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プロローグ（３）：「真夜中の訪問者と、コミュ障の限界突破」

　勇者からの手紙を燃やしてしまおうかと思ったが、火傷しそうなのでやめた。

　代わりに、机の引き出しの一番奥、誰にも見られない場所に封印した。

　時刻は深夜二時。

　草木も眠る丑三つ時だが、私の目は冴え渡っていた。

　不安で眠れないのだ。

　勇者が筋トレをしている姿を想像すると、動悸が止まらない。

　「ワンツー！ワンツー！」というガインの掛け声が、幻聴として聞こえてくる気がする。

「……ハーブティー、もう一杯飲もうかな」

　私はベッドから這い出した。

　寝間着のガウンを引きずりながら、部屋の隅にある小さなキッチンワゴンへ向かう。

　お湯を沸かす音だけが、静寂な夜に響く。

　コポコポ……という音に少しだけ癒やされる。

　その時だった。

　ドォォォォォン……ッ！！

　城全体が揺れた。

　地震ではない。爆発音だ。しかも、かなり近い。

　私の部屋の窓ガラスがビリビリと振動し、棚の上の花瓶がカタカタと踊った。

「ひぃぃっ！？」

　私は悲鳴を上げて、テーブルの下に潜り込んだ。

　何？襲撃？勇者が来たの？筋肉で壁を破壊したの？

　心拍数が急上昇する。手足が冷たくなる。

　直後、廊下の方から騒がしい足音と声が聞こえてきた。

「魔王様ーッ！！ご無事ですかーッ！！」

「侵入者だ！正面ゲートが突破されたぞ！」

「くそっ、速い！影が見えない！」

　リリスや警備兵たちの叫び声。

　侵入者。本当に来たんだ。

　私は震えながら、テーブルの下で膝を抱えた。

　どうしよう。戦えない。魔法なんて「お花畑（フラワーガーデン）」くらいしか使えない。そんなので戦ったら、敵がメルヘンな気持ちになって戦意喪失……するわけないじゃん！殺される！

　バンッ！！

　私の部屋のドアが、ノックもなく乱暴に開かれた。

「魔王ヴォルクス！！」

　凛とした、しかし怒気を孕んだ女性の声。

　テーブルクロスの隙間から、侵入者の足が見えた。

　白いブーツ。

　その上には、純白のローブ。

（……え？白？）

　魔族は黒や赤を好む。白を着るのは……人間？

　しかも、この清潔感あふれる白さは……聖職者？

「隠れていないで出てきなさい！気配はそこにあるわよ！」

　バレてる。

　Sランクの魔力を持っているせいで、隠れても気配がダダ漏れなのだ。

　私は観念して、テーブルの下から這い出した。

「……は、はい……」

　両手を挙げて降参のポーズ。

　情けない。魔王の威厳ゼロだ。

　目の前に立っていたのは、一人の少女だった。

　プラチナブロンドの長い髪。

　宝石のような碧眼。

　手には身長ほどもある巨大な杖を持っている。

　その杖の先端からは、まだパチパチと聖なる雷（ライトニング）の余韻が燻っていた。

「……貴方が、魔王ヴォルクス？」

　少女は私を見て、怪訝そうに眉をひそめた。

　無理もない。

　今の私は、モコモコの部屋着姿で、髪はボサボサ、涙目で震えている。

　どう見ても「世界の支配者」には見えない。ただの「引きこもりの不審者」だ。

「……そ、そうですけど……なにか……？」

　私は消え入りそうな声で答えた。

　少女はジッと私を観察し、ふん、と鼻を鳴らした。

「拍子抜けね。もっと恐ろしい化け物かと思ったけれど、意外と……可愛い顔をしているじゃない」

（……えっ？）

　可愛い？

　罵倒されると思っていたので、反応に困る。

　いや、これは油断させる罠かもしれない。

「私は**聖女セレスティア**。神の啓示を受け、貴方の邪悪な計画を阻止しに来ました」

　聖女。

　勇者のパートナー的な存在だ。やっぱり討伐に来たんだ。

「け、計画って……なんのことですか……？」

「とぼけないで！『絶望のティーパーティー』のことよ！」

　セレスティアが杖を突きつけた。

「我が国の諜報員が掴んだ情報によれば、貴方は世界中の最高級茶葉を独占し、さらに『ハッピー・エンド』なる猛毒を開発させたそうね！全人類を薬漬けにして、甘美な夢の中で安楽死させる……なんと恐ろしい計画！」

