第八章
「カチャ」という軽い音とともに、ベリックが扉を押して入ってきた。彼はテーブルの前に座り、服をまくって身体の傷を簡単に処置した後、大きなベンチの一端に静かに横たわった。
同じくベンチに横たわり、顔を反対側に向けていたロットとメイソンも目を開けたが、誰も動かなかった。辞めてから今まで、何度も謝罪され、何度もベリックに慰められたが、もはや言葉が見つからない。特にこのような時、彼に何を言えるだろう？彼が無事に帰ってくることを兵舎で願っていることを伝えるか？それとも一人の時はもっと注意するように言うか？昼間の訓練ではまるでお互いに情熱的なように見えたが、もはや別の世界の人のようだ。３人ともそれを感じていた。最近は「早く行って早く帰って来い」という言葉さえ出てこなくなり、黙って別れるのも気まずいため、彼らはいつも夜になるまで街をぶらついてから戻ってきた。だから、今このような時には、眠るふりをするしかない...
ベリックはベンチに横になり、目を開けたままだった。これが正しいことだと思った。いや、最初から彼らを巻き込まなければよかったのだ。そうすればジェドの家族も死なずに済んだだろう。慰めの言葉をかけることはもはや傷つけることになる。少し気まずいが、これで良い。全員にとって...
異なる思いを抱えつつ、沈黙の共通認識を持って、３人はまた一晩を過ごした。
一日の訓練が終わり、クニングはベリックを呼び止めた。「決めたのか？どれにする？」
こんなに大騒ぎになったのに、今さら神秘的にするのかとベリックは笑いたくなった。「女性を売買するあのグループだ。とにかく最近のあなたの仕事は面白くないからね」
「小さい声で！」とクニングは歯を食いしばった。「誰が彼らと何かを繋がってるかわからないからな」
「それがどうした？彼らが今逃げられるとでも？」
「まさか。彼らの一挙手一投足は私の掌の上だ」
ベリックは笑って言った。「君はくそ野郎で嘘つきだが、実力は本物だ。家族もいないし、良い人間でもない。だから、君との協力はちょうどいい」
「ああ、前から言ってたでしょ、俺たち二人で組めば飛躍的な成功が手に入るって！前の成果を踏まえて、もうすぐ主教様の秘書官に昇進するんだ。その時に君を主教様の護衛団に推薦するよ。職位は明確には昇進しないけど、大物の前でのパフォーマンスのチャンスは格段に違う！」クニングは近づいてきて得意げに言った。「主教様の前で働く機会さえ与えられれば、近い将来、君を隊長の座につける。それが俺たちが踏み出す第一歩だ！」
「そうか、君と出会ったのは俺の運が良かったんだな？」
「そ、それはもちろん」とクニングは咳払いをして言った。「前の君の友人の件は誤解だった。彼らがいなければ、あの刀疤を逃がさなかったかもしれない。そうすれば功績も分ける必要がなかっただろう...」
「もうそれ以上言うな！」とベリックの顔が冷たくなった。「これからは絶対に彼らを巻き込むな！」
「ええ、もちろん...これからはそんなことはない...大事なのは、君が俺の計画通りに行動し、焦らずに周りから妬まれないようにすることだ。だから最近、確実で目立たない任務を用意しているんだ」
ベリックは考え込み、黙って頷いた。
クニングはにやりと笑って、「じゃあ、夕方いつもの場所で会おう」と言い、周りを見回した後、大きなお腹を揺らしながら去っていった。
「これが調整後の訓練計画です」とクレイルがシャップの机にファイルを置いて言った。「もう一度しっかりと見ていただいて、問題がなければ、今後はこのプランに従って訓練を進めます」
「もう聞いているが、問題ない、君の考え通りにしよう」とシャップは椅子にもたれかかり、ずっとクレイルの顔を見つめていた。
「それでは、他に何もなければ...」
「ちょっと待って」とシャップが立ち去ろうとしたクレイルを呼び止めた。「最近の新兵の状況について一つ聞きたいことがある」
クレイルは少し驚いて、元の位置に戻った。
「ベリック・バイダルについてどう思っている？」
クレイルは少し考えてから答えた。「少し力はある。でも、無鉄砲で見識が足りない」
「それは珍しいな〜。あなたが兵士にこんな評価をするのを聞くのは」シャップは目を細めた。
クレイルは真剣な表情で答えた。「その男は入隊した時から主教様に無礼を働いていました。あなたも見ていたはずです」
「ああ、あれは本当に愚かだった。あなたは彼とよく武道の稽古をしているそうだな？」
「ええ、彼はあまりにも傲慢だったので、少し教訓を与えていました」
「彼の実力は？」
「まあまあです。武術の基礎はある。でも、私には遠く及ばない」
「つまり、あなたより遥かに劣る兵士があの「刀疤」をあっさりと倒したと？」シャップの目が突然鋭くなった。
「クニング書記官が何をしたか知りませんが、もし当時私が行けば、その日のうちに彼の首を落とせたはずです！」とクレイルは同じ鋭い目で応じた。
「ハハハ、まあいい、クレイルよ」シャップはリラックスした表情に戻った。「老クニングには確かに手腕がある。そして、あなたは新兵を妬む必要もない。あなたがどれほど頑張っているか、あなたの能力もよくわかっている」
「私はそのつもりでは...」
「もし！」とシャップはクレイルの言葉を遮った。「もし力のある者が軍に入り、自分の力で名誉を築きたいと思っているなら、我々もそれを邪魔すべきではない。まるで、ある日あなたの力が私を超えたら、隊長の座はあなたのものになるはずだ。そうだろう？」
「部下にはそのような思い上がりはありません」とクレイルは片膝をついて言った。「私は特攻隊により大きな貢献をしたいだけです...」
「ハハハ！」とシャップは豪快に笑った。「立ちなさい。そんなに緊張しないで、ただの気軽なおしゃべりだ」
クレイルは唇を噛み、立ち上がって、まだ床を見つめながら言った。「他に何もなければ、部下は失礼します」
「ああ、行ってくれ」
礼をしてから、クレイルは頭を振りながら部屋を出た。
ベリックが扉を開けると、怒りに満ちた表情のクレイルが立っていた。彼は三歩後退して、礼儀正しく立った。クレイルは部屋に入り、扉を閉めた。
「なぜまだクニング・チャールズと協力しているんだ！」
「私の理由は変わっていない」
「以前のことで目が覚めなかったのか！」
「もうロットとメイソンは辞めさせた」
「死ぬことを恐れないのか！」
「何とかなると思っている」
クレイルの呼吸は乱れており、明らかに焦っている様子だった。反対に、ベリックは非常に落ち着いていた。
「恐らく、事態は君が想像しているようなものではない！」クレイルがそう言うと、無意識に視線をそらした。
ベリックはため息をついた。「言えないことがまだあるのか？」
沈黙の後、クレイルはやっと口を開いた。「間違った相手に手を出したら、特攻隊はお前を守れないし、クニングも助けてくれない」
「ありがとう」
クレイルは顔を横に向けて、表情は見えなかったが、両脇で握りしめた拳がわずかに震えていた。彼女の口からか細い声が漏れた。「才能があり、努力している人が...この方法を使わずにはチャンスがないのか...」
ベリックは一瞬驚いたが、答えた。「わからない。君の方が私よりもよく知っているはずだ。私は目の前のチャンスをつかむだけだ。どれだけリスクがあっても」
クレイルは扉を引き、部屋を出ようとした。ベリックは言った。「ありがとう、副隊長」
扉は乱暴に閉められ、急ぎ足の音が遠ざかっていった。
壁にもたれかかり、暗闇に身を隠しながら。前方の３人の男性の背中を見送り、彼らが路地の奥の一軒の家に入ると、後をつけて、飛び込んで全員を倒す。それが今日の任務だ。実際、最近の任務はいつもこんな感じだった。ロットとメイソンが辞めて以来、彼は一人で正面から突破することにこだわった。クニングも仕方なく了承した。
今日もいつものように、目標を確認したクニングは現場から離れ、次の時間はベリック一人のものだった。他人や何かを気にせず、ただ一人で戦い、目の前の障害を全て打ち倒し、前進する満足感を得る。それが最も緊張し、しかし最もリラックスする瞬間だった。
