を取ってきてから、お茶の支度をいたしますじゃ。」

ピサンリは、ヘルバがまた余計なことを始めないように釘を刺すと、それでもまだ心配なのか、ちらちらと振り返りつつ、外へ出て行った。

「まったく。信用がなくて、困ってしまいますねえ。」

ヘルバはそんなピサンリの後ろ姿を、笑いながら見送ってから、さて、と僕らのほうにむきなおった。

「遠路はるばる、このようなところまで、ようこそお越しくださいました。

　せっかく、遠いところをお越しいただいたのですから、わたくしにお答えできることは、すべてお答えしましょう。」

「じゃ、さっそく。」

遠慮なく口を開いたのはルクスだった。

「エエルってのは、なんだ？

　それを教えてもらいたい。」

ヘルバは、まあ、と目を丸くして、ちょっと息を呑んでから、困ったような笑顔になった。

「いきなり、核心を突きますね？

　それは、わたくしの長年の研究対象、そのものなのですが…

　どれだけ研究しても、分からない、としか、お答えできないのです…」

申し訳ありません、とヘルバは頭を下げた。

「今現在、この世界に崩壊の迫っていることは、ご存知ですか？」

頭を下げたままで、ヘルバは、そう問い返した。

その声は、さっきまでとちょっと違って、少し低くなっていた。