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第5話：「大宴会の狂騒と、聖なる断罪の予兆」

　その夜、魔王城の大広間は、かつてないほどの熱気と幸福な匂いに包まれていた。

　勇者アルバンたちが持ち帰った闘技場の優勝賞金（金貨一万枚）の一部を使い、盛大な「歓迎会兼祝勝会」が開催されていたのだ。

　テーブルには山盛りの料理が並んでいる。

　ローストチキン、猪の丸焼き、巨大なチーズフォンデュ、そしてリリス特製のフルーツタルトタワー。

　以前の「灰色のパンケーキ」地獄が嘘のような、飽食の宴だ。

「マッスルに乾杯！」

「うおおおお！肉だ！タンパク質だ！」

　アルバンたち勇者一行は、ジョッキ（プロテイン入り）を片手に豪快に肉を食らっている。

　新入りの巨人タイタンは、自分の顔ほどもある巨大なハムを骨ごと齧り付き、涙を流して喜んでいる。

「……うまい……。こんなに腹一杯食えたのは……生まれて初めてだ……」

「食え食え！筋肉を育てるには、まず胃袋からだ！」

　アルバンがタイタンの背中（壁みたいだ）を叩く。

　種族を超えた友情。美しい光景だ。食費のことを考えなければ。

　窓の外では、イグニスが特大の桶に入れたワインを長い舌で舐めている。

　彼の周りにはゴブリンたちが集まり、おこぼれを貰ったり、彼の吐く炎で焼きマシュマロを作ったりしている。

「……平和ね」

　私の隣で、病み上がりのセレスティアがグラスを傾けた。

　中身はノンアルコールの葡萄ジュースだ。

「こんな日が来るなんて、思わなかったわ。魔王と勇者と聖女が、同じテーブルで食事をするなんて」

「そうだね。……世界中の人が見たら、卒倒するかも」

　私は苦笑した。

　でも、これが私の求めていた世界だ。

　敵も味方も関係なく、ただ美味しいものを食べて、笑い合える場所。

　私の「引きこもり要塞」は、いつの間にか「みんなの居場所」になっていた。

「魔王様、スピーチを」

　リリスが耳打ちする。

　えっ、スピーチ？苦手なんだけど。

　しかし、みんなの視線が集まっている。

　私はおずおずと立ち上がり、グラスを掲げた。

「えーっと……。みんな、今日は楽しんでね。……明日のことは明日考えよう。乾杯」

　短い。そして投げやりだ。

　しかし、会場は爆発的に盛り上がった。

「うおおお！魔王様のお言葉だ！」

「明日のことは明日！真理だ！」

「乾杯ーッ！！」

　もはや何でもいいらしい。

　私は席に座り、ホッと息をついた。

　その時だった。

　キィィィィィン……。

　不快な高周波音が、広間の空気を切り裂いた。

　全員が動きを止める。

　楽しい音楽がかき消され、張り詰めた静寂が訪れる。

「……何？」

　セレスティアが立ち上がる。

　広間の中央、シャンデリアの下あたりの空間が歪み始めた。

　そこに現れたのは、巨大な立体映像（ホログラム）だった。

　映し出されたのは、豪奢な祭壇と、そこに立つ一人の老人。

　金糸の刺繍が施された法衣。頭には三重の冠。

　その顔には、慈悲深さと、それ以上に深い冷酷さが刻まれている。

「……教皇猊下（げいか）……！」

　セレスティアが息を呑んだ。

　人間界の宗教的指導者、教皇。彼女の上司にあたる人物だ。

『……聞こえるか、迷える子羊たちよ』

　老人の声は、しわがれているが、よく通る声だった。

　スピーカーを通したような人工的な響きがある。

『聖女セレスティア。そして勇者アルバン。……報告は聞いている』

　教皇の目が、画面越しに私たちを射抜く。

『魔王討伐の任を放棄し、あろうことか魔王と結託し、共同生活を送っていると。……これは事実か？』

「……猊下、それは……」

　セレスティアが弁明しようとするが、教皇はそれを手で制した。

『弁明は不要だ。事実は「観測」されている』

　観測？

　誰が？どこで？

『貴様らの堕落は、人類への裏切りである。神への冒涜である。……よって、ここに宣言する』

　教皇が杖を振り上げた。

『聖女セレスティア、勇者アルバン。両名を「異端」と認定し、破門とする。……そして、魔王ヴォルクスを含む全居住者を、神の敵として「浄化」対象とする』

　破門。浄化。

　それは、人間社会からの追放と、抹殺宣告を意味していた。

『慈悲はない。……既に「聖騎士団」の主力部隊と、「対魔王兵器」を出撃させた。……数日後には、その城は塵となるだろう』

　プツン。

　映像が消えた。

　広間には、重苦しい沈黙だけが残された。

「……破門……」

　セレスティアが膝から崩れ落ちる。

　彼女にとって、教団は家であり、信仰は生きる指針そのものだったはずだ。それを否定されたショックは計り知れない。

「ふざけるな！」

　アルバンがテーブルを叩き割った。

「俺たちが何をした！世界を救うために筋肉を鍛え、魔王と和解した！これが平和への近道だろうが！」

　彼の怒りはもっともだ。

　しかし、相手は「正義」を独占する組織。理屈は通じない。

　私は震えるセレスティアの肩に手を置いた。

「……大丈夫？」

「……ヴォルクス……私……」

　彼女の目から涙がこぼれる。

　私は決意した。

　兄ゼノンの時とは違う。今度は、本当に守らなければならない。

　私の大切な仲間を傷つける「正義」なんて、私がぶっ壊してやる。

「……迎え撃とう」

　私は静かに言った。

「聖騎士団だろうが、対魔王兵器だろうが、関係ない。……ここは私たちの家だ。誰にも指一本触れさせない」

　私の言葉に、みんなが顔を上げた。

　リリスが、イグニスが、アルバンが、タイタンが。

　そして、セレスティアが。

「……そうね。……やるわよ」

　彼女が涙を拭い、立ち上がった。

　その瞳には、聖女としての誇りではなく、一人の人間としての強い意志が宿っていた。

　宴は終わった。

　ここからは、生き残りをかけた総力戦だ。

　人間界最強の軍勢 VS 引きこもり魔王軍（混成部隊）。

　最後の戦いが、幕を開けようとしていた。