待つ時間はいつも長く感じられ、遠ざかる足音がいつまでも止まらないようで、彼を少し目眩がするほどにさせた。今回の場所は城の外れの貧民地区で、「荒廃」が最も顕著な印象だった。しかしよく見ると、実際に「荒れ果てている」わけではない。大きなひび割れた壁には石や泥で埋められており、数枚しか残っていない屋根の瓦は竹の板や草のマットなどで覆われ、歪んだ窓には麻の布がかけられ、風に押されて板に密着していた。至る所に、生活を精巧に維持しようとする跡が見られた。孤児院にいた頃、彼も同様の仕事をよくしていた。粗末な材料でも、核となる構造があれば、支えとして驚くほど機能するのだ。しかし、嵐が来たとき、こんな応急処置は耐えられない。
ついに足音が消え、ターゲットが路地の奥の家に入った。ベリックはぼんやりした目を閉じ、再び開いたときは、夜を切り裂くほど鋭くなっていた。影から出ようとした瞬間、近くの家のドアが開き、中から派手に着飾った女性が出てきた。彼女の後ろにはぼろぼろの服を着た少年がいた。
「姉さん、早く帰ってきてね」
静かな路地に声が響いた。
「バカね、早く帰ったらお金にならないでしょ〜」と女性は少年の頭を撫でて、路地の入口に向かって歩き出した。少年は女性の背中に手を振り、家に戻ってドアを閉めた。
ベリックはその女性を覚えていた。以前の任務で酒場の入口で彼女に声をかけられたことがあった。
トラブルを避けるために一度引くか？と彼は迷っていたが、その時、前のドアが突然開き、二人の男が出てきて女性の口を塞いで家に引きずり込んだ。
「金を払えば楽しめるのに、なぜそんな手間をかけるのか、理解できない」と入口に立つ男が言った。
中の男は片手で女性の口を塞ぎ、もう片手で彼女の胸を無造作に触りながら言った。「こんな品物は山間の村では見つからない。連れて帰って毎日楽しむよ」
「可哀想な女性、どんな目に遭うことか。とにかく、彼女がまだ新鮮なうちに、今夜は俺も楽しむか」
女性は彼らの会話を聞いて涙を流し、必死にもがいたが逃れることができなかった。後ろの男は彼女の服の中に手を伸ばし、下品な笑い声を上げていた。
「ん？」と入口にいた男はドアが閉まらないことに気づき、力を入れて押したが隙間ができたままだった。何かに引っかかっているようだ。見下ろすと、ドアの下部に白い革で覆われた刀鞘の一部が挟まっていた。
ドアが押されて開き、クニングが慌てて入ってきた。ベリックは腕を枕にしてベッドに仰向けになっており、一瞥を投げるだけで起き上がらなかった。「また任務か？」
「任務なんかどうでもいい、どこから連れてきたんだ、この二人を！」とクニングは書類を机に叩きつけた。彼は息を切らし、怒りと恐怖の混じった表情をしていた。
ベリックはゆっくりと起き上がり、机に近づいてその書類を手に取った。二人の男の肖像画が描かれていた。「覚えていない」と言い、書類を放すと再び机に落ちた。
「はぁ？！」とクニングは目を見開いた。「どういうことだ？この二人はお前が一昨夜に捕まえた奴らだ。昨日すでに斬首されているぞ！」
「それなら当然の報いだ。私が捕まえたのは女性を誘拐する悪党たちだ」とベリックは再びベッドに横たわった。
「あり得ない！そいつらが「迅影の爪痕」とどう関わっているか...とにかく無理だ！」とクニングは机を叩き、足を踏み鳴らした。突然何かに気づいたように、振り返ってベリックに詰め寄った。「おい！お前は指定外の奴らを捕まえたのか？」
ベリックはため息をついて再び机に近づき、肖像画を拾った。「ああ、この二人か。女性を誘拐する現場で捕まえた。手が出てしまって、たぶん彼らの母親でももう認識できないだろう」
「何..何だと？本当にそうなのか！」とクニングはベリックの腕をつかみ、肖像画が彼の手から滑り落ちた。「なぜ指定外の奴らを捕まえたんだ？！」
ベリックは顔をしかめて尋ねた。「女性を誘拐する悪党を捕まえに行ったら、そいつらを見て見ぬふりをするのか？」
突然彼はクニングに顔を近づけた。「お前は最初からビクビクしている。あの二人を捕まえたらどうなる？彼らの仲間が私に復讐しに来るのか？」
「何だって？ただそれだけだと思っているのか？」
「それじゃないと何だ！？」とベリックがクニングの襟首を掴んで持ち上げた。「この二人、俺はこの街で見たことがないぞ！まさかこれも軍が手を出せないような流れ者の強盗団か？！」
「その...」とクニングはベリックに先手を打たれたことに驚き、息ができないほど首を絞められてしまい、静かになった。
ベリックは手を離し、壁にもたれかかりながら息を切らしていた。
「多分...多分俺たちの間の誤解は...まだ解けていないが、お前がわざわざ...俺に逆らうことで、お前に何の得があるんだ？」とクニングは首をこすりながら、斜めにベリックを睨んだ。
「俺もわざと無関係な人を煽っているわけじゃない。彼らが一派かどうかなんて、誰が知ってる？...」とベリックの声も少し曖昧だった。「それに、俺の目の前で許せないことをしているんだ。見過ごせない。そして、彼らを斬ったらどうなる？」
「最悪の可能性だと、レイムテ城に戦争をもたらす！！」とクニングが泣き声で叫んだ。「あの二人は迅影の爪痕の者だ！西地で最大の強盗団だ！彼らの拠点はここにない、なぜこの二人がこちらに来たのか誰にもわからない！」と彼はあたふたと動き回った。「もうダメだ、お前が彼らを煽って、しかも軍の名のもとに処刑したなんて...」
ベリックは地面から肖像画を拾い上げ、紙をじっと見つめたが、目は左右に動いていた。彼はクニングに向き直り、「お前はまた何か隠しているのか？今はそれを追求する気はない。誰のせいでも、もうこうなった。解決策を考えるべきだ。少なくとも、お前なら彼らのボスの居場所くらいはわかるだろう？」
「そう簡単に言うな！」とクニングはほとんど飛び上がるように言った。「もし迅影の爪痕の動向が簡単に探れるなら、教会がとっくに彼らを討伐している！この件は俺たちでは解決できない、俺たち数人でどうにかなる問題じゃない。特攻隊が全員出動しても、結論は出せないかもしれない...」と彼はため息をついた。「今は、一歩ずつ進むしかない。彼らが他に目標があり、この件を顧みないことを祈るしかない...」
深夜、ベリックはベッドの端に座り、腕を机にのせていた。月光が窓辺に降り注ぎ、キラキラと輝き、まるで小さな舞台を飾っているかのように彼の目を引いた。窓の角には、一匹の蜘蛛が巣を作り、一角を支配していた。網にはバタバタと動く小さな虫がいて、蜘蛛は獲物を一つずつ収穫していた。その時、壁からヤモリが入ってきて、窓辺に落ち、四方を見回した後に角に向かって、巣を破壊した。蜘蛛は窓台を伝って逃げ、ヤモリは追いかけた。
無意識に、ベリックは手を伸ばしてヤモリの尾を押さえた。ヤモリは動き回り、尾を切り離して前に進み、蜘蛛を一口で飲み込み、窓辺から消えた。舞台には動かなくなった尾だけが残された。
体をリラックスさせて、壁に頭をもたせかけ、ベリックは目を閉じた。突然、目を開けると、窓の外から「カチャッ」という大きな音がした。彼はベッドから飛び起き、部屋を飛び出した。目を覚ましたロットとメイソンは、開いたままの扉を見つめながら座り上がった。
練習場では、木製の高台が崩壊していた。残骸は4つの深い溝によって二分されていた。まるで巨獣が一掴みで引き裂き、地面に爪痕を残したかのようだった。周りはランタンの灯りに囲まれ、まるで端から燃える藁束のようだった。東側の塀からは兵士の叫び声が聞こえた。「ここから侵入された！この側の見張りが全員やられてる！！」やがて、軍営全体が騒然となった。
クニングが群衆を掻き分けて現場に駆けつけた。現場の状況を見て、彼は頭を抱えてしゃがみ込んだ。
「これは何だ？！」とベリックも現場に到着した。
クニングは飛び起きて彼を掴み、人目のつかない壁の隅に引っ張っていった。「何だって？地面の掘り起こされた溝が迅影の爪痕のマークだ！彼らが宣戦布告してるんだ！！」彼は頭を掻きむしりながら、「どうすれば...これからどうすればいいんだ...」とブツブツ言った。
「落ち着け！」とベリックが彼の腕を押さえた。「どんなに大きな強盗団だろうと、彼らに一つの城を落とす力があるとでも言うのか？」
クニングは一瞬呆然として、ベリックの手を強く押しのけた。「攻城戦なんてあり得ない！もう今この時にも、彼らは城に忍び込んでいるかもしれない！」
ベリックは驚いた。「どうしてそんなことが可能なんだ！まさか城卫隊が強盗たちを自由に出入りさせているとでも？！」
クニングは軽蔑的に彼を一瞥した。「レイムテのこの街に、お前が知ってる数人の不良団体しかないと思ってるのか？裏の世界にどれだけの組織が隠れているか知ってるのか？毎日どれだけの地下取引がここで行われているか？彼らを調査するどころか、軍の全ての動きは彼らに都合の良いように配慮されているんだ！」
