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プロローグ（２）：「純白のシフォンケーキと、歪められた愛のレシピ」

　魔王の私室。

　そこは、この城の中で唯一、私の心が休まる聖域（サンクチュアリ）だ。

　謁見の間の禍々しさとは対照的に、この部屋は私がこっそりとDIYで改装している。

　壁紙は落ち着いたクリーム色（幻術で偽装しているので、他人には黒く見えるはずだ）。

　窓辺には、ピンク色の花を咲かせる「月の涙」という植物の鉢植え。

　そして部屋の中央には、ふかふかのクッションを敷き詰めた特注の長椅子（カウチ）がある。

　私は部屋に入るとすぐに、重たいマントを床に脱ぎ捨てた。

　そして、クローゼットの奥に隠しておいた、ふわふわの部屋着（ウールのガウン）に着替える。

　これだ。この感触だ。

　チクチクする正装なんて、誰が考えたんだろう。肌触りの悪い服は、心の平穏を乱す最大の敵だ。

「……ふぅ」

　私は長椅子にダイブした。

　顔をクッションに埋める。カモミールの香りがする。癒される。

　このまま一生、ここで丸まっていたい。

　でも、私にはやらなければならないことがある。

　それは「世界征服」でも「勇者討伐」でもない。

「……おやつの時間」

　私は起き上がり、サイドテーブルの上のベルを鳴らした。

　チリン、という澄んだ音。

　すぐにドアがノックされた。

　コン、コン、コン。

「魔王様、失礼いたします」

　入ってきたのは、メイド長のサキュバス、**リリス**だ。

　彼女はセクシーなメイド服に身を包み、手には銀のトレイを持っている。

　リリスは私の数少ない理解者……だと思いたい。彼女だけは、私の好みが「血の滴るステーキ」ではなく「甘いもの」だと知っているからだ。

「本日のご注文の品をお持ちしました」

　リリスがトレイをテーブルに置く。

　銀のドーム状の蓋（クローシュ）を開ける。

　そこには、完璧な白さを誇るシフォンケーキが鎮座していた。

　横には、琥珀色の紅茶が入ったティーカップ。

「わぁ……」

　私の瞳が輝いた（自分でもわかる）。

　シフォンケーキ。雲のように軽く、雪のように白い。

　平和の象徴だ。

「リリス、ありがとう。今日も美味しそうだよ」

「勿体なきお言葉。……しかし魔王様、よろしいのですか？」

　リリスが少し困ったような顔で私を見る。

「ん？何が？」

「その……このような『軟弱な』人間の食べ物を好まれていると知れれば、他の軍団長たちが何と言うか……」

　リリスの声には、本気で私を心配する響きがあった。

　そう、魔界において「甘いもの」は嗜好品ではなく、「子供の食べ物」あるいは「弱者の餌」という認識なのだ。大人の魔族は、生肉や激辛のスープを好む。

「……大丈夫だよ、リリス。これは……その……」

　私はフォークを手に取りながら、言い訳を考えた。

　正直に「甘いものが好きなんです」と言えば、また幻滅されるかもしれない。

　INFPの脳内CPUがフル回転する。

「……これは、研究なんだ」

「研究、でございますか？」

「そう。……人間の文化を知ることは、攻略の第一歩だから……」

　苦しい言い訳だ。

　でも、リリスは「はっ！さすが魔王様！」と目を丸くした。

「敵を知り己を知れば百戦危うからず……！人間を骨抜きにするこの『甘味』という快楽物質を、自らの肉体をもって分析されているのですね！」

「あ、うん。まあ、そんな感じ」

　またしても勘違いされた。

　私がただの甘党だという事実は、高尚な「毒見実験」へと昇華されてしまった。

　私はケーキを一口食べた。

　ふわりとした食感。口の中に広がる優しい甘さ。

　幸せだ。

　この一瞬のために生きている。

　私が至福の表情（とろけた顔）を浮かべていると、リリスがメモ帳を取り出して何かを書き込み始めた。

「……記録いたします。魔王様は、糖分による脳内物質の分泌を確認中……。恍惚の表情……これは、人間が堕落するプロセスを再現されている……」

　やめて。

　観察しないで。

　恥ずかしいから。

「ところで、リリス」

「はい」

「……ガインたちは、今どうしてるの？」

　私は気になって聞いてしまった。

　さっきの「永遠の責め苦」発言が、どう作用しているのか。

　リリスは表情を曇らせた。

「はい。ガイン将軍は地下牢で、捕虜にした人間たちに『特別な尋問』を行っております」

