真人と河童の自由研究

7月21日

　いつものように真人は目を覚ました。まだまだ夏休みは始まったばかりだ。だが、真人は焦っていた。早く宿題を済ませないと、大変な事になる。まだ先の事なのに、とても焦っていた。問題は自由研究だ。今年こそはしっかりとしたネタでないと、夏江に怒られるだろう。

　真人はリビングに向かおうとした。だがその時、何かの気配を感じた。真人は振り向いた。だが、そこには誰もいない。ひょっとして、幽霊にみられているのかな？　真人はゾクッとなった。

　真人は階段を降りて、リビングにやって来た。すでに敏郎は工場に出かけていて、夏江のみだ。いつもの夏休みの朝だ。

「おはよう」

「おはよう」

　真人はダイニングのテーブルに座り、朝食を食べ始めた。今日はみそ汁とごはんの他に、ベーコンエッグだ。とてもおいしい。そして思った。今日のお昼は何だろう。今日の予定は特にない。ただ、テレビゲームをやって、夏休みの勉強をするだけだ。

「宿題進んでる？」

　夏江の声で、真人はびくびくした。もう言わないでくれ。だが、聞かなければ。夏江には逆らえない。

「まぁまぁ」

　真人は震えている。全く進んでいないのに、まぁまぁと答えてしまった。

「そう・・・。また自由研究がつまらなかったら、お母さん、承知しないからね」

　夏江は強い口調になった。毎年毎年、自由研究で近所の主婦に言われている。それがとても気になる。今年こそはもっといい自由研究をやってほしい。これは家族のためだ。これ以上恥をかきたくない。そのためには、真人が自由研究を頑張るしかないんだ。

「はい・・・」

　真人は下を向いた。今年こそは頑張らねば。そう思うと、とても緊張してくる。応援している夏江のためにも、今年はいい自由研究を作らないと。

「ごちそうさま・・・」

　真人は食べ終わると、リビングに向かった。数十分ここで休んでから、歯を磨いて宿題をしよう。テレビでは、アニメがやっていた。昔のアニメの再放送らしく、画質が古い。だが、面白い。真人は食い入るように見ていた。

「はぁ・・・」

　だが、そこに夏江がやってきて、テレビの電源を消した。真人は驚いた。どうしたんだろう。まさか、もう見るなというんだろうか？　もっと宿題をしろというのか？

「アニメばかり見てないで、宿題するの！」

　夏江は真人を平手打ちした。こんなに前でして、勉強をしろと言わなくてもいいのに。

「いてっ・・・。わかったよ！」

　真人は歯を磨きに行った。すぐに勉強をしないと。夏江はその様子をじっと見ている。真人は素直に母の期待に応えていた。

　歯を磨き終わった真人は、そのまま２階に向かった。頑張れと言っても、こんなに朝早くからやらなくてもいいのに。だが、耐えなければ、強くなれない。

　真人は２階に向かい、ベッドに仰向けになった。自由研究をどうしたらいいんだろう。考えても考えても、全くネタが見つからない。どうしたらいいんだろう。全くわからない。

「うーん・・・。自由研究か・・・」

　真人はゆっくりと目を閉じた。真人は思った。寝たら、素晴らしい案ができるかもしれないな。

　夢の中で、真人は夏江に怒られていた。また自由研究の事で笑いものにされたからだ。

「真人、何なのよこの自由研究は！」

　母は怒っている。またもやつまらない自由研究だった。いつも思うんだが、どうしてこの子はダメなんだろう。あきれてしまう。

「ごめんなさい・・・」

「また笑いものにされてるじゃないの！」

　それでも夏江は怒っている。真人は下を向いて、その話を聞いている。

「何か言いなさいよ！」

　と、そこに奏斗（かなと）がやって来た。夏江を止めようというのか？　真人のもとにやって来た。

「もうやめたって、おばちゃん！」

　奏斗は夏江の前に立ち、通せんぼをした。これ以上真人にガミガミ言うのはやめてほしい。これ以上言い続けたら、真人が精神的に深いショックを受けるだろう。

「うるさいなぁ！」

　奏斗は夏江を殴った。夏江は驚いた。まさか、奏斗に殴られるとは。

「痛い！」

「いい加減にしろ！」

　夏江は去っていった。そして、真人は目を覚ました。ちょっと寝ていたのか。そう思うと、少しほっとした。まだまだ夏は始まったばかりだ。来月が終わるまでに自由研究を完成させればいいじゃないか。そんなに急ぐ事はない。