「それがお前が今まで俺に隠していた真実か？」とベリックはクニングの腕を強く掴んだ。
痛みによってクニングは冷静になった。「お前にそれを知らせてどうなる...とにかく、私の指示に従えば、触れてはいけない連中に手を出すことなんてない！お前の安っぽい同情心が、最も無法者の集団を直接敵に回す結果になったんだ！」と彼は激昂した。
「今それを議論するつもりはない！」とベリックは手を放した。「とにかく、敵が宣戦布告したんだ。今私たちが主導権を握って検索を始めたらどうだ？」
クニングは腕をさすりながら言った。「どの組織も軍の検索を受け入れない...誰も迅影の爪痕を敵に回そうとはしない。もし強引に検索を行えば、街の全ての組織を敵に回すことになり、さらに難しい状況になる...」
「それじゃ...ただ敵が攻めてくるのを待つだけか...何か先手を打つ方法があるはずだ！もっと考えてみろ！」とベリックは強く言った。
「今更隠しても意味がない！」とクニングはついに耐え切れず言った。「『問題を起こした組織が自ら解決する』、それがここのルールだ。軍でさえも例外ではない。相手が特攻隊に宣戦布告した場合、城卫隊も手を出さない。」
ベリックは口を大きく開けた。「ここの軍は...一体全体、軍と言えるのか！！」と彼は急に考えが変わった。「お前が前に言っていた、教会の大神官について！」
「それは絶対に不可能だ」とクニングは冷たく首を振った。「教会は主教を派遣して地域の事務を監督しているが、実際に城と軍を支配しているのは城主だ。城主は教会に操られることを望んでいないし、主教は自分の地位と利益を考えなければならない。同時に、それらの組織も破滅を招かないようにしたいし、城主も彼らに頼っている部分がある。つまり、多方面のバランスがこの地のルールを黙認している。何事も自己解決し、教会には触れさせないのだ！」
ベリックは怒りに満ちた目でクニングを見つめ、何も言わなかった。
クニングは平然と両手を広げた。「最初からこれが現状だと言っていたら、君はまだ俺と協力する勇気があっただろうか？でも実際には、これらは私たちの計画に影響を与えない。君が私の指示に従えば...」
「黙れ、今はお前の言い訳など聞きたくない！」とベリックは歯を食いしばりながら言った。「今の状況をどうにかする方法を考えろ！」
クニングは怯えて頷いた。「ええ、もちろん、私もここで終わりたくない。全力を尽くして君を守る...」
「俺たち二人だ！責任を全て私に押し付けるつもりか！！」
「はい、私たち二人です」とクニングは真剣に言った。「この戦争は私たち二人の運命を決める。」
「何か芝居を打つなら、覚悟しておけ...」
「クニング書記官！」
その時、一人の兵士が走ってきた。
「やっと見つけました...シャプ隊長が、すぐに彼の部屋に来るようにと！」
「クニング書記官、今回の件について、どう説明するつもりですか？」シャプは机に座り、表情は鉄のように厳しい。
「実は私も...この強盗団はあまり規則を守らないと...」とクニングは言葉を濁した。
シャプは机を叩きつけた。「ウィック・フィーバルが城主と主教の前で私を責めるときに、初めて何が起こったのかを知ることになると思っているのか？！」
クニングは震えた。「ええ、新しい兵士が行動に参加して、指名手配犯を捕まえる際に、間違って...迅影の爪痕の者を...」
シャプのもう一方の拳も机に落ちた。「もうこんな問題は起きないと保証していたはずだ！」
クニングの顔色が青ざめた。「私は...現場で目標を確認したんです！でも、その新兵は...後で私の指示に従わなかったんです...」
「逮捕後、再確認はしなかったのか！？」とシャップは言った。
「その日...彼らはあまりにもひどく傷ついていて、もはや顔が判別できなかった...後になって...」
シャップは深く息を吸い、大きく吐き出した。
「もし...もし私が言っていなければ...逮捕された指名手配犯は尋問せず、ただ斬首してしまえば...」とクニングはシャップの表情をこっそり伺った。
シャップの目は怒りで燃えた。「私が権限を渡したのに、今は私の責任不足を責めるつもりか！」
「いいえ、いいえ、私にはそのようなつもりはありません！」とクニングは顔を上げることができなかった。
「これからどうする？」とシャップは椅子にもたれかかった。「お前には手段がたくさんあるんだろう？すぐに解決策を考えてみろ！」
「他の組織なら、その新兵を差し出して命を賠償すれば済むかもしれませんが...迅影の爪痕はおそらく平和的解決を受け入れないでしょう...」
「今、お前を斬ろうと思う理由を教えなくてもわかるだろう！彼らがすでに宣戦布告しているのだから、撤回することはない！問題は、戦争を引き起こした原因をどう上に報告するかだ！」とシャップは言った。
クニングは冷や汗を拭きながら言った。「その...戦闘の結果が良ければ...迅影の爪痕を強く打撃し、重要な指名手配犯を捕えれば、それもまた大きな功績になるはずです...」と彼は固くなりながら言った。
シャップの表情がさらに暗くなるのを見て、クニングは急いで言い換えた。「その...私が...私が方法を考えて、その新兵に責任を押し付けるのはどうでしょう？」
シャップは立ち上がり、考えた後ため息をついた。「現場で直接斬首していれば、そうすることもできた。だが、逮捕後に斬首したのだから...記録を簡単に変更することはできない。それに、一人の“新兵のミス”で、私たちの責任が免れると思うのか？」
「その...もう少し考えさせてください...きっと方法が見つかります...」とクニングはすでに濡れた袖で洗ったばかりのように濡れた顔を拭いた。
「役立たず！」とシャップは椅子にもたれかかった。「とにかく、明日はウィック・フィーバルの顔色をうかがわなければならない。
クニングは頭を下げ、その肥満の体が数回り小さくなったようだった。
シャップは立ち上がり、窓から下の訓練場を見下ろした。クレイルが兵士たちに再度の防御体制を取らせていた。ランタンの灯りに照らされたその巨大な爪痕を見ながら、シャップは眉をひそめ、振り返って厳しく言った。「この厳しい戦いが終わるまでに、立派な言い訳を考えておけ。そうでなければ、すべての責任を負う覚悟をしておくんだ！」
「はい、はい、はい...」とクニングは連続して答えた。
ベリックは自分の部屋に戻り、ロットが一人でベッドに座ってぼんやりしているのを見た。「メイソンが出て行ったのか？」と彼は尋ねた。
ベリックを見上げると、ロットは「ドン」と立ち上がった。「本当に迅影の爪痕なのか？！あの、村全体を吊るしたという伝説の...」
「恐らくそうだ。すまない、また君たちを巻き込んでしまって...」とベリックはどんな顔をすればいいかわからなかった。
「もし本当にあの残忍で狂った強盗団なら...」とロットは唇を震わせた。「もしかすると、メイソンが正しかったのかもしれない...」
それを聞いて、ベリックは彼をつかみ上げた。「メイソンは何をしようとしている？今どこにいる？！」
「あ、ああ？」とロットは呆然とした。
ベリックは彼を引き上げ、壁に押し付けた。「しっかりしろロット、メイソンはどこに行った？！」
ロットは突然目を覚ました。「メイソン、さっきあなたを探しに行って...そして、あわてて戻ってきて、迅影の爪痕が来るって言って...荷物をまとめて、家に逃げるって...」
「あのバカ！！」
ベリックはロットを放り投げて部屋を飛び出した。ロットも何かを思いついて、這い上がって追いかけた。
絶対に壁を越えてはいけない！絶対に見つからないで！絶対に逃げてはいけない！心の中で大声で叫びながら、ベリックは訓練場の西側の壁に向かって走った。遠くから壁の上に立つ3人の兵士が、銃を構えて外に向けているのが見えた。頭の中で「カチャッ」と音が鳴り、血が頭に上っていった。
「前の者、止まれ！！最後の警告だ！！」と兵士が叫んだ。
「撃たないで！！」とベリックは斗気を爆発させ、一歩で壁に飛び乗った。
「バン！バン！バン！」とほぼ同時に鳴った三つの銃声。ベリックは腕を伸ばして二丁の銃を押さえつけ、弾丸は地面に跳ね返った。しかし、もう一丁の銃はまっすぐに持ち上げられ、松明の光に照らされ、銃口から青い煙がもくもくと立ち上っていた...
