断罪パーティの最中ですが、この場を当国初の『裁判』に変えさせていただきます ～証拠もなしに私を裁けるとお思いで？～
「エルヴィラ・クロスフィールド！ 貴様との婚約を、この場をもって破棄する！」
シャンデリアの光が降る大広間に、王太子クラウス殿下の声が響き渡った。 ワルツが途切れる。弓を構えたまま固まる楽団。三百人の招待客が、グラスを手にしたまま一斉に振り返る。 卒業夜会。王立学院の卒業生が、最後の夜を踊り明かすための席。その中央で、私は婚約者に指を突きつけられていた。
ふと、手首のダンスカードが目に入る。 今夜、最初から最後まで白紙のまま。誰一人、私を誘いに来なかった夜会。 答え合わせなら、とっくに済んでいたということ。 思えば、招待状を受け取った時から予感はあった。卒業夜会は、王家がすべてを差配する唯一の夜会。舞台を整えられる側が、舞台を選んだ。それだけのこと。
殿下の隣には、男爵令嬢のイリス様。淡い桃色のドレス、レースの手袋。その指で目元を押さえ、細い肩を震わせている。 泣いているように、見える。 少なくとも、声だけは。
「理由を、お聞かせいただけますか」
私は扇を閉じた。 動揺はしない。この日が来ることは、十月も前から分かっていた。
始まりは十月前。「イリス様の教本に泥水がかけられた、犯人は侯爵家のあの方らしい」。根も葉もない噂が、学院を巡った日。 それからは、坂を転がるようだった。イリス様の壊れた扇が、なぜか私の机から見つかる。刺繍の輪の招待状が、ぱたりと途絶える。回廊ですれ違うたび、イリス様は怯えたように一歩下がり、周りの令息たちがそのたび私を睨んだ。 何も言わず、ただ一歩下がる。たったそれだけで人を悪役にできるのだと、私はあの方に教わった。教師の前では誰より献身的に振る舞う彼女に、いつしか「学院の聖女」の呼び名がつく。聖女に疎まれる女は、それだけで魔女にされる。 領地の父に手紙で相談したのは、夏の終わり。返ってきた手紙には慰めの言葉ひとつなく、短くこうあった。 ――騒ぐな。記録せよ。記録は、いつかお前を守る盾になる。 留学先のレーンハルトで「裁判」という制度を見てきた父らしい、素っ気なくて、誰より優しい一文。 その夜、私は新しい帳面を一冊おろした。以来、伝票の一枚、貸出票の一葉さえ捨てず、日付と相手と出来事を書き留め続けてきた。帳面は今夜で、三冊目になる。
「とぼけるな！」
殿下は壇の階段を三段降り、懐から一通の手紙を取り出して高々と掲げた。
「貴様はイリスを階段から突き落とし、茶会では毒を盛り、あまつさえ脅迫文まで送りつけた！ ここにイリス自筆の嘆願書がある。心優しいこの子は震える手でこれを書き、それでもなお貴様を庇い続けてきたのだぞ！」
「まあ……恐ろしい」 「侯爵家のご令嬢が、まさか」 「道理で今夜、どなたもお誘いにならないと思いましたわ」
ざわめきが、さざ波のように広がっていく。扇の陰のささやき。突き刺さる視線。学院で同じ刺繍の輪にいたマリエッタ様が、目が合う寸前に顔を背けた。 味方は、いない。いなくていい。今夜この広間に要るのは、味方ではなく――証人なのだから。 一年前の私なら、この場で泣き崩れていたかもしれない。
「殿下」
もう一度、静かに呼ぶ。
「証拠は？」
「……は？」
「ですから、証拠です。私がそれをしたという証拠は、どこに？」
殿下の眉が跳ね上がった。
「イリスが泣きながら訴えたのだ！ これ以上の証拠があるか！」
「涙は、証拠ではありませんわ」
「き、貴様……侯爵家の名で揉み消すつもりか！」
「揉み消すも何も。まだ、何ひとつ立証されておりませんもの」
扇の先を、ゆっくりと床に向ける。深く息を吸う。十月分の準備を、声に乗せる。
「証拠なき断罪は、裁きではございません。ただの私刑です。……よろしいわ、殿下。そこまで仰るのなら――このお粗末な茶番、この国で最初の『裁判』に変えて差し上げます」
大広間が、ざわりと揺れた。 さいばん。聞き慣れない響きを、人々が口の中で転がす。「東方の制度か」「レーンハルトの、あれだろう」と、年配の侯爵が呟くのが聞こえた。
