第一帖 寺出奔の怪
こんな話をご存じだろうか。
一、江戸時代に爆発的に増えた狐狸妖怪というもの、それは中国から逃げ出してきた妖怪の一つが元凶である。
一、殷王朝時代、紂王に寵愛された女がいた。その女は江戸時代ごろから、平安の鳥羽上皇の寵姫と同一視されるようになった。
一見、脈絡のないように見える二つの話だが、よく目を凝らせば真実はおのずと見えてくる。
此れは、そんな嘘か真かもわからぬ噂を好む江戸の町の、世にも妖しい絵巻の一部にございます──。
息がかすれる。冷たい空気は喉を引きずり、舌に血の味を覚えさせた。
何せ左腕を失ったせいで満足に走ることが叶わない。
しかし背後にはねっとり重苦しい黒い靄が、地を這うように迫ってきている。
味方はおらず、荒れた夜の山を使い古しの草履一つで駆け回る。鋭い草は肌を裂き、黒い靄は一瞬血の匂いに釣られたかのように揺らいだように見えた。しかしすぐさま標的を戻して追いかけてくる。
「ついて来んなよっ！」
少年は目を閉じ、力を振り絞って叫んだ。
言葉で通じるようなものではないことは分かっている。しかし言わずにはいられなかった。
怪しい寺を出奔して、数日。少年は人ならざるものに絡まれるようになった。あの寺の薄暗さは、こういったものを避けるためのものだったのかもしれない。しかし今更後悔しても、戻る気にはならなかった。
あの寺には生臭坊主がいた。男色は禁忌に触れぬ、などと言って寝床へ呼びやがったのだ。馬鹿にしてくれるな。元服前の少年を稚児にしようなんざ、人、ましてや坊主のすることではない。
お天道様は見ている、と言ったのは忘れたのか。今更ながら怒りが湧いてくる。
それもこれも、追いかけてくるこの靄のせいだ。
疲弊しきった身体に加えて、肺も握り締められたように苦しくなってくる。
「誰か──」
少年は細くなった喉で最後の空気を吸おうとした。
そのとき、まるで目晦ましの手伝いをするかのように、辺りに霧がかかり始める。太陽の日は見えなかったが、朝の合図だ。
少年は崩れた姿勢を木に支えられながら、駆けずり回った。
お願いだ、巻いてくれ。霧よ、味方してくれ。
生まれてこの方、仏様に心から祈りを捧げたことなどなかった。見たことないものに願うなど、それはあまりに愚かではないかと穿った目で見ていたせいだ。
訂正しよう。もしここで助かれば、仏様はいらっしゃる、と。そして毎朝の御勤めも真面目にやろう。
いるやもわからぬ仏に祈りながら駆けていたとき、するりと風が頬を撫でるような感覚があった。刹那、霧が一部だけぽっかりと晴れているところが目に入る。
その空いた場所には、爺が隠居でもしていそうなささやかな小屋が一つ建っていた。
少年は気づかぬうちに足を止めていた。
一歩、一歩と吸い込まれるように小屋へ足を近づける。
思い出したように背後を振り返るが、あの黒い靄は塵一つ残さず消えていた。きっと霧のおかげだ。この小屋の中にでも仏様がいらっしゃるに違いない。
そう安堵を覚えた瞬間、少年の足は力が抜けた。片側欠けた腕で上半身も支えることを知らず、重力に従って地面に伏せる。一晩中山を逃げ回ったせいだ。体力は限界だった。
瞼がゆっくりと下がってゆく。
視界の端で小屋の引き戸が開いたように見えた。その足はやけにきれいで隠居爺に似つかわしくない。呼ぶ声が聞こえるが、そのときには少年はすでに意識を手放していた。
少年は自身の漏らす呻き声で、意識を取り戻した。
気だるい身体の感覚はさっぱり消え失せていて、全身は暖かい布団に包まれている。
「ここは……」