ベリックは前方に顔を向けた。彼の目は見開かれ、どんどん大きくなった。メイソンのずんぐりした姿が前方の通りの分岐点に立っていて、ふらりと倒れ、頭部から液体が広がっていた。
ベリックは壁から二人の兵士を投げ飛ばし、「殺人犯」の襟首を掴んで持ち上げた。彼の目から怒りに満ちた殺意が発せられた。兵士は足が宙に浮き、銃を捨ててベリックの手首を掴んだ。彼の首は襟で絞められ、口から泡を吹いて、体はだんだん硬直した。
「ベリック！！」とクレイルが銃声に駆けつけた。壁から落とされた二人の兵士は既に彼女に状況を報告していた。
ベリックは顔を下げ、ゆっくりとその兵士を下ろしたが、彼の拳はまだ固く握られていた。大きく息を吐くごとに、彼の体の斗気が波打つように盛り上がったり収まったりしていた。
「ベリック！！」とクレイルが再び叫んだ。
ベリックの体の斗気は徐々に消えていった。彼は兵士の服から手を離し、壁を飛び降りた。命拾いした兵士は壁の上にうつぶせになり、激しく息を吸っていた。
「彼は...間違っていない」とクレイルが言った。
「わかっている」とベリックは低い声で彼女の横を通り過ぎた。
クレイルは歯を食いしばり、振り返って叫んだ。「もしかしたら、あなたの友人がこんな目に遭ったばかりで、こんなことを言うのはふさわしくないかもしれませんが！」
ベリックは足を止めた。
「でも、明日の戦いに正気を取り戻さなければ、自分自身さえ救うことはできないでしょう！」
ベリックは歩き続けなかったが、何も答えなかった。
その時、ロットが息を切らして走ってきた。「メイ...メイソンは？さっきのは...銃声？！」
ベリックは黙っていた。
ロットは飛びついて彼の肩を激しく揺さぶった。「ベリック、メイソンはどうしたの？彼に何があったの？！」
「死んだ」とベリックは二言だけ吐き出した。
ロットはその場に座り込んだ。
「ごめん」とベリックは言った。
ロットは、壁の上の松明をじっと見つめながら、何も答えなかった。
太陽はもう頭上に高く昇り、ライムティ城の街は相変わらず人々でにぎわっていた。市場もごった返していて、いつもと変わらない様子だった。街を巡る衛兵たちは相変わらず見張っていたが、いつもよりも多くの人数を見かけた。特に東区の交差点に近づくほど、監視は厳重になり、特攻隊の駐屯地から二つの通りを隔てるところでは通行が禁止されていた。それでも、その近くには普段から人があまり近づかないので、今は閑散としていて、特に変わったことはなかった。
特攻隊の駐屯地の中は、全く異なる光景が広がっていた。監視塔、屋根、壁の上には偵察兵が見張っていた。シャプ隊長は部隊を率いて正門付近に潜んでいた。主力部隊は東側の囲い壁に守りを固め、士兵たちは隙間に配置された低い梯子の上に立ち、山の後ろを狙って銃を構えていた。敵が囲いを突破した後の第二の防衛線となる近接戦闘部隊が整列して準備をしていた。残りの兵士たちは、今年の新兵とともにクレイルの指揮の下、西側に伏せていた。この時、クレイルとベリックは兵舎の壁の根元で前後に伏せていた。敵が中庭に侵入するのを待っているだけだった。
「あなたが言った通り、事態は私の想像をはるかに超えています」とベリックがクレイルに話しかけた。
クレイルは振り返って彼を一瞥したが、何も答えなかった。
「以前、何度も私に警告してくれてありがとう。あなたの親切を裏切ってしまいました」
クレイルは軽くため息をついた。「今、そんなことを言っても意味がない」
「私はまだ救われるでしょうか？あなた以外に頼る人がいないのですが、クニングは信用できないと分かっています」
「私は全力を尽くし、どの兵士も諦めません」
ベリックの目がうつろになった。「ありがとう...」
静けさの後、クレイルは続けた。「実は...私にも何が起こるか保証する力はありません...今回はあなた自身に頼るしかないのです」
「ありがとうございます」とベリックは頷いた。
「以前、クニングはあなたを救わないだろうと言いましたが、この状況では、彼があなたを救うための代償を払う価値があることを期待するしかありません」とクレイルは話を続けた。「この戦いで、あなたは大いなる功績を立て、力を十分に発揮しなければなりません！妬みを買うかもしれませんが…それこそが生き延びる唯一の道です！」
ベリックは壁に寄りかかりながら座った。「つまり、「西地の大強盗集団の首領を捕らえる」ことが、私の唯一のチャンスというわけですね？」
「私は全力を尽くしてあなたをサポートします。あなたの潜在能力を合わせれば、必ずや成し遂げられるでしょう！」
「ありがとう~」とベリックは微笑みながら言った。
ベリックの笑顔を振り返ると、クレイルは一瞬ぼんやりとして、すぐに顔を背けた。「おい、お前…何の態度だ！今は戦闘態勢にあるんだぞ、自分でも気合を入れないとどうするんだ！」
ベリックは思い切って目を閉じた。「こんな晴れた昼間に、無数の銃口に向かって堂々と突進してくるような敵なら、心配する必要はないでしょう。無駄に精神を消耗するより、交代で休息を取り、時が来るのを待つ方がいい。」
「その通りだ…」とクレイルは考え込んだ。「戦いが始まるのは…夕暮れか！」
クレイルの意見を受けて、シャプは各区域の兵士たちに交代で休息を取るよう命じ、決戦の時を待った。
ベリックが再び休息を取る番になると、ロットが彼の隣に座り、同じように壁にもたれかかった。「メイソンのこと、君のせいではないから、謝る必要はないよ。ジェド一家のことも君のせいではない。」
「いや、すべて私のせいだ。」とベリックは目を閉じたまま。
「よく考えてみれば、今がジェドが憧れた光景ではないか。凶悪な強盗と戦い、正義のために決して後退しない。」
ベリックは答えなかった。
「私が特攻隊を選んだときも、心の中にはそんな憧れが隠れていたのかもしれない。私は…ただの怠け者の兵士になりたいわけではないのだろう。」
ベリックは目を開け、空を見上げた。「正直に言うが、ロット。君には戦闘の才能がない。ただの怠け者の兵士でいいんだよ。」
「はは、私を褒めてくれることはないのか？でも、そう言われると反論できないな。結局、君は普通じゃないから。」
「頼む、ロット。この戦いで生き残ってくれ。その後は怠け者の兵士になって、お金を稼ぎ、家族を養うんだ。それ以上冒険をするなよ！」とベリックが言った。
「わかったよ、わかった。最後の大冒険に、君と一緒にいられるだけで、心は満たされている。正直、まだあの二人と一緒に下に行きたくないんだ。ああ、いや、あの純粋な二人は天国に行ったかもしれないな。」とロットは手をきつく握り、頭を下げた。「聖主が彼らを守ってくれますように。」
「お前が祈るのを見たことがないな」と彼は小声で言った。
ベリックは再び目を閉じた。「私は神を信じない。神がいようといまいと、彼らは人の願いをかなえてはくれない。」
「聖女さまに忠誠を誓う勇者が、神を信じていないとはな。はは…」
「聖女さまは神の傀儡ではなく、正義の信念を確立している。」
「それなら…私が君のために祈るしかないな。」
ベリックは目を見開いて体を向け、「お前はいつからこんなに多くを語るようになったんだ？ロット！」
ロットは頭を下げ、肩、手、全身が震えていた。顔を上げると涙が流れ落ちた。「私たち…今回…本当に生き残れるのか？」
ベリックは彼の肩を掴み、彼の頭に自分の額をぶつけた。「大丈夫だ！僕について来い、死なせはしない！！今回は、絶対に…」
訓練場は徐々に金色の層をまとうようになり、周囲は濃墨のように深く、朦朧としていた。後ろの山の木々は不気味な深さを帯びていた。通常なら、一日の労働の後にリラックスするための夢のような景色だが、今は朦朧とした中に危険が潜んでいて、人々を戦々恐々とさせていた。
肉体は交代で休息をとっていたが、一日中精神を張り詰めていた兵士たちは非常に疲れ果てていた。
「今リラックスしたら、永遠に眠ってしまうかもしれない！」
クレイルの叫び声が、うとうとしていた新兵たちを気を引き締めさせた。
「今日は来ないかもしれないな？はは…」
誰かが楽観的な推測をした。
「あり得ない！」とクレイルは断言した。「宣戦布告の翌日に行動しなければ、すべての組織の信頼を失い、その後は城卫隊と特攻隊による全市検索に直面するだろう。」