「だ、黙れ！ 罪人に発言権など――」
「いや、続けさせてもらおうか」
よく通る声だった。 人垣が割れる。グラスを手にした青年が、ゆったりと進み出た。夜空の色の礼服に、銀の髪。隣国レーンハルトの大公、ヴィンセント・レーンハルト殿下。本日の賓客にして、この場でただ一人、王太子が黙らせられない御方。
宵の口、賓客への挨拶の列で、私はこの御方に一つだけ質問をしていた。 ――レーンハルトの法廷では、身分の差をどう扱うのですか。 大公は一瞬驚いた顔をなさって、それから存外に長い答えをくださった。まさか数刻後、その答えの実演を自分でする羽目になるとは思わなかったけれど。
「我が国では三年前から、罪は法廷で裁くと定めている。身分でも涙でもなく、証拠で。……その『裁判』という言葉をこの国の夜会で聞くとは思わなかった。実に面白い」
大公は近くの椅子を引き、悠然と腰を下ろした。
「公正な進行の証人を、私が務めよう。クラウス殿、異存は？」
「っ……、す、好きにするがいい」
隣国との関係を思えば、断れるはずもない。殿下は吐き捨てるように言った。 ありがたいこと。私は胸の内だけで礼を述べ、扉際に目配せをする。 控えていた侍女のアンナが、樫の文箱を捧げ持って歩み寄ってきた。指先は震えている。それでも背筋だけは、まっすぐに伸びていた。私の侍女の、誇りのかたち。 この夜会が終わり次第、宰相府へ提出するつもりで写しを揃えていた一式。まさか提出先が、こんなに早く、こんなに華やかな場所になるなんて。
文箱の上に手を置き、会場をゆっくりと見渡す。
「皆さま。裁判には、作法が三つございます。一つ、訴える側が証を立てること。二つ、訴えられた側に申し開きの場があること。三つ。疑わしきは、罰せぬこと」
ざわめきが、すうと引いていく。
「今宵は私が、その三つすべてをお見せいたします。では――開廷いたします」
◇
「第一の罪状。階段からの突き落とし」
文箱の蓋を開けながら、被害者とされる御方に向き直る。
「イリス様。あなたが突き落とされたのは、いつ、どこで？」
「え……」
イリス様の瞳が、ちらりと殿下を見た。台本にない問いだったのかしら。けれど隣国の大公が見守る前で、被害者が黙秘はできない。
「せ、先月の十日です。北翼の大階段で……夕刻の、第六刻の鐘が鳴ったころ」
「お怪我は」
「く、くるぶしを、挫いて……三日も寝込みました」
まあ、お労しいこと。診てくださったお医者様の名前を、のちほど必ず伺わなくては。
「それは大変。犯人の姿はご覧に？」
「後ろから押されたので、見ていません。でも……あの日わたくしをあの場所へ呼び出したのは、エルヴィラ様のお手紙でした」
「まあ。その呼び出し状は、今どちらに？」
「す、捨ててしまいました。恐ろしくて」
「そう。では、捨てずに残っているものをお目にかけましょう」
文箱から一枚の票を取り出し、大公へ差し出す。
「王宮図書館の貸出票でございます。ご覧の通り、入館と退館の刻が魔道具で刻印される仕組み。刻印は王宮魔道具院の認証付きで、偽造は何人にもできません」
大公が票を検め、読み上げた。
「先月十日。入館、第五刻。退館、第七刻。……借出は三冊。『レーンハルト法制史』『証文学概論』」
そこで大公は一度言葉を切り、片眉を上げて私を見た。 ええ、そういう勉強をしておりましたの。お察しの通り。
「図書館は南翼の最奥にございます。北翼の大階段までは、回廊を三つ越えて早足でも四半刻。第六刻に北翼で人を突き落とし、同じ第六刻に南翼の書架の間におりますには――」
扇を開いて、口元を隠す。
「私が、二人必要ですわね」
くす、と誰かが笑った。 笑いは波紋になる。広がって、戻ってきて、会場の空気の向きをほんの少しだけ変える。
「そ、その刻印とやらを、侯爵家の力で細工させたのだろう！」
殿下が声を荒げた。お答えしたのは、私ではない。
「クラウス殿。王宮魔道具院の認証を疑うということは、王宮の門の通行記録も、宝物庫の封印も、すべて疑わしいと仰ることになるが」
