もう一つの楽園

１１９

無造作に床に積み上げられた書物を、適当に眺めてみる。

最初に目に入ったのは、「今日の晩御飯」。

それから、「大陸全土の歴史」「固有物体における物理法則論」「世界のワイン事典」「歴史的生体学入門」「森林の変遷」「お酒に合う甘いおつまみ」…

どうやら、平原の民の言葉で書かれた書物ばかりだ。

なんとか、平原の民の言葉も、書いたものなら読めるようになったんだけど。

やっぱり読むのは一苦労だし。

今、無理して読みたい、ものはなさそうかな。

それにしても、ここの書物の脈絡のなさは、いったいなんなんだろう。

それがそのまま、ここの主の人柄を現しているようで、ちょっとびびる。

ピサンリは、「じいさま」のことをすごくいい人だって言うんだけど。

なんだか、変わった人？っぽい印象。

ルクスはもう夢中になって書物に没頭している。

アルテミシアは、隅に積み上げてある道具を興味深そうに眺めている。

ピサンリは、…あれ？どこに行ったのかな？姿が見えない。

もしかしたら、階段の上にでも行ったのかな。

とりあえず、相手してくれる人は誰もいなさそうなので、仕方なく、僕はもう一度、書物の山に戻った。

一番上に置いてあった、「今日の晩御飯」。

開いてみると、美味しそうなご飯が色付きの絵でたくさん載っている。

…って、あ、れ？

なんか、これ、匂い、しない？

いや、絵、動いてる？

見開きいっぱいの大きな鍋から、湯気が上っていて、ほんのりと美味しい匂いがする。

あれ？あれ？あれ？

まじまじと見ていると、いきなりぱっと絵が変わって、そこに前掛けをつけた小さな人の姿が現れた。

その人はお鍋をひとつ持っていて、それをずいっとこっちに差し出す。

すると、さっきまで湯気の上っていたお鍋が、何も入ってない、からっぽなお鍋にすり替わった。

え？え？え？

小さな人はお鍋の傍らに現れる。

その手には包丁を握っている。

どこからともなく現れる野菜を、とん、とん、とん、とリズムよく刻んでいく。

刻まれた野菜は、たたたたたっ、とお鍋へと滑り込んでいく。

じゅうじゅうといい音を立てて、お鍋の野菜が炒められ。

じゅうとお水が入ったら。どこからともなく蓋が閉まって。

ぐつぐつ。あっという間にお鍋は煮立っていた。

それから、ふわり。

蓋を取ったお鍋から、湯気が立ち上る。

それはちょうど、僕がこの書物を開いたときに見た場面。

湯気はいい匂いがして、あ、これ、ピサンリがときどき作ってくれるスープだ、って思い出した。

「おやおや？

　なんだ、そんなところにあったんですか。」

突然、後ろからそう言う声がして、ぎょっとして振り返った。

すると、にこにこと微笑みながら、背の高い森の民が、後ろから僕の見ている書物を覗き込んでいた。

「こんにちは。小さなお客様。どちらからおいでですか？」

森の民は僕を見て、わずかに首を傾げながら言った。

も、もしかして、この人は、この家の主？

いやでも、ここって、じいさま、の家だって…

ピサンリはそう言ったよね？

その人は、とても、じいさま、には見えなくて、いや、おじさま、でもない。

せいぜい、にいさま、程度だろうか。

プラチナブロンドの明るい髪は、見ようによっては、白髪に見えなくもないけど。

肌には皺ひとつなく、背筋もしゃんとして、はりのある声も、とてもじゃないけど、じいさま、ではなかった。

あ。そっか。

もしかして、この人は、じいさま、の孫かなんか？

同居人とか。

それとも、僕らみたいに、じいさま、に会いに来たお客さんかな？

一瞬の間に、そんなことを考えた。

その考えをぶち破るように、ピサンリの声が響いた。

「おう。じいさま。邪魔しておるぞ？」

「久しぶりですねえ、ピサンリ。

　この方たちは、あなたのお友だちですか？」

じゃあ、やっぱり、この人がじいさま？

僕はもう一度、背の高い森の民を、まじまじと見た。

「そんなにじっと見つめられたら、照れてしまいます。」

じいさま？は恥じらうように頬を染めると、そっと僕から視線を逸らせて、部屋の中央に歩いて行った。

それから、腕にぶら下げていた籠を重そうにテーブルに置いて、ふう、と息を吐いた。

「なんじゃ、なんじゃ、じいさま？

　何を買うて来たのじゃ？」

ピサンリは祖父に甘える孫のように、じいさま？に駆け寄ると、籠の中を覗き込む。

じいさま？は、小さな子どもにするみたいに、よしよし、とピサンリの頭を撫でた。

「森の民のお客様がおいでだというので、久しぶりに木の実のパイを焼こうかと。」

すると、じいさま、を見上げたピサンリの顔が、少しばかり引きつった。

「木の実のパイを…焼く？」

じいさま？は、ぱしぱしと、ピサンリの背中をはたきながら笑った。

「やだなあ。

　大丈夫。

　今度こそ、黒こげにはしません、って。」

え？ちょ…

もしかして、じいさま？のお料理って、かなり、やばい、の？

じいさま？を見上げるピサンリの顔には笑顔が張り付いていたけど、目は、まったく笑ってなかった。

「いやいやいや。

　じいさま、木の実のパイならわしの得意料理じゃ。

　わしに任せておけ。」

ピサンリは素早く籠を奪い取ると、にこっとじいさま？を見上げた。

けれど、その籠の持ち手を取って、じいさま？は籠ごとすっと上に引き上げた。

「いぃえぇ。

　今日はあなたはお客様なのですから。

　ゆっくり座っててくださいな。」

「い、いやいやいや。

　じいさま。

　久しぶりなのじゃから。

　じいさまに、わしの料理を食べてほしいのじゃよ！」

ピサンリは、高いところに持ち去られかけた籠に、素晴らしい跳躍力で飛びつくと、電光石火の早業で奪い取った。

なんか。

今、僕は、なにを見せられているんだろう。

どっちも、すごい。

というか。

目の前のこのにこやかな背の高い森の民は、じいさま、で間違いなさそうだとして。

話し言葉だけ聞いてたら、どっちがじいさまか、分かんないな。

ピサンリのじいさま、は、勝手に、髭の生えた、森の古木みたいな人、って想像してたから。

想像してたのとかなり違うな、って僕はショックを受けていた。