その時、火炎弾が訓練場の中央の高台の残骸に落ち、大火が燃え上がった。
「後ろだ！やはりまた後ろの山から来た！」
兵士たちは次々と狙撃され、矮梯から落ちていった。
「なんて精密な射撃なんだ！」
兵士たちは慌てて反撃したが、視界がぼやけていて、敵の動きを正確に捉えることができなかった。木々の間を人影が移動するのがかすかに見えるだけだった。時折見える一閃の火花のたびに、弾丸が飛んできた。
「全員、自分の位置を守れ！誘導戦術にはまるな！」
シャプは大声で叫び、兵士たちに落ち着かせようとした。すぐに、彼が隠れていた陣地が一斉射撃に晒された。
兵士たちはもはや壁を越えて頭を出すことができなかった。
「偵察兵、状況を報告しろ！」クレイルは壁に背を向けて大声で叫んだ。
すぐ上から返答があった。「人影が…動きが大きく、具体的な人数は不明！」
「同時に見える火花は最大でどれくらい？」
「同時に？」偵察兵は少し身を起こして外を見た。その直後、彼の額に弾丸が撃ち込まれた。
偵察兵の死体が屋根から落ち、クレイルの足元に転がった。
「ちっ！」とベリックが舌打ちした。
さらに数発の火炎弾が飛んできて、地面を這い回った。同時に各地の偵察兵が次々と撃たれたり負傷したりした。
ベリックは二階の屋根を一瞥し、「ロット、手を貸せ！」
ロットは背中を壁に向け、足をしっかりと固め、両手で刀を頭上に持ち上げた。ベリックは彼の大腿に足をかけ、持ち上げた刀に乗り、高く跳び上がり、壁を蹴って逆方向に飛び、片手で屋根の縁を掴んで屋上に飛び乗った。着地後、彼はすぐに横に転がり、いくつかの弾丸をかわした後、地面に戻った。
「およそ十人だ。」
「たった十人か？」クレイルは驚いた。「大部隊は他の方向で機会を待っているのか？」
「おかしい…」とベリックは辺りを見回した。「敵は無差別に攻撃し、無意味な射撃を続けているが、次の行動に移らない。」
「確かに…なぜそんなことを？」クレイルも困惑した。「我々には防御の優位性を放棄する理由がない。敵も局面を打開しようとせず、しかし偵察兵には集中的に火力を向けている。まるで…」
「少数の人手で我々をここに拘束しようとしているんだ！」ベリックが思わず口走った。「彼らが別の目的を持っているとしたら、何だろう？ライムティ城に来た本来の目的は何だろうか？」
「迅影の爪痕が、規則を破ってでも手に入れようとするものは、それしかない！」クレイルは急に緊張した。「ライムティ城の研究所に、性能が不完全で実験品として残された聖具たち！それらの秘密まで彼らの手に落ちたのか？！」
「それはあなたとシャプ隊長だけが持っているものですか？」ベリックはクレイルの手にある刀柄を見た。
クレイルは刀柄を顔の前に持ち上げた。「そうだ。本来は力を持ち、気を凝縮する武器だ。シャプ隊長が持っている金色の聖具は、大司祭から得た完成品。そして私のこの銀色のものは、ここの研究所から選ばれた半完成品だ。」
ベリックは考え込んだ。「もし敵の行動が計画的なら、私の責任については...」
「それにしても。特攻隊と城卫隊が彼らに誤解を招いたのは、やはりあなたの過ちだ！」クレイルは厳しい表情で言った。「全ての損失はあなたのせいになる！今は敵の首領を捕らえるだけでなく、聖具を奪われないようにしなければならない！！」
「慌てるな！」ベリックは焦るクレイルを落ち着かせた。「これは私たちの推測に過ぎない。隊長もここを放棄することには同意しないだろう。だから、私が部隊を率いて研究所に行き、途中で城卫隊に防御を通知すれば、まだチャンスがあるかもしれない！」
煙火が渦巻く訓練場を一瞥し、クレイルは言った。「私を隊長のところまで守れ！」
「ロット！」ベリックは大声で叫んだ。それから二人は協力し、ベリックは先ほどと同じように屋上に飛び上がり、またしても火力が集中した。
一方でクレイルは気を爆発させて大門に向かって全力で走り、敵の火力は彼女の動きに追いつけず、屋上での一連の転がり回避の後、ベリックも無事に地面に戻った。
少し後、シャプ隊長は後ろの山に対して一斉射撃を命じ、クレイルはその隙をついて戻ってきた。彼女はいくつかの古参兵を集め、「敵の本当の目標は研究所かもしれない。隊長は私が支援に向かうことに同意した...」と指示を出した。
「待って！」ベリックが彼女の言葉を遮った。「私が行くと言ったじゃないか！もし私たちの考えと違っていたら...」
「それだと全てが終わりだ！この状況こそ、お前のチャンスだ。全力で支援すると言った。今回の敵はお前一人では対応できない！」なぜか、クレイルはとても興奮しているようだった。ベリックは何も言わなかった。
「もう一つ...」クレイルの表情が少し困ったように変わった。「どれだけの犠牲が出ようと、聖具の保護が最優先だ。これがシャプ隊長の命令だ...」と彼女は付け加えた。「しかし戦場は常に変わる。各自の判断に基づいて適切に行動してほしい。」
兵士たちは一様に理解を示した。
ベリックはロットの肩を叩き、「お前も気をつけろ。無理をするなよ。」
「待って...待って！」彼が振り向いて歩き出そうとした時、ロットが彼の腕を掴んだ。「僕も一緒に行く！」
「ダメだ！あっちが危険すぎる！」
しかし、ロットはしっかりと掴んだ手を離さなかった。「君についていけば、死なせないって言ったじゃないか！それに他の誰よりも、僕たちの方が息が合ってる。」
ベリックは複雑な表情をしたが、ロットは冷静だった。「最近、僕たちは別の世界の人間になったように感じていた。今、命をかける状況にあるから、怖くないわけではない。でも、心はすっきりしているんだ。明日になれば勇気を失うかもしれない。でも今日は、もう一度君と戦いたい！」彼は手をさらに強く握った。「最後の大冒険だ。ここで僕を置いて行かないで...」
ロットの手から伝わる決意。ついにベリックも彼の手首を握った。「わかった...最後の大冒険、一緒に来い！」
クレイルとベリックは十数名の兵士を連れて、西側の囲い壁を越えて軍营を抜けた。倉庫や宿駅を通り抜け、市中心部へと進んだ。予想通り、この地域には敵の気配が全くなかった。教会の南側の路地から中心広場に入り、巡回中の城卫隊に状況を伝えた後、北西の角にある研究所へと向かった。
「支援の戦力はどのくらい見込める？」ベリックが尋ねた。
「城卫隊の兵力は分散しすぎていて、集合するのは間に合わないかもしれない。でも、警鐘を鳴らして全市を警戒状態にすれば、敵も退路を確保するために兵力を分けなければならないだろう」とクレイルが答えた。
「少数精鋭の狭路での対決か？まさに望んでいた通りだ！」
「そうあってほしいな！」
急速な警鐘が鳴り、全市に騒動を引き起こした。クレイルたちは速度を上げ、目の前の通りを横切り右に曲がれば研究所が見えるはずだった！
途中の路地を通過するとき、突然、一人の逞しい男が路地から飛び出し、大きなハンマーを隊列の中央に振り下ろした。同時に、その男の後ろからもう二人の男が出てきて、クレイルとベリックに剣で斬りかかった。隊列の後ろの路地からも十数人が飛び出し、彼らの退路を断った。
突然のハンマーの攻撃に、兵士は慌てて剣を構えたが、その力は全く対抗できず、兵士は胸を打たれ飛ばされ、後ろの数人を巻き込んで倒れた。地面に倒れた後、彼は血を吐き出し、もう起き上がれなかった。
背後からの殺気を感じ取り、クレイルは気の刃を放ち、一刀で敵の刃を断ち切った。ベリックは攻撃を横に避け、反撃の一撃で敵の刀を持つ右手を飛ばした。続いてクレイルは右側に斬りつけ、ベリックは左側に斬り込んだ。二人の姿が交錯し、前の二人の敵は同時に首を落とされた。
逞しい男が倒れた兵士に鉄槌を振り下ろそうとしたが、突然体が硬直し、喉から鋼の刃が突き出た。その後、鉄槌が「ダン」と地面に落ち、男は地面にひざまずいた。刃はゆっくりと抜かれ、ベリックが後ろから近づいてきた。
裏ルートから上がってきた者たちは、奇襲が失敗したと見て戦闘陣形を整えた。 その時初めて彼らの服装がはっきりと分かり、つぎはぎの鎧や防具を身に着け、手には長さの異なる様々な剣を持っていた。
「皆さん、気をつけて！」クレイルが叫んだ。「彼らは見た目が雑多でも、身につけている装備のレベルは軍のものよりも高い！」
「こんな雑魚どもに時間をかけてられない！」ベリックは気を爆発させて前線に進み出た。「一瞬で倒せ！」
