34/39

第4話：「雪解けの別れと、帰るべき場所」

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　私が目を覚ますと、修道院の広間は柔らかなオレンジ色の光に包まれていた。

　夕方ではない。ヴォルクスの魔力が作り出した「夕暮れの演出（ライティング）」だ。

　コタツの魔力は解除されていたが、その余韻はまだ室内に残っている。

　兵士たちは武装解除し、三々五々に床に座り込んで談笑している。かつての無機質なクローン兵団とは思えないほど、人間らしい表情を取り戻していた。

「……起きた？」

　隣から声がした。

　ヴォルクスが、まだ眠そうな目をこすりながら私を見ていた。

　彼は私の肩に掛けてあった毛布を丁寧に畳み始めた。

「……あぁ」

　私は短く答えた。

　身体が軽い。数千年の疲労が、たった数時間の昼寝で霧散したかのようだ。

　敗北感はある。しかし、不思議と悔しさはなかった。

「お前の勝ちだ、ヴォルクス」

　私は認めた。

　管理社会の頂点に立つ私が、引きこもりの魔王に屈服した。これは歴史的な汚点だが、同時に新しい時代の幕開けかもしれない。

「物流の封鎖は解除する。……お前の好きなコーヒー牛乳も、プリンも、明日には城に届くだろう」

「本当！？やったぁ！」

　ヴォルクスが無邪気に万歳をする。

　その姿を見て、私はふと、かつて彼を「失敗作」と断じた自分を恥じた。

　彼は失敗作ではない。

　既存の枠組み（魔王像）に収まらなかっただけの、新しい可能性だったのだ。

「教母様」

　セレスティアが歩み寄ってきた。

　彼女は複雑な表情で私を見つめ、そして深く頭を下げた。

「……今まで、ありがとうございました。貴女の教えがあったから、私は聖女になれました。……でも」

　彼女は顔を上げ、ヴォルクスの隣に立った。

「今の私には、守りたい『ルール以外のもの』があります。だから、もう貴女のシナリオ通りには生きられません」

　成長したな、セレスティア。

　かつては私の顔色ばかり窺っていた優等生が、今では立派な反逆者だ。

　私は杖を突き、立ち上がった。

「好きにしなさい。……ただし、その男（魔王）の手綱はしっかり握っておくことだ。放っておくと、世界中をコタツで埋め尽くしかねないからね」

「肝に銘じます」

　セレスティアが苦笑する。

　◇

　別れの時が来た。

　修道院のゲート前には、修理を終えた（リリスがいつの間にか直していた）移動ポッドが待機している。

　イグニスも元気そうだ。アルバンたちは……なぜかクローン兵士たちに筋トレ指導をしている。

「さらばだ！筋肉の友よ！」

「また会おう！プロテインに乾杯！」

　何やら熱い友情が芽生えたらしい。カオスだ。

「じゃあね、お婆ちゃん」

　ヴォルクスが手を振った。

「また遊びに来ていい？」

「……断る。お前が来ると、兵士たちの士気が下がる」

　私はそっけなく返した。

　だが、ポケットの中には、彼がこっそり押し込んできた「マシュマロの袋」が入っていることを知っていた。

　……甘いものは苦手なのだが。まあ、たまにはいいだろう。

　ポッドが動き出す。

　夕焼けの中、巨大なスライムのような物体が、カサカサと地平線へ向かって去っていく。

　その後ろ姿を見送りながら、私は独りごちた。

「……行け、ヴォルクス。お前の作る『優しい世界』とやらが、どこまで通用するか……見届けてやろう」

　◇

　帰りのポッドの中は、行きよりもずっと騒がしかった。

「いやー、一時はどうなるかと思いましたよ！まさかコタツで世界を救うとは！」

「リリス、あれは最終手段だよ。使いすぎると僕自身がダメ人間になる諸刃の剣なんだ」

「すでに十分ダメ人間だと思いますが？」

　リリスと軽口を叩き合う。

　セレスティアは呆れつつも、どこか楽しそうだ。

「ねえ、ヴォルクス」

「ん？」

「帰ったら、何をするの？」

　彼女の問いに、私は迷わず答えた。

「お風呂に入って、コーヒー牛乳を飲んで、寝る！」

「……ブレないわね」

　セレスティアが笑った。

　私も笑った。

　窓の外には、見慣れた荒野が広がっている。

　その先には、私の大切な「引きこもり要塞」が待っているはずだ。

　兄のゼノンはどこへ行ったのか。教団の残党はどうなるのか。

　問題は山積みだ。

　でも、今の私には怖くない。

　だって、私には「帰る場所」と「仲間」がいる。

　INFPの魔王は、最強ではないかもしれない。

　でも、誰よりも「幸せな空間」を作る天才なのだから。

　旅は終わった。

　そして、また新しい日常が始まる。

　少しだけ賑やかで、少しだけ温かい、私の愛すべき世界で。