もう一つの楽園

１０７

ブブは、僕の笛を聞いてくれてるかな。

あわよくば、もう一度出てきてくれないかな。

そんなことを思いながら、僕は笛を吹いた。

心のどこかでは、そんな都合のいいこと、あるわけない、って思ってたけど。

ブブの気持ちはやっぱりよく分からない。

ブブのこと好きってのも、僕の側だけかもしれない。

だけど、いなくなってほしくない。

ずっと、友だちでいてほしい。

虫だし。

虫だから。

虫だけど。

ブブが、たとえ、いなくなったわけじゃなくても。

白枯虫を食べて、エエルの石になったわけじゃなくても。

出てきてくれる保証はない。

それでも、僕は、ブブの好きな笛でブブの好きな歌を吹いた。

そうしているのが、僕にとって安心だから。

ブブが楽しそうに飛び回ってたのを思い出すんだ。

いや、楽しそう、なのかどうかは、本当のところは分からない。

僕にそう見えてただけかもだけど。

ただ、そんなふうにしてたとき、僕はとても楽しかった。

それは、間違いないんだ。

笛を吹いていると、泡はゆっくりと水面にむかって浮きあがり始めた。

そういえばこれ、体重をかけたら少しずつ少しずつ沈んでいったんだけど、どうやったら浮かぶのかは知らなかった。

よかった。水面には帰れるみたい。

僕は泡の薄い膜越しに、外の水をじっと観察する。

やっぱり、虫、みたいなのは、見えない。

ときどき、小さなゴミ？は浮かんでるけど。

それって、池の水にはよくあるよね？

それともあれが白枯虫なのかな。

だけど、白枯虫だとしたら、あまりにも少ない気もする。

あんなに、池全体が、光るんだから。

白枯虫もだけど、僕が外を見ていたのは、ブブを探していたのもあった。

ブブ、戻ってきてくれないかな。ブブ…

何回も何回も、いなくなった、と思っても、戻ってきてくれてたから。

だけど、ブブは戻ってこなかった。

泡はぷかりと水面に浮かぶと、そのまま小さな舟みたいに池の畔に辿り着いた。

そこにはピサンリがいて、なにやら両手を振り回して叫んでいた。

ちょうどピサンリの前に着くと、泡は、いきなり、ぷちん、と弾けて開いた。

僕はそのまま、どぼんともう一度水に落ちかけたけど、ぎりぎりのところで、ピサンリが捕まえてくれた。

ピサンリはびっくりするくらいの怪力で、僕を水から引き揚げると、そのままそこへ座り込んで、ぜいぜいと息を切らせていた。

僕は申し訳ないやら有難いやらで、せっせとそのピサンリの背中をさすった。

「わしはいいから。

　それより、賢者様、怪我はないか？」

ようやく話せるようになって、ピサンリは真っ先に僕の心配をした。

僕は、頷いて、水の中であったことをピサンリに全部話した。

「確かに、その光はわしも見た。

　お前様が池に落ちてしばらくすると、突然、池が光って。

　すると、どこからともなく、祓い虫の大群が飛んできて。

　まるで、雨のように、池に飛び込んでいきおった。」

ピサンリはちょっと興奮したみたいに話してくれた。

それは、僕の見たのと、そっくりな光景だった。

「しばらくすると、池の光は消えてしまって。

　そうしたら、お前様が、ぷかぷかと浮かんでくるのが見えた。」

「あの泡ね、ブブが作ってくれたんだ。」

「ブブ？

　というのは、あの祓い虫のことじゃな？」

うん、と僕は頷いた。

「あの泡がなかったら、僕はたぶん、溺れてた。

　ブブは僕の命を助けてくれたんだ。」

ブブの話しをしていたら、なんだか泣きそうになった。

ピサンリはそんな僕をちらっと見て、しみじみしたように言った。

「あの虫は、お前様に懐いておったからのう。」

「懐いてた？

　…そうかな？」

僕以外の人にもそんなふうに見えてたのなら、嬉しいな。

だって、僕の他にも、ブブのこと、僕の友だちだ、って認めてもらえたみたいだから。

見上げるようにして見たら、ピサンリは大きく頷いてみせた。

「懐いておったろう。

　いつもいつもお前様にくっついて。

　食べるものも、お前様と分け合っておったし。

　お前様が笛を吹くと、楽しそうに飛び回っておったじゃろう。」

「…そっか。」

よかった。

あれ、僕だけの勘違いじゃなかった、かも。

ブブは僕の友だちだった、よね。

「もしかしたら、また何かの用を足しに行ったのじゃないか？

　わしを呼んできたように。」

そっか。

畑ではぐれたって思ってたときも、ブブはピサンリを呼びに行ってくれてたんだ。

「…だけどさ、祓い虫って、白枯虫を食べるんだよね。」

おっちゃんも言ってた。

白枯虫を前にした祓い虫は、白枯虫を食べることだけに夢中になる、って。

さっき、ブブは白枯虫が現れる直前まで、僕と一緒に水の中にいた。

そして、僕が白枯虫に気を取られていたら、その間にいなくなってしまっていた。

あの場所にいたんなら、ブブも、仲間たちと一緒に白枯虫に夢中になってたんじゃないかな。

そうして、エエルの石になってしまったんじゃ…

そんなことを考えかけて、僕は、いやいや、と首を振った。

なんだって、そんなふうに考えるんだ、僕。

うん。まだ、どうなったか、なんの手掛かりもないのに。

こんなふうに悪い方へ考えるみたいなのはよそう。

ブブは何か用事があって、どこかへ行っている。

そうに決まってる。

そこへ、おおーい、という声がまた聞こえてきた。

畑のむこうで手を振っていたのは、おっちゃんだった。

「いやいや。すっかりはぐれてしまいました。

　大丈夫、でしたか？」

僕らを見つけて走ってきたおっちゃんは、にこにこと長閑に尋ねた。

どうやらおっちゃんは、一番、なんにもなく、平和に、畑のなかで迷っていたようだった。

「いやいや。こいつに助けられましたよ。

　って、あれ？」

おっちゃんはきょろきょろと見回している。

あっと思って、僕は自分の胸元を見下ろした。

そこにはいつものように、ブブがブローチに擬態してとまっていた。