クニングの隊についている二人の古参兵もチームにいた。彼らはベリックと手を組むことは少なかったが、彼の動きに慣れており、彼と息の合ったロットと一緒に、この四人での中核戦陣で敵の陣形を直接崩壊させた。他の者たちが一斉に襲いかかり、本当に一瞬で敵を倒した。
血と死体で埋まった地面を見て、クレイルは刀を持つ手が微かに震えていた。この細かい点をベリックの目は見逃さなかった。彼は小声で尋ねた。「まさかこれが初めて...？」
答えることなく、クレイルは刀柄をしっかりと握りしめ、前進を命じた。「進め！」
研究所の中庭に入ると、そこは表面上は廃屋のような大きな家だった。玄関前には無数の死体が横たわっており、そのほとんどが城卫隊の兵士で、強盗らしき者もいた。
破壊された扉はまだ揺れており、中にも死体が見えた。敵はつい先ほど中に入ったようだった。
「入り口を守れ、出てくる者は一人も逃がすな！」
クレイルの言葉が終わると同時に、大木の後ろや壁の隅、屋根の下から敵が大量に飛び出してきた。
「これらのやつら！まさかこんな近くに隠れていたとは！？」
「これらはただの雑魚ではない！皆、気をつけろ！」
「防御を狭めろ！」
一時的なパニックに陥ったものの、兵士たちは時間通りに壁際に退いて陣形を整え、前後から挟まれる窮地を避けた。
突然、入り口近くの壁が外側に崩れ、ベリックは飛び散る破片を避けて身を伏せた。直後、強烈な圧力が彼を圧倒し、もはや避けられないと感じて剣を構えて防御した。
「防がないで！！」
クレイルの叫び声を聞いたが、もう動作を変えるのは遅すぎた。ベリックは無意識のうちに気を爆発させた。強烈な衝撃が伝わり、想像を超える重さが押し下げてきた。まるで数本の大斧を同時に防いでいるようだった。剣は折れず、防いだ！防いだと思ったその時、彼の肩の鎧が爆発し、血が頭から流れ落ち、足元がふらつき、片膝を地についた。一方で必死に支えながら、彼はかろうじて頭を上げると、巨大な金色の爪が頭上にぶら下がっていた。刀の柄を握る手が、瞬間的な感覚で爪の刃の隙間に挟まれていた。原来如此…訓練場のあの深い溝はこの奴が作ったのか！！
「ハハハ、なかなかの力だ！俺の一撃をこうも豪快に受け止めるとは！」気の巨爪を出したのは、上半身裸で、異様に筋肉質な光頭の男だった。彼は腕と膝にだけ鎧を着けていたが、その膨れ上がった筋肉は、まるで弾丸も通さないように見えた。
光頭の男の後ろから、二人の男が袋を背負って走り出てきて、ベリックの側を通り庭の外へと走って行った。
「聖具を奪わせるな！！」
ベリックは頭を振って大声で叫び、立ち上がろうとしたが、光頭の男に再び強く地面に押し戻された。
クレイルは追いかけようと振り返ったが、すぐに二人の敵に阻まれた。
時間をかけて様子をうかがう余裕はない。彼女は伏せて疾走し、左足で地を踏み、身を翻して左前の敵に向かって一刀を振り下ろした。相手は驚き、間に合わずに横に剣を構えたが、剣が交差した瞬間に慌てて左腕を剣の背に押し付けた。気の刃が相手の剣を断ち切り、鎧を切り裂く瞬間、クレイルは力の足りなさを感じ、腰力を少し引き、重心を引きつつ右足を振り上げて相手を横腹に強打した。相手は横に飛ばされた。
ロットと二人の古参兵は苦戦中だった。彼はベリックの叫び声を聞いて、敵が逃げるのを見ながらも追うことができずにいた。突然、飛んできた人によって前の敵が倒され、彼は包囲を突破し、一人の古参兵も彼に続いた。
足が地面に着くやいなや、クレイルはすぐに身をかがめてナイフを背中にかざし、激しい気の刃をかろうじて防ぎました。背後の敵は、彼女を力づくで制圧した。
逃げた二人は中庭の入り口に到着し、通りに出ようとしていた。
ロットは、彼らを手放すことがベリックにとって何を意味するかを理解していました。 「こんなふうに希望を打ち砕かれるなんて！！」 彼は腕を伸ばしてナイフを後ろに引き、力の限り投げ捨てた。その一撃は非常に速く、刃は敵の腕に深く突き刺さり、敵は苦痛にうずくまりました。バッグも地面に落ちました。
「死にたいですか？！」 もう一人の男はポケットを落とし、ナイフを抜いてロットに駆け寄ったが、右腕は脱臼してもう持ち上げることができなかった。
このとき、ロットの後ろにいる古参兵が到着しました。しかし、彼は突進して敵を阻止するのではなく、迂回して敵の背後にあるポケットを拾いました。
「ロット！！」 ベリックが怒って叫び、その斗気が嵐のように湧き上がり、光頭の男はよろめいた。しかし、振り返って一歩踏み出した瞬間、刃がロットの背中を貫いているのが見えました。彼の目には、真っ赤なナイフの先端、流れ落ちる血の滴、すべてが静止しているように見えました。それから場面が動き始め、ナイフの先端が少しずつ後退し、ロットは少しずつ傾きました。そして彼の後ろでは、ドリルのように集まった爪の刃が、彼の後頭部に少しずつねじれていました。
突風がベリックの顔を横切り、頭の後ろで爆発した。クレイルは力強く剣を抜いて立ち上がると気刃を放ち、ベリックを襲う「ドリル」を粉砕した。しかし、敵の刃が彼女の背中にも当たり、鎧はひび割れ、血が噴き出した。
この突風でベリックは目を覚まし、視界を集中させると、クレイルの背後にいた強盗がすでに彼女の背中にナイフの先端を向けているのが見えた。しかし、彼女は背中をまっすぐに見つめ、前に全力疾走するようなジェスチャーをしました。考える暇もなく、ベリックは飛び出した。二人とすれ違って、強盗の首が空に飛び、クレイルと光頭の男が激突し膠着状態に陥った。クレイルの背中の血痕は急速に広がり、腕は震え、足取りはふらつき、もう踏ん張ることができなかった。
彼女の側をかすめる不規則な気の塊。轟音とともに、光頭の男は数歩後退し、左腕の鎧が大きく凹んだ。話す暇もなく、ベリックはクレイルの前に駆け出し、再び気を纏った刃で光頭の男に激しく斬りかかった。しかし、相手は崩れる体勢からすぐに回復し、その一撃を防いだ。二人は組み合いを始めた。
クレイルは膝が弱くなり、ほとんど跪くところだったが、体を支えるだけで息が切れていた。彼女は右側の戦況を一瞥し、兵士たちはすでに半数近くが死傷し、敵の優位がますます強まっていた。やはり、早急に首領を斬り倒さなければ！彼女は歯を食いしばり、再び突進した。
ベリックとクレイルは同時に異なる方向から素早い斬撃を繰り出し、相手に大技を出させないよう追い詰め、一方で防御しながら後退させた。相手を追い詰めつつも、クレイルは苦しんで耐えていた。突然、彼女は痛みに苦しみながら体が傾き、足が追いつかなかった。光頭の男はその瞬間の隙をついて、巨爪を彼女に向けて突き出した。ベリックは刃を巨爪の先端に向けて突き上げ、側面から攻撃を受け止めようとした。しかし、巨爪は突然開き、数倍に伸びて彼に向かって広範囲に掴みかかった。クレイルは痛みに耐えながら身を起こし、光頭の男の喉に刺し、彼を退くよう強いた。休む間もなく、二人は再び迫った。光頭の男はすでに壁際に追い詰められており、素早い斬撃は強力ではないものの、隙は全くなかった。光頭の男がどんなに回避しようとも、反撃の機会はなかった。しかし彼の目は全く動揺せず、何かのタイミングを待っているかのようだった。
ついに、クレイルは再び傷の痛みで隙を見せた。光頭の男は大声で叫んだ。「やはり最初に一人を片付けるしかない！！」ベリックの迅速な斬りつけは彼の体に当たったが、彼の気を纏った筋肉に弾かれた。
その轟音とともに、光頭の男の気は溶岩のように噴出し、巨爪を広げてベリックに向かって大振りに振り下ろした。
ベリックは急いで剣を構えて防御したが、すでに彼の前に迫っていた山崩れのような圧力は、簡単に受け止めることは不可能だった！生死の瀬戸際、彼は隣にも同様の気が炎のように立ち上がるのを感じた。目の端でクレイルをちらりと見ると、彼女は両手で剣を持ち、熱い剣先を前方に向けていた。彼女の決然とした眼差しは、暗夜の中で輝く星のように、ベリックの視界から他のすべてを消し去った。
稲妻のような五つの突きが、まるで同時に発生し、空気を切り裂く唸りとともに突き出され、迫り来る五本の爪刃と衝突し、爆発のような衝撃を生んだ。