（……情報が歪曲されすぎている）

　ガインの暴走と、魔女の猛毒が、最悪の形でミックスされて伝わっている。

　誤解だ。

　私はただ、美味しいお茶が飲みたかっただけで、薬は自分のためで……。

「ち、ちが……それは……」

「言い訳は無用！神に代わって、私が貴方を浄化します！」

　セレスティアが杖を振り上げた。

　先端に光が集まる。

　やばい。死ぬ。浄化（物理）される。

　私は反射的に、身を守ろうとした。

　攻撃魔法は使えない。防御魔法も自信がない。

　とっさに思いついたのは、私の脳内お花畑を具現化する、唯一の得意魔法。

「……『フラワー・ガーデン』！！」

　私が叫んだ瞬間、部屋中に爆発的な魔力が広がった。

　しかし、それは破壊の力ではない。

　ポンッ！ポンポンポンッ！

　部屋の床から、天井から、壁から、無数の花が一斉に咲き乱れた。

　薔薇、百合、ガーベラ、向日葵。

　季節も植生も無視した、極彩色の花園が、数秒で部屋を埋め尽くした。

　甘い花の香りが充満する。

「……えっ？」

　セレスティアが呆気にとられて動きを止めた。

　彼女の足元には、真っ赤な薔薇が絡みついている。棘はない。品種改良済み（私の妄想内で）だから。

　振り上げた杖の先端には、小鳥が止まっていた。

「な、なによこれ……幻術？毒花？」

　セレスティアが警戒して周囲を見回す。

　しかし、毒はない。ただただ、平和で美しい花畑だ。

「……たた、戦いたくないんです……」

　私は花に埋もれながら、必死に訴えた。

「私は……ただ、静かに暮らしたいだけで……お茶会も、本当にお茶を飲みたかっただけで……」

　涙がポロポロとこぼれる。

　嘘じゃない。本心だ。

　私の涙が床に落ちると、そこからさらに小さなスズランの花が咲いた。

　セレスティアは、呆然と私を見ていた。

　そして、杖を下ろした。

「……貴方、本気で言ってるの？」

「ほ、本気です……。信じてください……」

　沈黙が流れる。

　リリスたちが部屋の外まで来ている気配がするが、花でドアが塞がれて入ってこられないようだ。

　セレスティアはため息をつき、足元の薔薇を手折った。

　匂いを嗅ぐ。

「……いい香りね。魔力で作られた花なのに、生命力を感じるわ」

　彼女は私を見た。その瞳から、先ほどの殺気は消えていた。

　代わりに浮かんでいるのは、興味と……困惑。

「わかったわ。一旦、攻撃は待ってあげる」

「ほ、本当ですか？」

「ええ。でも、貴方を監視させてもらうわ。これだけの魔力を持ちながら、こんなふざけた魔法しか使わない魔王なんて……前代未聞よ」

　セレスティアは私の隣、長椅子の空いているスペースにドカッと座り込んだ。

「紅茶はあるかしら？『絶望』じゃない、普通のアールグレイ」

「あ、あります……。淹れます……」

　私は慌ててキッチンワゴンへ向かった。

　花をかき分けて。

　どうやら、死刑執行は免れたらしい。

　でも、代わりに「聖女による24時間監視生活」が始まってしまったようだ。

　私の部屋に、魔王と聖女。

　外には筋肉ムキムキの捕虜と勇者。

　私の「静かな暮らし」は、今日も遠のくばかりだった。