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第3話：「王都への潜入と、コミュ障魔王の変装作戦」

　勇者アルバンたちを隣国の『地下闘技場』に参加させるという、リリスの提案から三日後。

　私たちは隣国、ルクセイン王国の城下町に潜入していた。

　メンバーは私（魔王）、セレスティア（聖女）、リリス（メイド長）、そしてアルバン（勇者）とその一味だ。

　イグニスは「目立ちすぎる」という理由で、泣く泣く城の留守番を命じられた。代わりに、リリス特製の通信魔道具（スマホみたいな石板）を渡し、実況中継を約束してある。

「……人が多い」

　私はフードを深々と被り、ガタガタ震えていた。

　王都の大通りは、人、人、人で溢れかえっている。

　色彩の洪水。喧騒の渦。様々な匂いの混濁。

　HSP気味の私には、刺激が強すぎて眩暈がする。

「シャンとしなさい、ヴォルクス」

　私の隣を歩くセレスティアが、小声で叱咤した。

　彼女は現在、聖女の法衣ではなく、地味な町娘の服を着ている。

　茶色いワンピースにエプロン。髪は三つ編み。

　……悔しいけど、似合っている。なんか、パン屋の看板娘みたいだ。

「いい？私たちは今、『田舎から出稼ぎに来た芸人一座』という設定なのよ。魔王だとバレたら即処刑だからね」

「芸人……」

　私の設定は「一座の荷物持ち兼マネージャー」らしい。

　リリスは「踊り子（のフリをした敏腕プロデューサー）」、アルバンたちは「肉体派パフォーマー」だ。

「おう！任せておけ！芸など見せずとも、この上腕二頭筋を見せるだけで観客は沸くはずだ！」

　アルバンが自信満々に胸を張る。

　彼は変装のためにサングラスをかけ、さらに「I LOVE MUSCLE」と書かれた変なタンクトップを着ている。

　逆に目立ってる気がするんだけど。

「さあ、闘技場の受付はあちらです」

　リリスが案内する。

　彼女はすでに現地の情報を収集し、裏ルートのコネまで作っていた。恐るべきENTPの行動力。

　闘技場の受付は、薄暗い路地裏にあった。

　鉄格子の嵌まった窓口に、強面（こわもて）の男が座っている。

「次」

「はいはーい！参加希望でーす！」

　リリスが猫なで声で近づく。

「チーム名は『マッスル・ボンバーズ』。選手はこの三名。マネージャーはこの貧弱な彼です」

　男が私をギロリと睨んだ。

　ひぃっ！

　私は反射的にセレスティアの背中に隠れた。

「……貧弱そうだな。まあいい、参加費は金貨十枚だ」

「はい、どうぞ」

　リリスが私の財布（全財産）から無慈悲に金貨を取り出し、支払う。

　ああ、私のへそくりが……。コーヒー牛乳百本分が……。

「よし、登録完了だ。試合は今日の夜。メインイベントの前座だ。……死んでも文句言うなよ」

　男が不気味に笑い、通行証を投げてきた。

　◇

　夜までの待ち時間。

　私たちは宿屋の一室で作戦会議を開いていた。

「いいですか、皆さん」

　リリスがホワイトボード（持ち込み）に図を描きながら説明する。

「今回の目的は『賞金』です。しかし、ただ勝つだけでは面白くありません。観客を盛り上げ、チップやおひねりを巻き上げる必要があります」

「うむ！俺のポージングで魅了すればいいのだな！」

　アルバンがやる気満々だ。

「ですが、問題があります」

　リリスが声を潜める。

「闘技場のチャンピオン……通称『粉砕の巨人（クラッシャー・ギガント）』。彼は、違法な魔法薬（ドーピング）で強化された改造人間だという噂があります」

「改造人間だと！？」

　セレスティアが眉をひそめる。

「それはいけないわ。スポーツマンシップに反するし、人道的にも問題よ」

