もう一つの楽園

１１

目を覚ますとすっかり朝になっていた。

旅の人たちは荷物をまとめて、そろそろ出立しようとしていた。

ど、どうして誰も、起こしてくれなかったんだ？！

僕は飛び起きると、大急ぎでルクスとアルテミシアの姿を探した。

二人は族長とにこやかに話しをしていた。

すぐ傍にオルニスの姿もあった。

「やあ、起きたか、お寝坊さん。」

オルニスは僕の顔を見るとにこやかに手を上げた。

「ご、ごめん。うっかり寝過ごして…」

これから支度をして間に合うだろうか。

って、僕はまだ、一緒に行くかどうか、ルクスと相談もしてなくて…

「まったくだ。

　見送りもしてくれないのかと思った。」

オルニスはそう言って僕の肩を叩いた。

「あやうく、お前のこと、友だち甲斐のないやつだと思うところだった。」

「そんなこと…

　え？

　見送り？

　ってことは…」

いつの間にか、僕らは一緒には行かないと決まっていたみたいだった。

「そらそーだ。

　俺たちは、この世界を救う英雄なんだからな。」

ルクスは堂々とそう宣言した。

「世界を救う？

　英雄？

　え？うそ…

　あり得ないよ…」

「いや、お前、いきなり、あり得ないとか、断言するなよ。」

思わずつぶやいた僕を、ルクスはあっはっはと笑い飛ばした。

「大丈夫だ。

　いざとなったら、アマンへ行く道はちゃんと教えてもらった。

　お前らのことだけは、何があっても、俺が守る。

　だけど、もうしばらく、ぎりぎりまで、足掻いてみたいんだ。」

ルクスは僕の目をじっと見つめて言った。

「この本が、俺たちのところに来たってのは、もしかしたら、運命なんじゃないかって思うんだ。

　俺たちがここに残ることになったのも。

　偶然に偶然が重なっただけ、かもしんないけど。

　偶然がそんなふうに起こる確率は、そう高くはないだろ？

　だったら、やっぱり、やれることは、やっておきたい。」

それから、ちょっとだけ優しい目になって続けた。

「だけど、嫌なら、お前はこの人たちと一緒に行ってもいい。

　俺は、できるなら、三人一緒なのがいい、けど。」

「…アルテミシアは？

　アルテミシアも残るの？」

僕はアルテミシアの顔を見上げて言った。

アルテミシアはにこっとして悪戯っぽく言った。

「ルクスを一人にすると、何をしでかすか分からないからね？」

「分かった。」

アルテミシアもルクスも残るのに、僕だけ行くという選択肢はなかった。

「選ばれし者らよ…」

族長さんは僕らに手を差し伸べて、祝福をしてくれた。

僕らは三人とも緊張した顔をして、厳かに祝福を受けた。

一人前の大人になって、故郷の郷を出ることになったときに、受ける祝福。

本当なら、生まれ故郷の郷の族長さんにやってもらうのが筋なんだけど。

それでも、今、こんなふうに祝福をしてもらって、なんだか、一人前になれた気がした。

「くそっ。

　でも、やっぱ、なんか、寂しい…」

祝福が終わると、いきなり、ぐいっと引き寄せられて、オルニスは僕に抱きついた。

ちょっと泣いているみたいだった。

「お前とは、いい友だちになれると思ったのに…」

「僕もだよ、オルニス。」

僕はそっとオルニスの背中に手を置いた。

「だけど、僕らはもうちゃんと友だちだ。

　だから、またこっちに戻ってきたときには、会いに来てよ？」

おう、と応えたオルニスの声は震えていた。

オルニスは、ずずっと盛大に鼻をすすってから、明るく言った。

「僕は先にあっちへ行って待ってるよ。

　お前らがもしあっちに来ることになったら、僕の家に泊めてやる。

　お前らのために、部屋、ひとつ、あけておくから。」

「それは、助かるなあ。」

泊まるところがあるとなったら安心だもんね。

名残は惜しかったけれど、いつまでもそうしているわけにもいかない。

オルニスも族長さんも、彼らの旅へと出立していった。

見送る僕らは、とても寂しかったけれど、それも仕方なかった。

彼らの去った後、郷は一段とがらんとして、ひっそりとしているように感じた。

それはもう、郷のみんなのいた場所とも、僕ら三人で暮らしていた場所とも、違う場所になってしまったみたいだった。

だけど、ぼんやりしている暇はなかった。

「謎を解く鍵は平原にある。」

ルクスはそう言うなり、旅支度を始めた。

「平原に行くの？」

僕はアルテミシアに尋ねてみた。

アルテミシアは、うん、と頷いた。

「とにかく、あの本をちゃんと読むためには、平原の民の言葉を知らないとね。

　だから、平原に行くんだって。」

「お前は、どうする？」

ルクスはこっちをむいて、一応、そう尋ねる。

「も、もちろん、一緒に行くよ！」

僕は思わず叫んでいた。

置いて行かれるなんて真っ平だ。

だけど、平原に行くのは正直、怖かった。

平原の民の言葉を知るためには、平原の民とも話したりしなくちゃならないんだろうけど。

両親から聞いた平原の民の話しを思い出して、今から尻込みしたくなった。

「よし。

　じゃあ、これを着ろ。」

ルクスはそう言うと、三枚の大きな布を取り出した。

それは頭からすっぽり覆う頭巾のついた、大きな大きなマントだった。

「平原の民と交易するときには、このマントを着て行ってたんだと。

　少なくとも、これを着て行けば、いきなりあちらも俺たちに攻撃してきたりはしないだろう。

　さっき、あの人たちから、もらっといたんだ。」

そ、それは…助かる？のかな？

けど、こんなマントくらいで、本当に信用、されるの？

それでも、何もないよりは、ましか。

すっぽりとマントで全身を覆って、僕らは、旅の人たちの行った方とは反対の方にむかって、ゆっくりと一歩を踏み出した。