28/39

第3話：「筋肉勇者の検問と、利害の一致による最凶同盟」

　荒野の真ん中で、私たちは立ち往生していた。

　『全天候型引きこもり移動ポッド・改』の進行方向に、三つの岩山のような影が立ちはだかっていたからだ。

　いや、岩山ではない。人間だ。

　先頭に立つ男、勇者アルバン。

　彼の肉体は、前回の襲撃時よりもさらに一回り大きくなっていた。

　太陽の光を浴びてテラテラと輝く大胸筋。丸太のような太腿。そして、なぜか装着しているサングラス。

　後ろに控える戦士と魔法使いも、同様にパンプアップされた肉体を誇示している。

「……止まれェェェッ！！」

　アルバンが叫ぶと同時に、空気圧だけで砂埃が舞った。

　イグニス（ISFJ）がビビって急ブレーキをかける。

　ポッドがガクンと揺れ、私の飲みかけの紅茶が少しこぼれた。

「……なんなの、あの筋肉だるまは」

　セレスティア（ESTJ）が不機嫌そうに呟く。

　彼女はナプキンでテーブルを拭きながら、窓の外の勇者を冷ややかに見下ろしている。

「リリス、マイク繋いで」

「了解です。『塩対応モード』でよろしいですか？」

「ええ。手短に済ませましょう」

　リリス（ENTP）がスイッチを入れる。

　外部スピーカーから、セレスティアの冷徹な声が響いた。

『――アルバン。邪魔よ。退きなさい』

　アルバンがピクリと反応し、サングラスをずらした。

「おお！その麗しき美声はセレスティアか！無事だったか！俺はてっきり、魔王の卑劣な罠（コタツとか）に囚われているのかと心配していたぞ！」

『囚われてないわ。私が魔王を連行しているの。公務執行妨害で逮捕するわよ』

「連行！？さすが聖女！ならば俺たちも手伝おう！ ……だがその前に！」

　アルバンがポーズをとった。ダブルバイセップス。

「この得体の知れないスライム要塞……。魔王の新たな兵器とお見受けした！我が筋肉（マッスル）で、その装甲強度をテストさせてもらおう！」

　話を聞いていない。

　筋肉脳（マッスルブレイン）特有の、「目の前の硬そうなものはとりあえず壊してみる」という習性が発動している。

「行くぞオオオッ！！」

　アルバンが地面を蹴った。

　速い。巨体に似合わぬ弾丸のような加速。

　彼はポッドの正面装甲に向かって、渾身のタックルを敢行した。

　ドゴォォォォン！！

　凄まじい衝撃音が響き、ポッド全体が激しく振動した。

　室内の花瓶が倒れ、私が長椅子から転げ落ちる。

「痛っ！ ……ちょ、ちょっと！」

「魔力シールド残存率、九十八％。……硬いですね、彼の肩」

　リリスが冷静にモニターを見ている。

　外を見ると、アルバンがポッドにめり込む勢いで押し合いをしていた。

　イグニスが悲鳴を上げている。

『お、重いですぅぅ！押さないでくださいぃぃ！』

「ぬん！ぬん！なかなかやるな、このゼリー装甲！だが、俺の大腿四頭筋はまだ唸りを上げ始めたばかりだ！」

　このままではイグニスが腰を痛めてしまう。

　私はマイクを奪い取った。

『……やめて！イグニスがいじめないで！』

　私の声を聞いたアルバンが動きを止めた。

「む？貴様か魔王！ ……ふん、相変わらず情けない声だ。そこから出てきて俺とスクワット勝負をしろ！」

『しないよ！ ……それより、どうしてこんな所にいるの？君たちは魔王（わたし）を倒しに来たんじゃないの？』

　アルバンがふっと表情を曇らせた。

　彼はタックルを解き、腕を組んだ。

「……実はな、魔王。俺たちも困っているのだ」

『困ってる？』

「うむ。……プロテインが届かないのだ」

　……またか。

　また物流問題か。

「俺たちが愛飲している『北の大地産・極上ホエイプロテイン（チョコ味）』の輸送ルートが、謎の武装集団によって封鎖されてしまった！おかげで俺たちの筋肉は、カタボリック（筋肉分解）の危機に瀕している！」

　アルバンが悲痛な叫びを上げる。

　後ろの戦士たちも涙を流しながら頷いている。

「俺たちは調査に乗り出した。そして突き止めたのだ。元凶は『黒の教団』なる組織であることを！」

『……！』

「奴らは言った。『過剰な筋肉は世界の美学に反する』とな！ ……許せぬ！筋肉こそが美！筋肉こそが宇宙の真理！それを否定する輩は、魔王よりも悪質だ！」

　ひどい言われようだ（私が）。

　でも、状況は理解できた。

　彼らもまた、教団の被害者であり、奪われた「大切なもの（プロテイン）」を取り戻すために立ち上がった同志なのだ。

　私はセレスティアと顔を見合わせた。

　彼女は深くため息をつき、こめかみを揉んでいる。

「……ヴォルクス。どうする？」

「……敵の敵は味方、っていうよね」

　私は決断した。

　この暑苦しい筋肉集団を仲間に引き入れるのは、私の「静かな旅」にとってはマイナスかもしれない。

　でも、教団の戦力は未知数だ。肉の壁（タンク役）は一枚でも多い方がいい。

　私はマイクに向かって言った。

『……アルバン。取引しよう』

「取引だと？」

『私たちも、教団を潰しに行くところなんだ。……私のおやつを取り戻すために』

「なんと！貴様も被害者だったのか！」

『そうだよ。だから……一緒に行かない？君たちの筋肉で、教団のバリケードを粉砕してほしいんだ』

　アルバンは数秒考え込み、ニカっと笑った。

　白い歯がキラーンと光る。

「いいだろう！魔王との共闘……歴史に残る展開だ！俺たちの筋肉を、貴様の盾として貸してやる！」

　交渉成立。

　こうして、魔王、聖女、竜、そして勇者一行による、史上最凶（そして最もカオス）な混成部隊が誕生した。

　ポッドのドアが開く。

　アルバンたちが乗り込んでくる……かと思いきや。

「狭い！俺たちの筋肉密度では、この空間は酸素不足になる！」

「俺たちは外で走る！トレーニングついでにな！」

　彼らはポッドの周囲を並走し始めた。

　時速六十キロで。笑顔で。

　ポッドの中。

　私は窓の外を流れるマッチョな景色を見ながら、遠い目をした。

「……なんか、すごい絵面になっちゃったね」

「見ないようにしましょう。目が腐るわ」

　セレスティアがカーテンを閉めた。

　しかし、外からは「マッスル！マッスル！」という掛け声が聞こえ続けている。

　教団の本拠地まで、あと二百キロ。

　私たちの旅は、騒がしさを増しながら続いていく。