「ええ。そこで、魔王様の出番です」

　リリスが私を見た。

「えっ？私？」

「はい。試合中、観客席からこっそりと魔法を使い、相手のドーピング効果を無効化してください。……『浄化（ディスペル）』と『脱力（ウィーク）』のコンボで」

「そんな器用なこと……」

「できますよ。あの日、コタツで五百人を無力化した貴方なら」

　リリスの信頼が重い。

　しかし、やるしかない。賞金のためだ。城の財政のためだ。

「……わかった。やってみる」

　私は頷いた。

　これも「城を守る戦い」の一環なのだ。

　夜になり、闘技場は熱気に包まれていた。

　観客席は満員。怒号と歓声が渦巻いている。

　私は一般席の最前列に、セレスティアと並んで座っていた。

　私の膝の上には、ポップコーンとジュース。観戦スタイルだけは完璧だ。

「……始まるわよ」

　セレスティアが私の袖を引く。

　ドラが鳴り響き、鉄格子が開いた。

「レディース・エンド・ジェントルメン！！今宵の挑戦者、筋肉の求道者たち！『マッスル・ボンバーズ』の入場だァァァッ！！」

　スポットライトが当たり、アルバンたちが飛び出してきた。

「マッスル！マッスル！」

　彼らは入場するなり、三位一体のポーズを決める。

　観客席がドッと沸いた。

　意外とウケてる。

「対するは！無敗の王者！『粉砕の巨人』！！」

　反対側のゲートから、地響きと共に現れたのは……身長三メートルはある怪物だった。

　肌は土気色で、血管が赤黒く浮き出ている。目は焦点が合っておらず、口から涎を垂らしている。

　明らかに薬漬けだ。

「……ひどい」

　私はポップコーンを握りつぶした。

　あんな状態にされるなんて、本人の意志じゃないはずだ。

　可哀想だ。

　INFPの正義感（とお節介）が鎌首をもたげる。

「……助けてあげなきゃ」

　私は右手をこっそりと突き出した。

　指先に魔力を集中させる。

　イメージするのは、彼の体内を巡る毒素を、綺麗な水に変えるイメージ。

　**『強制洗浄（デトックス）』**。

　私の指先から放たれた不可視の魔力が、巨人の身体を包み込んだ。

　試合開始のゴングが鳴る。

　巨人が吠え、アルバンに襲いかかる――はずだった。

「……オ？」

　巨人がピタリと止まった。

　彼の赤黒かった肌の色が、みるみるうちに健康的な肌色に戻っていく。

　濁っていた瞳に、理性の光が宿る。

「……俺は……何を……？」

　巨人は自分の手を見つめ、困惑している。

　毒が抜けたのだ。

　それと同時に、薬物による暴走状態（バーサーク）も解除された。

「……今だ、アルバン！」

　私は心の中で叫んだ。

　戦意を喪失した今なら、勝てる！

　しかし、アルバンは攻撃しなかった。

　彼は巨人の前に歩み寄り、ニカっと笑って手を差し出したのだ。

「よう。……いい身体してるじゃないか。だが、少しバランスが悪いな。体幹トレーニングが足りていない」

「……え？」

「どうだ、試合の後に俺たちと一緒にトレーニングしないか？正しい鍛え方を教えてやる」

　巨人は呆然とし、やがて涙を流してその手を握り返した。

「……ありがとう……！」

　会場が静まり返る。

　そして次の瞬間、割れんばかりの拍手が巻き起こった。

　戦わずして心を通わせた、筋肉の友情に。

「……なんなのよ、これ」

　セレスティアが呆れている。

　でも、私はポップコーンを頬張りながら、満足げに頷いた。

「いいじゃない。平和的解決だよ」

　こうして、私たちは賞金（友情ボーナス付き）と、新たな仲間（巨人）を手に入れて、魔王城へと凱旋することになった。

　……また食費が増えることには、まだ誰も気づいていなかった。