『INFPの魔王が始める世界攻略』

第4話：「星空の下のプロテインと、勇者の筋肉哲学」

　【勇者アルバン視点】

　夜の帳（とばり）が下りた荒野に、俺たちの荒い呼吸音が響いていた。

　いや、荒くはない。これは「筋肉の喜びの歌」だ。

「ふん！ ぬん！ よし、今日のノルマ達成だ！」

　俺は地面に大の字になり、夜空を見上げた。

　時速六十キロでの八時間並走。距離にして四百八十キロ。

　並の人間なら心肺停止しているだろうが、今の俺たちにとっては心地よいウォーミングアップに過ぎない。

　俺の名前はアルバン。

　かつては「光の勇者」と呼ばれ、聖剣を掲げて魔王討伐の旅をしていた男だ。

　だが、あの運命の日――魔王城の地下牢でガイン将軍による「地獄のブートキャンプ」を受けて以来、俺は生まれ変わった。

　悟ったのだ。

　聖なる光や魔力など、所詮は借り物の力。

　己の肉体（フィジカル）こそが、裏切らない唯一の神であると。

「兄貴！ プロテインの準備ができました！」

　部下の戦士（元・剣聖）が、シェイカーを差し出してきた。

　俺は起き上がり、それを一気に飲み干す。

　五臓六腑に染み渡るタンパク質。細胞の一つ一つが歓喜の声を上げているのがわかる。

　俺は視線を横に向けた。

　そこには、俺たちが護衛（並走）してきた奇妙な物体が鎮座している。

　『全天候型引きこもり移動ポッド・改』。

　巨大なスライムのような半透明ドーム。

　その内部では、魔王ヴォルクスと聖女セレスティアが、優雅に夕食を摂っているのが見える。

「……解せんな」

　俺は呟いた。

　あの魔王。

　かつて世界を震え上がらせた恐怖の象徴。

　だが、今の奴はどうだ。

　フワフワのガウンを着て、スプーンでプリンを掬い、幸せそうな顔で頬張っている。

　戦意（オーラ）が皆無だ。筋肉量も絶望的に足りていない。あんな細腕で、どうやって魔界を統べるというのか。

　しかし、俺の本能（マッスルセンサー）は告げている。

　奴は危険だ、と。

　あの細い身体の奥底に、底知れない何かが眠っている。

　以前、奴が放ったという魔法の噂を聞いた。「気に入らないものを世界から消去した」と。

　それは物理破壊ではない。概念的な否定だ。

　筋肉で対抗できない唯一の力。それが奴の「拒絶」だ。

『……あの、勇者様……』

　不意に、脳内に声が響いた。

　見上げると、ポッドの横で休んでいた巨大なドラゴン――イグニスが、申し訳なさそうにこちらを見ていた。

「なんだ、トカゲ。貴様もプロテインが欲しいのか？」

『いえ、結構です……。その、お疲れではないですか？ ずっと走っていて……』

　イグニスが気遣わしげに俺たちを見ている。

　このドラゴンも変だ。

　最強種族のくせに、腰が低い。そして、常に魔王の顔色を窺っている。

「疲れ？ 笑わせるな。筋肉は使えば使うほど応えてくれる。疲労とは、筋肉が成長するための儀式だ」

『はあ……素晴らしいお考えですね……』

　イグニスは感心したように頷いた。

『私は……ただ重いものを運ぶだけで精一杯で……。魔王様を快適にお運びするために、背中の揺れを抑える筋肉だけは鍛えましたが……』

「ほう？ 背中の筋肉（広背筋）だと？」

　俺は興味を惹かれた。

　イグニスの背中を見る。

　確かに、ポッドを牽引するためのハーネスがかかっている部分は、異常なほど発達している。

　特定の目的のために特化された、機能美あふれる筋肉だ。

「悪くない。貴様、見所があるぞ。魔王のパシリにしておくには惜しい逸材だ」

『えへへ……褒められました……』

　イグニスが嬉しそうに鼻息を吹いた。

　その時だった。

　ヒュンッ！

　風を切る音がした。

　俺は反射的に首を傾けた。

　頬の横を、漆黒のナイフが通り過ぎ、地面に突き刺さる。

「……敵襲か」

　俺は立ち上がった。

　筋肉が瞬時に戦闘モードへと切り替わる。

　闇の中から、無数の気配が滲み出てくる。

　黒いローブ。顔のない仮面。

　『黒の教団』の追手だ。数は三十……いや、五十か。

「魔王を渡せ。さもなくば死だ」

　リーダー格の男が告げる。

　俺は鼻で笑った。

「断る。奴は俺の『プロテイン奪還作戦』のスポンサーだ。指一本触れさせん」

「愚かな……。筋肉ごときで魔法に勝てると思うな」

　男たちが杖を掲げる。

　一斉に放たれる火球、氷柱、雷撃。

　夜空を埋め尽くすほどの魔法弾幕が、俺たちに降り注ぐ。

　ポッドの中で、魔王が悲鳴を上げているのが見えた。

　セレスティアが立ち上がり、杖を構えようとしている。

　だが、その必要はない。

「笑止！」

　俺は大きく息を吸い込んだ。

　大胸筋に力を込める。

　腹筋を固める。

　全身の筋肉を鋼鉄以上に硬化させる奥義。

　**『筋肉要塞（マッスル・フォートレス）』**！

　ドォォォォォォン！！

　魔法の嵐が、俺の肉体に直撃した。

　爆炎が舞い上がる。

　しかし、煙が晴れた後、俺は無傷で立っていた。

　肌が少し煤けただけだ。

「な、なんだと！？ 魔法が効かない！？」

「魔法防御（マジック・レジスト）がかかっているのか！？」

「違うな」

　俺は煤を払った。

「鍛え上げた筋肉は、魔力すら弾く！ 密度だ！ 圧倒的な筋肉密度が、魔法の浸透を拒絶したのだ！」

　理論など知らん。事実、効いていない。

「さて、こちらの番だな」

　俺は地面を蹴った。

　一瞬で距離を詰め、魔術師の目の前に立つ。

「魔法使いの弱点は知っている。……詠唱中は無防備、そして近接戦闘に弱い！」

　**『ダブル・ラリアット・サイクロン』**！

　俺は両腕を広げ、独楽のように回転した。

　豪腕が唸りを上げ、周囲の敵を薙ぎ払う。

　魔法障壁？ 紙切れ同然だ。

　ゴブリンも、ゴーレムも、人間も、等しく宙を舞う。

「ひぃぃぃ！ 化け物だァ！」

「退却！ 退却だ！」

　敵は蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

　俺は回転を止め、ポーズを決めた。フロント・ラット・スプレッド。

「ふん。準備運動にもならん」

　ポッドの方を振り返る。

　ガラス越しに、魔王ヴォルクスが口をあんぐりと開けてこちらを見ていた。

　その顔には、恐怖と、そして少しだけの尊敬（？）が混じっているように見えた。

「見たか魔王！ これが肉体の力だ！」

　俺は親指を立てた。

　奴はビクッとして、コクコクと頷き、そしてそっとカーテンを閉めた。

　照れ屋な奴め。

　俺は再び地面に寝転がった。

　教団の本拠地は近い。

　そこで待つ敵がどれほど強大だろうと、俺の筋肉が砕けることはない。

　プロテインを取り戻すまで、俺たちの進撃は止まらないのだ。