クレイルは飛ばされ、膝をついて地面に倒れた。彼女は血を吐き、既に背中が真っ赤に染まっていた。光頭の男も吹き飛ばされ、壁に激突して地面に座った。気で形成された巨爪は崩れ、金色の手甲から血が滴った。
ベリックの剣先は光頭の男の心臓を狙った。この戦いは一瞬で決着がつく！彼は動く前にクレイルの状態を一瞥した。彼女は地面に膝をつき、激しく息を切らしていたが、まだ一手をついて倒れてはいなかった。彼が視線を戻そうとした瞬間、人影が彼女の背後に現れた。
剣先は銃弾のように心臓を貫通し、震える刃はクレイルの首元で止まり、その後地面に落ちた。彼女の背後にいた強盗はぐったりと倒れた。刃を抜いたベリックが目を上げると、ロットに刺された敵、床に落ちた袋、ロットと共に突撃していった古参兵の姿はもうなかった。彼が振り返ると、光頭の男もすでに壁を越えていた。
「ハハハ！楽しい戦いだった！また会ったら、必ずお前たちの頭を奪うぞ～」そう言って、光頭の男は壁の反対側に飛び降りた。
ベリックは追おうとしたが、反対側から敵が迫っていた。彼はクレイルの前に立ち、構えを取った。
「早く...追って！さもないと...あなたは...」とクレイルが彼の足を押し、歯を食いしばって言った。
しかしベリックは足を動かさず、ゆっくりと気を巻きつけると、彼の手にある剣から眩しい光が放たれた。
最後の敵が刀を振り下ろしにかかったが、ベリックの剣はさらに速い速度で彼の手首を切り飛ばし、手に持った刀が半空に飛んだ。敵は悲鳴を上げて逃げようとしたが、振り返ったとたん首を失った。
その時、研究所の前の中庭では、ベリック、クレイル、そしてわずかな特攻隊の兵士だけが倒れずに残っていた。
ベリックはしゃがみこんで、クレイルの背中の服を破り、応急処置キットから止血材を取り出して彼女の傷を手当てした。彼はできるだけ優しく動かそうとしたが、クレイルは痛みで歯を食いしばり、体を硬くしていた。止血を終えた後、彼はクレイルの腕を自分の肩にかけ、彼女を立たせた。
「その後...あなたはどうするつもり？」クレイルが尋ねた。
ベリックは答えなかった。
ためらいながら、クレイルは決心したように言った。「今のうちに...」
「通緝犯になれば、私には望みがない」とベリックは彼女の言葉を遮った。
クレイルは頭を下げた。「ごめんなさい、私があなたを引きずり込んだ...」
「いや、あなたがいなければ、私はここで死んでいた。あの野郎がいなければ！」ベリックは庭の入り口を怒りのまなざしで見つめたが、ロットの遺体が視界に入り、彼の目に再び悲しみが浮かんだ。
「ああ、本当に野郎だ。でも彼がしたことは間違ってはいない...」クレイルは苦笑しながら首を振った。「しかも、彼は聖具の一部を守り抜き、我々の責任を少しでも軽減してくれた。」
ベリックは北の暗い空を見上げた。「私の運命はここで終わるわけではない。私は聖女様に選ばれた勇者だ。彼女の前に立つまで、いかなる困難も乗り越えてみせる。」
「私も信じたい。だから...あなたはそれを成し遂げなければならない。」クレイルはベリックの決意のある顔を見て、苦々しい微笑を浮かべた。
「彼女の予想が当たるとは思わなかった！」シャプは部屋を歩き回り、「最初から自分で隊を率いて行けばよかった！こんなにも翻弄されて、聖具まで失って！」
彼の歩き回ることでテーブルのランプが揺れ動いた。窓の板が「パタパタ」と音を立て続け、まるで飛蛾が木の隙間にぶつかるような音だった。
「それはあなたのせいではありません！誰があの強盗たちがそこまでしてルールを破ると思いましたか？」クニングはおどおどと立っていた。
「そういえば、あの新兵がファン・スパイクと互角に戦ったなんて！」シャプはクニングを睨んだ。「お前、こっそりあの小僧を鍛えて、何か企んでいたのか？」
「そ、そんなはずありません！」クニングは驚いた表情を見せた。「私は彼を利用してちょっと儲けただけ...彼にそんな能力があるわけない。生き残った兵士たちが大袈裟に話しているだけ...クレイル副隊長ですらあんなにひどい怪我を...新兵が迅影の爪痕の首領に匹敵するなんて、誰が信じるんだ？」
「ああ、それにしてもこれは困った...」シャプは頭を叩きながら言った。「彼女を戦場から離れさせるつもりだったが、結果的に彼女を傷つけてしまった。状況はどんどん悪化している、どう説明すればいいんだ...」彼は冷ややかにクニングを見やり、「お前、責任逃れの言い訳は考えたのか？」と尋ねた。
クニングはその言葉を聞いて逆に安心した様子だった。「ええ、大将、実はいい考えがありますよ。」
「早く言ってみろ！しっかりした理由がなければ、お前が罪を背負うことになるぞ！」
「迅影の爪痕がこんな策略を使うとは、まったく予想外でした。これは聖主の加護だ。これがすべて強盗たちが最初から計画していたことなら...」
シャプは目を転じて言った、「つまり、迅影の爪痕はわざと自分の部下を我々に斬らせ、それを口実に戦争を宣言し、我々の注意をそらすつもりだったと？」
クニングはシャプに親指を立てた。
「そして、あの新兵は迅影の爪痕が送り込んだスパイで、すべては彼が意図的に引き起こしたこと。そうすれば、我々はせいぜい内部の監視を怠ったということになる。それに、強盗の策略を見破り、聖具の一部を守り抜いたことにもなる...なかなかやるじゃないか！クニングよ～」シャプはすぐに笑顔になった。
クニングはにこにこと自分の小髭をひねった。
しかし、シャプは再び顔を曇らせ、「でも、ただの口から出まかせでは説得力がない。彼がスパイである証拠がないではないか...」と言った。
「それももちろん考えておりますよ～」とクニングは近づいて言った。「あの新兵が強盗を捕まえた時、娼婦を助けたんです。その件はその日の記録にも残っています。「もし、その娼婦が証人として出て、彼があの二人の強盗と共犯だと指摘するならば…」
「いい考えだ！しかし、その娼婦は証言する気になるだろうか？」
「大人、娼婦を操るのは容易なことです。彼女にはまだこの街に家族がいますし。その娼婦は大人もご存知の...」
「いいからいいから、誰であろうと！」シャプはクニングの長話を遮り、「早くこの件を処理しろ、これ以上の失敗は許されん！」
「もちろんです、もちろんです。」クニングは頷きながら答え、「この件は我々の将来に関わる。証拠を整えるのは私にお任せを。手続きは大人にお願いします。その後は、迅速な断罪です！」
「お前がきちんと処理すれば、他は簡単だ。急げ、急げ！」シャプはついに安堵の息をつき、椅子に戻って座った。
「はい、はい。」クニングは返事をしながら、静かにドアを開けた。彼は外を見渡し、身を翻してそっと閉め、部屋を出た。
突然、ドアが蹴破られ、一行の兵士が入ってきて、一列に並んで銃を構えた。ベリックはベッドから起き上がり、クレイルが入ってくるのを待った。
「ベリック・バイダル、シャプ隊長の命により、あなたを逮捕する。」クレイルはベリックの目をじっと見つめ、彼女の目とは正反対の冷たいセリフを言った。
「罪状は？」ベリックは落ち着いて尋ねた。
「強盗団のスパイ容疑です。」
「な、なんだって？！」ベリックは驚愕した。
「私はただの逮捕執行者です。弁明は裁判でしてください。」クレイルは話しながらゆっくりと足を動かし、人々の間に抜け出す十分な隙間を作った。
しかし、ベリックは動かなかった。クレイルは彼を驚きの目で見つめ、「抵抗するな。そうでなければ、私は武力を使わざるを得ません！」と繰り返し暗示する目で言った。
「抵抗しません、あなた方と一緒に行きます。」
ベリックの一言に、クレイルは目を見開いた。彼は両手を差し出し、「もしここで命を落とすなら、勇者になる資格はなかったということです。逃亡者として一生を過ごすより、ここで一か八かの賭けをする方がいい。そして、このような根拠のない罪状なら、まだ逃れる可能性もあります。」と言った。
クレイルは手錠を握る手が震えていたが、ベリックはすでに決意を固めていた。
彼女も仕方なく、鉄の手錠を彼の手首にかけた。
「連行せよ…」
ベリックは部屋から歩き出し、兵士たちは後を追った。クレイルだけが、ずっと部屋に残り、動かなかった。
「ガランガラン」と地下牢の鉄門が開く。クニングが顔をしかめながら入ってきて、扉は再び重く閉じられた。彼は入ってすぐに鼻を摘み、ブツブツと呪いの言葉を漏らした。階段を下りきり、一つの鉄の檻の前に立った。