大公は貸出票を卓に置き、指先でとんと刻印を叩いた。
「それは、貴国の警備への侮辱では？」
「……っ、ぐ……」
殿下が口をつぐむ。
「ひ、日付の……日付の思い違いかも、しれません」
「思い違い。三日寝込んだ日付を？ ……被害のご記憶とは、ずいぶん軽いものですこと。まあ、よろしいわ。先へ進みましょう」
◇
「第二の罪状。茶会での毒物混入」
二枚目。厨房の搬入記録の写し。
覚えている。春先の庭園、白いクロスの上の銀器。あの日のイリス様は紅茶を一口含むなり胸を押さえ、それはそれは見事に泣き崩れてみせたのだった。
「三月の園遊会。イリス様が『毒入りの紅茶を飲まされた』と訴えられた、あのお茶会でございます。王宮の宴席では、茶器も茶葉も、運び込んだ者の名まで、すべて搬入記録に残ります。――当日、あの席の紅茶一式を用意したのは」
記録の一行を、指先でなぞる。
「イリス様の侍女、マーサ。『姫様のお好みの茶器だから』と、男爵家から持ち込まれたポットと茶器一式。私はあの席で、給仕に一度も触れておりません」
「事実ですわ」
凛とした声が客の中から上がった。ローズ伯爵夫人。あの日、私の隣で焼き菓子を褒めていらした御方が、扇を畳んで立ち上がる。
「エルヴィラ嬢は一度も席をお立ちになっていません。むしろイリス様ご自身が、二度ほどポットにお手を伸ばしていらしたかと。……あら、これは余計でしたかしら」
ついでに、と夫人は扇で口元を覆った。
「その後イリス様は、焼き菓子を三つ、たいそう健やかに召し上がっておいででしたわ。毒を盛られた直後にしては、ずいぶんお元気でいらしたこと」
余計どころか。胸の内で深く礼をする。
「それともう一つ、不思議なことがございます。王宮医務院の受診記録、三月分の写し。……毒を盛られたはずのイリス様のお名前が、どこにもございません」
「こ、怖くて……お医者様にかかるのが、怖くて……」
「毒を飲んで、医者が怖い」
繰り返すだけで、十分だった。
「でしたら、ちょうどようございます。この後すぐ、医務院で検めていただきましょう。三月経ってなお体に残るほどの毒でしたら、国の一大事ですもの」
「……っ」
イリス様の唇が、声にならない形に動いた。 ざわめきの質が、変わっていく。同情から、疑念へ。レースの手袋の指先が、小さく震え始める。
「さて、殿下」
私は最後に、壇上へ向き直った。
「第三の罪状、脅迫文。先ほど高々と掲げていらした嘆願書と併せて、現物を、この『法廷』にご提出くださいませ」
◇
脅迫文は、三通あった。 侍従の手で卓に並べられたそれを、大公が一通ずつ検めていく。私は横から、まず紙だけを指した。
「白鳩抄。雁皮の特漉きで、透かしに鳩の紋。最高級の便箋でございます。王都でこれを扱うのは、セドリック商会ただ一軒」
三枚目の写し。商会の販売台帳。
「この半年の購入記録は、わずか四件。うち三件の署名は……男爵家侍女、マーサ」
会場の視線が、一斉にイリス様の背後へ向いた。壁際に控えていた侍女の顔から血の気が引く。後ずさった足が、するりと扉のほうへ。その肩を、近衛が静かに押さえた。
その途端、マーサが膝から崩れた。
「も、申し訳ございません、申し訳ございません……！ わたくしはただ、お嬢様に言われて紙を買い、お嬢様の仰る通りに届けただけで……っ」
「マーサ！？」
イリス様の悲鳴。庇うはずの駒が、最初に折れた。
「ぐ、偶然です！ 紙が同じというだけで、書いたのがわたくしだなんて……！」
「ええ、紙だけなら偶然もありましょう。ですから殿下、嘆願書を」
殿下は一瞬ためらい、それでも大公の視線の前では拒めず、震える手で嘆願書を卓へ置いた。 脅迫文と、嘆願書。私は二つの文面の、同じ場所を順に指していく。
「ご覧くださいませ。嘆願書には、『身の危険お感じて、夜お眠れません』。脅迫文には、『命お惜しめ』『身分お弁えよ』。……助詞の『を』が、ことごとく『お』。それから、この『り』の結びの独特の跳ね。『す』の払いの角度」