「ひっ……！」

　フォークを落としそうになった。

　やっぱり拷問してるんだ。私のせいで。

「ですが……少々、様子がおかしいのです」

「おかしい？」

「はい。ガイン将軍は、『殺してはならぬ』『苦痛を与え続けろ』という命令を忠実に守ろうとするあまり……」

　リリスは少し言い淀んだ。

「捕虜たちに……健康的な食事を与え、適度な運動をさせ、睡眠時間を管理しております」

「……え？」

　私の思考が停止した。

　拷問じゃないの？

「将軍曰く、『不健康な状態で痛めつけてもすぐに死んでしまう。最高の悲鳴を上げさせるには、最高の健康体でなければならない！まずは基礎体力の向上だ！』とのことです」

「……あ、そう」

「現在、地下牢からは『ワンツー！ワンツー！』という掛け声と、捕虜たちの『もう走れません！』『いや走れ！長生きしろ！』というやり取りが聞こえてきます」

　……それは、なんていうか。

　ブートキャンプ（新兵訓練）では？

　私はホッとしたような、呆れたような気持ちで紅茶をすすった。

　まあ、死んでないならいいか。

　むしろ健康的になってるなら、結果オーライかもしれない。

「それと、もう一つ報告が」

「うん？」

「西の森に住む『魔女』から、献上品が届いております」

　魔女。

　私の胃薬係……もとい、薬草園の管理人だ。

　彼女もまた、私を「稀代の大魔術師」だと勘違いしている一人だ。

「これです」

　リリスがポケットから取り出したのは、小瓶に入った紫色の液体。

　ラベルにはドクロマークが描かれている。

「魔女殿からのメッセージです。『魔王様の深淵なるご要望にお応えし、飲んだ者が“自分は幸せだ”と永遠に思い込む猛毒”ハッピー・エンド”を精製しました。これで人間どもを廃人にしてください』とのことです」

　ブフォッ！！

　私は紅茶を吹き出した。

　何を作ってるのあのお婆ちゃん！？

　私が欲しかったのは胃薬！せいぜい睡眠導入剤！

　なんで「幸せな廃人製造薬」なんて危険ドラッグが届くの！？

「ま、魔王様！？」

「ゲホッ、ゴホッ……！だ、大丈夫……」

　私は涙目で口元を拭った。

　この城、危険人物しかいない。

　私の周りには、ブレーキ役がいないのだ。

　その時、私はふと思った。

　この「ハッピー・エンド」。

　……これ、薄めて使えば、ただの「いい気分になれる薬」なんじゃないか？

　もしかして、私のこの慢性的な不安感や鬱屈（メランコリー）にも効くのでは？

　いや、ダメだ。

　そんな安易な道に逃げてはいけない。

　INFPとしてのプライドが許さない。私の悩みは、私の内面で解決すべき高尚な葛藤なのだ。薬でハッピーになってどうする。

「……リリス。その薬は……厳重に保管しておいて」

「はっ！いずれ来る『人間牧場化計画』の切り札としてですね！」

「……うん、まあ、そんなとこ」

　違う。

　いざという時、私が辛すぎて死にそうになったら自分で飲むためだ。

　私はため息をつき、残りのシフォンケーキを口に運んだ。

　甘い。でも、先ほどより少し苦く感じるのは、気のせいだろうか。

　その時、窓の外から何かが飛んできた。

　白い影。

　それは窓枠に止まり、コンコンとガラスを叩いた。

　伝書鳩……ではない。

　白いフクロウだ。

　足には手紙が結ばれている。

「あれは……人間の使い魔？」

　リリスが警戒して身構える。

　私は窓を開けた。フクロウは私の腕に飛び乗り、手紙を差し出した。

　封蝋（シーリングワックス）には、聖騎士団の紋章。

　まさか、宣戦布告？

　ついに攻めてくるのか？

　私は震える手で手紙を開いた。

　中に入っていたのは、一枚の便箋。

　そこには、達筆な文字でこう書かれていた。

『魔王ヴォルクスへ。

　貴様の“生かさず殺さず”という声明、確かに受け取った。

　我々を健康体にまで回復させ、万全の状態で甚ぶろうというその嗜虐性……戦慄した。

　だが、勘違いするな。我々もただでは屈しない。

　貴様が与える“試練（筋トレ）”を乗り越え、必ずや貴様の首を物理的にへし折りに行く。

　首を洗って待っていろ。

　――勇者アルバンより』

　…………。

　私は手紙をそっと閉じた。

「魔王様？何と？」

「……ファンレター……かな」

　私は遠い目をした。

　どうやら、私の意図せぬところで、勇者がムキムキにビルドアップされ始めているらしい。

　終わった。

　世界攻略どころか、私の生存戦略が詰んでいる。