「うーん、悩むなー」

　真人は頭を抱えた。いまだにいい案ができない。徐々に汗をかいてきた。冷房をかけているのに。

「ちょっと外を見よう」

　真人は気晴らしに窓の外を見た。そこには住宅地が広がり、その先には副都心の高層ビルが立ち並んでいる。いつもの風景だ。ふと思った。ここはかつて、どんな場所だったんだろう。とても気になるな。

　真人は実家の屋根を見た。するとそこには、河童がいる。まさか、河童と遭遇するとは。これは夢だろうか？　いや、これは現実だ。

「えっ！？　君、誰？」

　それを聞いて、河童は驚いた。まさか、自分の姿が見えるとは。そんなの初めてだ。

「僕が見えるの？」

「うん」

　真人には見えているようだ。それを知って、河童はほっとした。まさか、見えるとは。妖怪は誰にも見えないものだと思ってきたが、まさか、この少年が気付いたとは。

「僕、河童だけど」

　ふと、真人は思った。どうしてこんな東京に来たんだろう。ここは昔と比べると、かなり発展したのに。どうしてここに河童がいるんだろう。

「どうしてここにいるの？」

「未来の江戸を見に来たんだ」

　未来の江戸を見に来たとは。江戸とは、東京の事だろうか？　でも、どうしてここに来たんだろう。疑問だらけだ。

「来てよ！」

「わかった」

　真人は窓を開けた。河童は真人の部屋に入った。河童は驚いた。これが未来の家の中なのか。未来の江戸を見て、いろいろ変わっていて驚いた。明るい家が増えて、道は灰色になり、人々は鮮やかな服を着ていた。そして人々は、大きくて速い乗り物に乗っていた。何もかも変わってしまった江戸、これが未来の江戸の姿なのか。

「ここが未来の家なの？」

「うん」

　河童は辺りを見渡した。天井が白い。自分がやって来た頃の江戸とは全く違う。

「３００年前と全然違うね」

「３００年前から来たの？」

　真人は驚いた。３００年前から来たとは。そして、ふと考えた。その時の日本って、どんなんだったんだろう。東京の歴史を調べたいな。

「うん」

　真人は机に座って、勉強を始めた。とても真剣な表情だ。河童は呆然として、その様子を見ている。こんなに勉強をするなんて。３００年前とは比べ物にならない。こんなに江戸は変わってしまったんだな。

「何をしてるの？」

「勉強。夏休みだから、大量の宿題があるんだよ」

　こんなに勉強をしているとは。この子はとても真剣なんだな。ぜひ頑張ってほしいな。

「そうなんだ・・・」

「その頃は、学校なんてないからね」

　江戸時代には、学校というものはなかった。現代は教育がとても発達し、研究も発達した。そして日本を含めて世界は、３００年前と比べてとても発展した。

「へぇ」

　と、そこに夏江がやって来た。今さっきの真人の声が気になったようだ。

「誰と話してるの？」

「えっ！？」

　これがあの子の母なのか。こんなに服装が変わってしまうとは。

「誰とも話してないよ」

「そう・・・」

　夏江は河童に気付かないまま、１階に戻った。真人はびっくりした。夏江には河童が見えないとは。子供には妖怪が見えないんだろうか？

「見えないんだね」

「うん。子供しか見えないんだ」

　何はともあれ、河童に出会えたんだ。とても面白い夏休みになりそうだ。そして、自由研究のテーマも決まりそうだ。東京の移り変わりとか、どうだろう。これから河童と東京の風景を見て、河童の反応を見つつ、東京の歴史を調べるのもよさそうだ。