真人と河童の自由研究

8月10日

　８月１０日、真人は昨日に比べて少し遅めに起きた。昨日は登校日だった。今日からまた夏休みだ。今日から事実上の後半戦だ。今月までに残っている宿題を終わらせないと。そして何より、自由研究を終わらせないと。今年はすごい自由研究を作るんだ。そして、みんなを驚かせるんだ。

「おはよう！」

　真人は河童に声をかけた。河童は外を見ている。外を見て、何を思っているんだろう。この空は、河童が住んでいる空と同じなんだろうか？

「今日も見てるんだね」

「うん」

　河童は元気がなさそうだ。やはり昨日の事が尾を引いているようだ。だが、すぐにまた元気になるだろう。きっと、ここでの生活にも慣れるだろう。でも、どれぐらいここにいるんだろう。全くわからないな。

「どうしたんだい？　外を見て」

「どうしてこんな日本になったんだろうと思って」

　河童は思っている。どうして日本はこんな姿になったんだろうか？　鎖国が終わり、日本は大きく変わってしまった。それはいい事なんだろうか？　風景は変わらなければならないんだろうか？

「そりゃあ、豊かになるためだよ」

　真人は思っている。人々はより豊かな生活にするために、街を発展させていった。風景が変わるのは、そのためなんだろうか？　自分はいいと思っている。だけど、それで自然がなくなってしまうのは、残念な事だなと思っている。河童には、それをわかってくれるんだろうか？

「豊かになって、それでいいのかな？　それで失われてしまうものは、どうなるのかなって」

　河童は気にしている。発展とともに古いものが失われてしまう。それはいい事なんだろうか？　昔ながらの民家はなくなり、近代的な民家になっていく。あの頃の風景が恋しいな。だけど、変わらなければいけないんだろうか？

「失われてしまうもの、か」

「そうだな・・・。失われていくものもあるけど、それは思い出として残り、そして絶えず新しくなっていくんじゃないかな？」

　記憶に残り続ける、か。古いものが消え、資料でしか残らなくなってしまう。その人が死ぬと、その記憶からも消されてしまう。資料でしか残らなくなってしまう。それはいい事なんだろうか？　もっと、何か方法がないんだろうか？

「新しくなっていく、のか・・・」

　真人は思った。それが嫌なんだろうか？　昔のままの風景がいいんだろうか？　そう思うと、みんな今の風景で満足できているんだろうかと思えてくる。昔、ここに住んでいた人々は、こんなに風景が変わったひばりが原をどう思っているんだろうか？　昔の風景がいいと思っているんだろうか？

「それが嫌なの？」

「うん」

　真人は考え込んでしまった。それは果たしていい事なんだろうか？　河童が満足していない。他にそう思っている人も多くいるんだろうか？

「うーん・・・」

「人々は豊かさを求めて、街を発展させていく。だけど、それによって失われていく自然に目を向けなければならない」

　ひばりが原もそうだけど、全国のニュータウンも、どこの都会も、かつては自然でいっぱいだった。だが、人々はそこを街にしていった。そして、今の風景になった。それは、自然を犠牲にしてできたものだ。そう思うと、河童が満足できる場所じゃないんだなと思えてくる。もっと、みんなが住みやすい場所って、どこなんだろう。真人は深く考えてしまった。

「僕もそう思う！」

「本当？」

　河童は顔を上げた。真人も思っている事が一緒なんだな。真人はやっぱり僕の友達だな。

「うん。できれば、もっと調べたいな」

　真人は思った。近いうちに、また図書館に行ってみよう。そして、全国各地の風景を見よう。きっと、河童が気に入る風景もあるだろうな。

「そうだな。今度、図書館に行ってみようか？」

「図書館？」

　また図書館に行くのか。真人は真剣だな。自分も真剣にならないと。

「様々な本があるんだよ。そこに、何かヒントがあるのかなと思って」

「僕も行こうかな？」

「いいよ！」

　と、そこに夏江がやって来た。どうやら勉強の状況を見に来たようだ。真人は緊張している。最近、よく頑張っていると聞いている。夏江は真人の頑張りに鼻高々だ。

「どう、進んでる？」

「うん」

　真人はほっとした。河童と何かを話している所を知られたんじゃないかと思った。だが、何も言われなかった。２人の関係は、河童の存在は誰にも言わないようにしよう。

「最近頑張ってるから、一緒にどこかに行こうか？」

　旅行をしようとの話だ。だが、自由研究の関係でそんな暇はない。今年の自由研究はとても壮大だ。なかなか終わりそうにない。だから、旅行に行く暇なんてないのだ。

「ごめん。自由研究のために明日も出かけないと」

　そんなに自由研究が大変なのか。どんな自由研究になるのかな？　とても楽しみだな。

「そう。気を付けてね」

「うん」

「いい自由研究になる事を願ってるよ」

「ありがとう」

　夏江は笑みを浮かべている。きっといい自由研究ができるだろうな。期待したいな。

「どんな自由研究が出来上がるのか、楽しみだわ」

「待っててね！」

「じゃあね」

　夏江は部屋を出ていった。真人は夏江の後ろ姿を見ていた。

「はぁ・・・」

　真人はため息をついた。夏江のためにも、今年の自由研究は頑張らないと。みんな、自由研究に期待してるな。

「お母さん、けっこう勉強熱心なんだね」

「うん。えらい子に育ってほしいらしいからね」

　河童は感心している。こんなに勉強熱心なんだな。自分の住んでいる時代とは比べ物にならないんだよ。これも、鎖国ではなくなったからだろうか？

「そうなんだ。大変なんだね」

「お母さんの期待に応えないとね」

　真人は再び勉強を始めた。夏江のためにも、頑張らなければ。そして、来月の１日に素晴らしい自由研究を発表できるようにするんだ。

「頑張ってね」

「わかったよ」

　河童は期待していた。きっと真人は将来、素晴らしい大人になるだろうな。自分も立派な大人にならないと。