大公が二枚の紙面に顔を寄せ、やがて顔を上げた。冬の湖のような目が、まっすぐイリス様を射抜く。
「……同じ手だな。誰が見ても」
「そんな……わたくしは……っ」
「もう一つだけ、ございます」
三通目の脅迫文を取り上げる。
「『今度は北翼の大階段から突き落とす』。――殿下のお話では、脅迫文が先に届き、その予告通りにイリス様は突き落とされたのでしたわね。後ろから押されて犯人すら見ていない被害者より、脅迫者のほうが、現場にお詳しい。場所まで律儀に予告して、その通りに実行する筆まめな犯人が、この世のどこかにいるのでしたら――」
扇を、ぱちりと閉じる。
「まるで、台本ですこと」
「ち、ちが……これは、これはぁ……っ」
イリス様は会場を見回し、縋るように両手を組んだ。
「皆さま、騙されないでくださいまし！ この方は昔からこうなんです、理屈で、理屈でひとを言い負かして……！」
返ってきたのは、沈黙だった。 三百人分の、長い長い沈黙。 理屈。ええ、理屈ですわ。それを世間では、道理と申しますの。
イリス様が後ずさる。ドレスの裾を踏み、よろめき、伸ばした手を――誰も、取らなかった。 その事実に気づいた瞬間、聖女と呼ばれた顔が、くしゃりと崩れた。
「だって……！ そうでもしなきゃ、殿下はわたくしを見てくださらないじゃない！ 学院でも夜会でも、皆あなたの話ばかり！ 殿下だって最初は『クロスフィールドの娘はどんな女だ』って、わたくしを通してあなたを見てた……！ 家柄も後ろ盾も全部持ってるあなたさえ、あなたさえいなければって、思って何が悪いのよぉ……！」
悲鳴のような自白が、大広間の天井に吸い込まれていく。 静寂。 シャンデリアの炎が、ぱちりと爆ぜた。 それを破ったのは、保身の声。
「ぼ、僕は知らなかった……！ イリスが哀れだと泣くから、僕はただ、真実を明らかにしようと……」
「殿下！？」
イリス様が、弾かれたように顔を上げた。
「『あの女さえ排せれば全て丸く収まる』と仰ったのは殿下です！ 断罪の口上だって、殿下が考えて――」
「黙れっ！ この、嘘つきめ！」
「嘘つきはどちらですか！」
醜い応酬。庇い合っていた二人が、互いを指さして罪を押しつけ合う。 扇はもう、誰の顔も隠していない。向けられる先が、変わっただけ。
「――何の騒ぎか」
低い声とともに、大広間の扉が開いた。 近衛を従えた国王陛下。報せを受けて駆けつけられたのだろう、略装のままでいらした。
経緯は、大公が語ってくださった。淡々と、過不足なく。隣国の大公が証人を務めた――その一点が、すべてだった。揉み消しも、有耶無耶も、もう誰にもできはしない。
陛下は三通の脅迫文を、台帳を、貸出票を、順に検められた。 長い、長い沈黙。シャンデリアの蝋が、目に見えて短くなるほどの。 誰も咳ひとつしない。三百人の貴族が、生まれて初めて「証拠が読まれる時間」というものを見守っていた。
「……男爵令嬢イリス、並びに侍女マーサを連行せよ。沙汰は追って下す」
「へ、陛下、わたくしは……！」
「クラウス。お前は今日より謹慎とする。継承の件は、議会と諮り直す」
「父上！？」
「黙れ。……お前にはまず、人を見る目から学び直させる。クロスフィールド侯爵家には、王家として正式に謝罪と償いを。婚約は――白紙といたす」
陛下は私の前に立ち、王が臣下へ向けるものとしては精いっぱいの、苦い目礼をくださった。 それから、ふと問われた。
「……そなた、なぜ十月も黙って耐えた。侯爵家の名で訴え出れば、もっと早く済んだであろう」
「家名で訴えれば、涙と家格の勝負になります。それでは、強い方が勝つだけでございます」
息を整え、まっすぐに陛下を見上げる。
「私は――正しい方が勝つところを、皆様にお見せしとうございました」
陛下は長いこと私を見つめ、それから小さく、本当に小さく頷かれた。
「惜しい娘だ」
私は淑女の礼を返す。それから一度だけ、元・婚約者を見た。蒼白な顔。震える肩。十月前、私が一人で飲み込んだものと、同じ色。
「殿下。涙を証拠とお呼びになる方に、王冠は重うございます」
