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プロローグ（１）：「玉座の冷たさと、伝わらない詩心」

　玉座の間は、今日も今日とて、憂鬱（メランコリー）な色に染まっていた。

　高い天井を支える黒曜石の柱。

　深紅の絨毯は、まるで古い血痕のよう。

　そして壁に飾られた歴代魔王の肖像画は、どれもこれも眉間に皺を寄せ、この世の全てを呪っているような顔をしている。

（……どうして、みんな笑わないんだろう）

　私は、魔王ヴォルクス。

　この陰鬱な城の主であり、魔族の頂点に立つ者。

　今、私は玉座の上で、膝の上に置いた手をじっと見つめていた。

　白く、細い指。爪の手入れは完璧だ。だって、誰かを引っ掻いて傷つけたりしたくないから。

　私の心の中には、いつだって美しい風景が広がっている。

　朝露に濡れる銀の森。

　月光を浴びて歌う人魚の湖。

　争いのない、静寂と調和に満ちた世界。

　でも、現実は違う。

「魔王ヴォルクス様ァァッ！！」

　雷鳴のような怒号が、私の繊細な鼓膜を揺さぶった。

　ビクリ、と肩が跳ねる。

　心臓が早鐘を打つ。やめて。大きな声を出さないで。私は大きな音が苦手なんだ。

　目の前に跪いているのは、我が軍団の誇る猛将、オークロードのガインだ。

　彼の筋肉は岩のように隆起し、全身から発する熱気と獣臭が、ここまで漂ってくる。

「人間どもが、またしても我らを愚弄しております！国境の砦にて、聖騎士団が『魔王討伐』の演習を行っているとの報告が！」

　ガインが床を拳で叩いた。ドンッ、という衝撃音。

　胃が痛い。キリキリする。

　演習ってことは、彼らは「私を殺す練習」をしているということだ。

　どうして？私はまだ何もしていないのに。ただ、静かに本を読んで、ハーブティーを飲んでいたいだけなのに。

「許せませぬ！断じて許せませぬ！魔王様、どうかご決断を！全軍に進撃の命令を！奴らの砦を粉砕し、その瓦礫で城壁を築くのです！」

「うおおおおおっ！戦争だ！殺戮だ！」

「血を見せろ！俺たちの渇きを癒やせ！」

　広間に控える数百の魔物たちが呼応する。

　彼らの瞳には、狂気と興奮が渦巻いている。

　怖い。

　みんな、どうしてそんなに野蛮なの？

　痛いのは嫌でしょう？誰かが泣くのは悲しいでしょう？

　私は何か言わなければならない。

　魔王として、彼らを鎮め、かつ納得させなければならない。

　理想を言えば、「争いは何も生まないよ。みんなで詩を詠もう」と言いたい。

　でも、そんなことを言えば、彼らは失望するだろう。もしかしたら暴動が起きるかもしれない。

　私は彼らに愛されたいわけではないけれど、嫌われるのも怖い。見捨てられるのも怖い。

　葛藤が喉を詰まらせる。

　言葉が出てこない。

　私は俯き、震える唇を開いた。

「……か、悲しい……」

　つい、本音が漏れた。

　小さく、消え入りそうな声だった。

　だが、私の身に宿る強大すぎる魔力が、その声を勝手に増幅し、ホール全体に響く「重低音の嘆き」へと変換してしまった。

『……哀しい…………な…………』

　空気が凍りついた。

　魔物たちの歓声がピタリと止む。

　ガインが、ぎぎぎ、と首を上げて私を見た。

（あ、しまった。また雰囲気を重くしてしまった）

　私は顔面蒼白（もともと白いけど）になった。

　早くフォローしないと。

　えっと、えっと。

　悲しいのは、人間たちが愚かだからで、戦争そのものが嫌なわけで……いや、でも戦うのは嫌で……。

「……なぜ……彼らは……気づかないのだろう……」

　私は必死に言葉を紡いだ。ポエム調で。

「……命は……散るためにあるわけではないのに……」

　ああ、なんて抽象的。

　これじゃ伝わらない。私の言いたいことは「死ぬの怖いからやめよう」ってことなのに。

　しかし。

　ガインの目が見開かれた。

　その瞳に、畏怖の色が浮かぶ。

「……命は、散るためにあるわけではない……だと？」

　ガインが震える声で復唱した。

「そ、そうか……！魔王様は、単なる殺戮など望んでおられないのだ……！」

「え？」

「ただ殺すだけでは、それは『解放』になってしまう！苦しみから救ってしまうことになる！」

「はい？」

「散らせるな、と仰っているのだ！殺さずに……生かしながら、永遠の苦痛と絶望を与え続けろと！命を弄び、その尊厳を極限まで踏みにじることこそが、真の『哀しみ』であり、魔王様の望む地獄絵図なのだ！」

（……まって）

　私の思考が追いつかない。

　すごい勢いで解釈がねじ曲がっている。

　「命を大切に」が、どうして「死なせないように拷問しろ」になるの？

　この種族間のコミュニケーション・ギャップ、埋めようがなくない？

「うおおおおっ！深い！深すぎる！」

「殺して終わりじゃないんだ！生かして地獄を見せるんだ！」

「なんて残酷で、なんて慈悲深い（皮肉）んだ！」

　広間が、先ほどとは質の違う、より陰湿で粘着質な熱狂に包まれていく。

　やだ。なにこれ。余計に怖くなったんだけど。

　私は助けを求めるように、虚空を見つめた。

　涙が滲んできた。

　この涙すら、彼らは「人間の愚かさを嘆く慈悲の涙」とか「獲物を前にした歓喜の涙」とか解釈するんだろうな。

　もういい。

　諦めよう。

　私は疲れた。精神的HPがゼロだ。

　私はゆっくりと玉座から立ち上がった。

　マントを引きずる。

　もう、自室に帰ろう。ハーブティーを飲んで、大好きな恋愛小説『白薔薇の君と、呪われた騎士』の続きを読もう。

「……あとは……任せる……」

　私は投げやりな一言を残し、玉座の裏にある隠し扉へと向かった。

　背後から、ガインの絶叫が聞こえる。

「ハハァーッ！！承知いたしました！『生かさず殺さず、永遠の責め苦』を与えるための準備に入ります！まずは拷問器具の手入れからだーッ！！」

　違う。

　私が言いたかったのは「あとは（勝手に解散して、みんなでお茶でも飲んでてくれればいいから、私のことはほっといて）任せる」だったのに。

　隠し扉が重い音を立てて閉まる。

　廊下に出た瞬間、私は壁に手をついてへたり込んだ。

「……はぁぁ……」

　ため息が回廊に木霊（こだま）する。

　胃薬が欲しい。この世界に胃薬はあるんだろうか。

　なければ、薬草園の管理をしている魔女のお婆ちゃんに相談しよう。

　……あのお婆ちゃんも、私のことを「毒の調合を依頼に来た」とか勘違いしそうで怖いけど。

　私はトボトボと、薄暗い廊下を歩き出した。

　足取りは重い。

　世界攻略？無理無理。

　私はただ、この城の片隅で、静かに暮らしたいだけなのに。