「ここは人が住む場所じゃないな。」
クニングの声を聞いて、壁にもたれて座っていた人影が立ち上がり、近づいてきた。鉄の鎖が床を引きずる音が響いた。人影がクニングの前に来て、突然、檻の棒に手を掴んだ。手錠が鉄棒に激突し、「カン！」と音を立てた。「“スパイ”って、一体どういうことだ？！」
「私も…信じられない！」クニングは驚きと怒りの表情を浮かべながら、暗闇の中で向かい合う顔が見えない。「とにかく、この件は教会を巻き込んでしまい、上層部が責任逃れのために思いついた案だ。とんでもないやり方だ！」
「もしかして、お前が仕組んだのか？俺一人に罪を押し付けて！」ベリックが力を入れると、鉄の檻が揺れ、クニングは後ずさった。
「お前…何を言っているんだ！そんなことなら、こんな地獄のような場所に来てお前を見るか！」クニングは震える手を伸ばし、ゆっくりとベリックが掴んでいる棒に触れた。
ベリックは深呼吸を繰り返し、怒りを抑えながら言った。「すまない、少し興奮してしまった…」
「いや…いい、こんな場所では誰だって狂うわ。」クニングは顎から滴る冷汗を流した。
「でも、そんな馬鹿げた話がどうして教会に受け入れられる？何か証拠があるのか？」
「それが…お前が助けた娼婦が出てきて、お前がその二人の強盗と一緒に彼女の商売をしたことを指摘した。彼女はお前の服装が変わっていたが、それでもお前を認識できたと言っている。さらに、お前に殴られる前にその強盗が「お前は狂っているのか、ベリック」と言ったと聞いたそうだ。」
「何だと？！」
暗闇の中でも、ベリックの驚愕の様子は想像に難くない。
「馬鹿げているよな？でも、上層部が手を出したから、事は難しくなった。」クニングは舌打ちをした。
「クレイル...副隊長はどう言っている？彼女なら、私がスパイではないと証言できるはずだ！」
「ベリック、彼女はただの女性だ...」
「女性だろうと、彼女はこの軍隊で最も能力のある人だ！」ベリックは棒をきしみ音を立てながら握りしめた。
「でも、ただの士兵訓練といった日常的な小事に過ぎない。本当に重要な任務は決して彼女には与えられないんだ。」クニングはため息をついて、「ごめん、彼女には頼れない。」
「くっ...」ベリックは歯を食いしばり、反論しなかった。しばらくの沈黙の後、彼は頭を上げて言った。「君は私を救ってくれるだろう？」
「もちろんだ...」
「私はあの西地の大強盗団の首領を殺すところだったんだぞ！お前の部下も現場にいた、彼らは全て見ていた！私の能力をお前は知っている...」
「落ち着け、ベリック。」クニングは彼の手の甲を叩きながら言った。「もちろん、君を救うためにここに来た。上層部の友人にすでに頼んである。彼の力を動かせば問題ない。裁判までまだ時間があるから、間に合うさ。」そして、真剣な表情で言った。「ただ、この間、現場の指摘やその他の手続きには協力してくれ。この人たちを怒らせないようにね。」
「全てお任せする！」ベリックはクニングの手を握った。
「安心してくれ、ベリック。」クニングももう一方の手を握り、彼の手をそっと押し開きながら、うなずきながら後ずさり、階段を上った。
暗闇の中、ベリックは鉄の檻の隅に寄りかかって座っていた。彼は目を閉じていた。目を開けても、見る価値のあるものは何もないからだ。天井近くの小窓から射し込むわずかな光も、暗闇にすぐに飲み込まれた。薄暗い中、錆びついた檻がいくつもひしめき合っている。もはや、そのわずかな幻の光を見つめることすら嫌悪していた。同房の者たちも、この数日間は静かで動かない。おそらく、本当に死んでしまったのだろう。活動しているのは、くすぐり飯を奪い合うネズミたちだけだ。部屋にはカビの臭い、生臭さ、腐敗臭が混じり合っている。最初は吐き気を堪えるしかなかったが、今は何の反応もない。このような汚れにも次第に麻痺してしまうのは恐ろしい。暗闇に慣れてしまうと、逆に太陽光が眩しいと感じる。
恐ろしい静けさに没頭することを避け、彼はこれまでの経験を振り返っていた。自分は世の中の暗部を理解していると思っていた。人の操り人形にはならないと。用心深く行動していれば、深みにはまることはないと。ジェド、メイソン、ロットとの信頼、支持、共に戦ってきた末の悲惨な最期を思い出し、涙が彼の頬を伝って暗闇に消えた。弟の死を知った時も、こんなに取り乱すことはなかった。孤独に耐えられるほど強くなったと思っていた。しかし、仲間がいて、一人また一人と倒れていくのを見て、それでも弱さを露わにしてしまう...自分に進む力がないのに、なぜ他人を引き込もうとしたのか？最初から一人でいれば、あの娼婦を放っておけば、今日のこの状況にはならなかったのに...しかし、その時の星の光、鬼門関を砕き自分を救い出した、あの弱々しい光が心を捉えて離さない...そう考えると、苦笑いが浮かぶ。今の状況では、これからの道を考える余裕などない。クレイルは傍観者ではないだろうが、クニングの言う通り、彼女が自分を救うことはできないかもしれない。クニングは信頼できないが、今は彼以外に頼る人はいない。
階段の頂上から「ガランガラン」という音が聞こえ、ベリックは目を開けた。光が差し込んできているのが見えた。その後、足音が混ざり合って響いた。
眩しい火の光が照らし込み、彼は目を細めた。クニングの肥満の姿が視界に現れ、後ろには松明を持つ老衛兵がいた。
クニングはベリックの檻の前で止まった。老衛兵は中に入って、檻ごとの状況を確認し始めた。ベリックは立ち上がって近づいた。
「いつ出られるんだ？」
「それは…もう少し待たないと…」
期待に満ちた心が失望に変わった。
「せめて何か具体的な情報を！何でもいい！進展はどうなってる？裁判はいつ行われる？そもそも…」ベリックの声が詰まり、目線が地面に逸れた。そして、急に顔を上げて、鉄の棒を握りしめた。「そもそも、まだ希望はあるのか？！」
「焦るな、ベリック。裁判前に君を救い出すことはできると信じている。」クニングは断固として答えた。「今回は、君が我慢を失うのを心配して来たんだ。」
ベリックはクニングの目を真剣に見つめた。「助け出してくれるなら、必ず恩返しをする！」
「兄弟なんだから、そんなこと言わないでくれ。信じてくれ。」クニングは彼の手を握った。「無駄な障害を避けるために、長居はできない。また来るから。」
ベリックはクニングが階段を上がるのを見送った。鉄の扉が「ガン」と閉まるまで。
老衛兵が松明を持ってゆっくり近づいてきた。「ねえ…本当に彼が助けてくれると信じてるのかい？」
「それはどういう意味だ？」ベリックは急いで振り返って尋ねた。
「彼はもう戻ってこない。裁判なんてない。お前がここに送られた時から、結末は決まっていたんだ。運命を受け入れることをお勧めするよ。」
「彼が助けたくないなら、なぜ…」ベリックは茫然とし、怒りを込めて叫んだ。「どうしてお前がそんなことを知ってる？どうしてそんなに確信があるんだ！！」
「クニングはいつもそんなに用心深いんだよ。」老衛兵は同情のまなざしを向けた。「彼が関わった“取引”は多すぎる。彼のせいでここに送られる人もたくさんいる。毎回同じ演技だ。彼は2回だけ訪れ、その後は処刑だ。もしかしたら、相手が聖なる加護を受けて奇跡が起こることを恐れ、自分に逃げ道を残しているのかもしれない。でも奇跡なんて起こったことはない。」
ベリックは雷に打たれたように固まり、「つまり、彼は私を助けるつもりはなく、来たのは…」
「そういうことだ。まだ夢を見ている愚か者よりはましだな。彼が本当に助けるつもりなら、最初からここには来なかった。今来るのは、ただ静かに死を待ってほしいからだ。」
鉄の棒が「キーキー」と悲鳴を上げ、ベリックから怒りが溢れ出た。
「おいおい！」老衛兵が大声で叱りつけた。「暴れ出したら、ここに人を呼んでその場で処理するしかないぞ！ここは百人以上の兵士が待機している場所だからな。」
怒りが徐々に収まり、ベリックは頭を垂れ、手はまだ鉄の棒を強く握っていた。
「後事をよく考えておけ。あまり遠くなければ、君のために言伝をしてもいい。」老衛兵はゆっくりと階段を上がっていった。
ベリックは鉄の棒に沿って滑り落ち、「プトン」と地面にひざまずいた。