殿下は何か言いかけて、開いた口から結局、ひとつの音も出せなかった。十月のあいだ私に与え続けた沈黙を、そっくりそのまま、お返しする。
閉廷。 判決に、不服は受け付けない。
◇
夜風のテラスに、グラスが二つ。
「見事だった」
ヴィンセント大公は欄干に肘を預け、月を背に笑っていらした。
「宵の口の質問の、続きをしようか。法廷では身分の差をどう扱うのか、だったね。答えはこうだ。証拠の前では、王も平民も同じ重さで量られる。……と言いたいところだが、現実はまだ遠い。判事は足りず、貴族は法廷を嫌い、民は証文の読み方を知らない。三年経って、できたのは器だけだ」
「それでも、お作りになった」
「ああ。だから今夜は痛快だった。器もない国で、君は中身だけで法廷を立てた。……卿の父上は確か、レーンハルトに留学を？」
「ええ。父の土産話が、私の教科書でした。記録は、いつかお前を守る盾になる。そう教えられて育ちましたの」
「いい教育だ」
それから大公は、懐かしむように目を細めた。
「クロスフィールド……ああ、思い出した。二十年前の留学生か。あの方の答案は、今もレーンハルトの法学院で教材になっている。『法は強者の剣ではなく、弱者の盾であれ』。……君は今夜、あの一文の続きを書いたわけだ」
大公は手の中のグラスを置き、こちらへ向き直った。
「来年、我が国は王都に裁判所を建てる。法を整え、判事を育て、涙ではなく証拠で人を裁く国にする。長い仕事だ。終わりも見えない。――君のような目を持つ人が、要る」
差し出される、手。 月の光の下で、私は少しだけ考えるふりをした。 答えなんて、十月前から決まっていたくせに。
「一つだけ、条件がございますわ」
「聞こう」
「最初の法廷に、傍聴席ではなく――作る側の席を、ご用意くださいませ」
大公は目を見開き、それから声を立てて笑った。
「欲しかったのは、まさにそれだ」
それから大公は、ふと笑いを収めた。
「ところで、誤解のないよう言い添えておくと、これは引き抜きであると同時に、口説いてもいる」
「存じておりますわ」
「ほう。根拠は？」
「殿下。今夜の私、証拠で勝った女ですのよ」
扇を開いて、口元を隠す。
「ダンスの申し込みが一件もない令嬢を、宵の口からずっと目で追っていらした方がいたこと。挨拶の列での質問ひとつに、必要の三倍は長くお答えくださったこと。先ほどから、そのグラスの中身が一向に減っていないこと。……証拠なら、揃っておりますの」
一拍。 大公の笑い声が、テラスの夜気を大きく揺らした。
「参った。法廷は君に任せて、私は被告席に座るとしよう」
「あら。判決でしたら、もう出ておりますわ」
月だけが、その先を聞いていた。
◇
一月後。国境へ向かう街道を、馬車が行く。 王都の沙汰は、出立の前にあらかた聞いた。クラウス殿下の廃嫡が議会にかけられたこと。男爵家が爵位を返上したこと。それから、社交界の若い令嬢たちの間で「裁判ごっこ」なる遊びが流行り、何かといえば「証拠は？」と口にするようになったこと。 種は、思いがけない土にも落ちるものらしい。
向かいの席ではアンナが、膝掛けの皺を几帳面に直してくれている。
「お嬢様。新しいお屋敷でも、お茶会の伝票はお取りになりますか」
「ええ、もちろん」
「では、と思いまして。王都で新しい帳面を、一冊買ってございます」
「……あら。気が利くこと」
盾は、何枚あってもいいもの。トランクに収めた三冊の帳面は、もう勲章のようなものだけれど。
窓の外、振り返れば王都の尖塔はもう、針の先ほどに遠い。 膝の上には、父の古い講義録。余白という余白を私の書き込みが埋め尽くした、世界で一冊だけの教科書。それから、真新しい旅券。
こうして私は、剣ではなく証拠で、この国を出た。 次に裁くのは、もっと大きな嘘だ。
お読みいただき、ありがとうございました。
反響があれば、彼女が隣国で「法」を作っていく連載版を書きたいと考えています。
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