布団から這い出、あたりを見回した。たった六畳の小さな部屋。申し訳程度にきつねうどんの描かれた掛け軸が下がっているが、それ以外は何もない。
少年は寝ているうちにはだけた襟元を寄せながら立ち上がった。そして障子を開く。そこから見えるのは木、木、木、木。つまり此処は森の中。
ここで眠ることになるまでの経緯を何とか思い出す。
寺を出た。街に降りた。そしたら黒い靄のようなものに付きまとわれるようになって、しばらくは気にせず過ごしていたが、身体のけだるさを感じるようになる。そしてある日気づけば腕を食われていた。左腕がむしゃむしゃと。そしてついに危機感を覚え、山を逃げることになったのだ。
少年が左腕を見ると、それは包帯に巻かれていた。手を握ったり開いたりしてみるが、問題はない。まるで元に戻ったようにきちんと動く。
「……いったい何が起きてるんだ？」
誰に聞かせるわけでもない呟きが室内に溶けていく。
そうしていると、襖が静かに開いた音がした。そこに膝をついているのは、縹色の着物を身に纏った男性──男性？
少年は彼の顔をまじまじと見つめた。年のころは二十初めに見えるが、月代もなく髷も結っていない。女のように長い髪を緩く束ねているだけだ。それに目元には赤い紅が差されていた。
しかし体格は細いが充分男として成り立っている。
やけに綺羅びやかだ、と少年は思った。しかしそれを見透かしたように、男性は眉を上げて目を細める。
「感謝の一言くらい、欲しいものだけど」
少年は驚きつつも、そこに平伏した。小屋の前に倒れてからの記憶がない。つまりここまでは彼が運んできてくれたのかもしれない。
「こ……この度はどうも助けていただきありがとうございました」
「全く。君の腕をくっつけるのには随分な労力がかかったし。それこそ……この島国へ生身一つで渡った時くらいには」
訳の分からないことを言って、それからにやり、と男性は妖艶な笑みを見せた。いちいち艶めかしい男だ。どこかの歌舞伎役者かと勘違いしてしまうくらいには顔も整っているし、所作も上品である。
男性はひとしきり嫌味を言い終えた後に、脇に隠れていた桶を持って部屋に入ってきた。桶には新しい包帯と軟膏が入っているだろう壺が並べ置かれている。
「手を出して」
おずおずと左腕を差し出すと、彼は慣れた手つきで包帯を解き始めた。
「少年、名前は？」
「俺は……恵次と言います」
この名はあまり好きでない。聞き馴染みが無く、妙に垢抜けた名前だからだ。
しかし彼はからかうことなく、一つ興味もなさそうに相槌を打っただけだった。貴方が聞いたくせに何故そんな風にあしらわれる。
「あの、貴方の名前は？」
恵次は腕に軟膏を塗り込まれながら尋ねる。何度も入念に撫でるので、肌が粟立っていた。出来るだけ失礼にならないよう、意識を逸らすために話題を提供したのだ。
男はちらりとこちらを見上げてきて、恵次は瞬きをした。何かついているか。顔を触れてみるが特に何もない。
「僕の名は蓮白」
そして大層な名前を口にした。
「そう名乗ることにしている」
している？
違和感のある言い回しに恵次は首を傾げた。しかしこれ以上掘り下げるようなこともない。
蓮白は話題転換に恵次の家族について尋ねてきた。恵次は軽く首を俯ける。
「……俺は生まれてすぐに寺へ預けられたんです」
「よくある話だね」
「それ以来親は会いに来ていないらしいので、俺に家族はいません」
「なら、寺に消息を書こうか。なんという名前の寺か覚えている？」
包帯をきっちりと巻き終えた蓮白は水で湿らせた布で手についた軟膏を拭き取ると、桶を片手に立ちあがった。恵次は慌てて彼の袖を掴んで止める。
「待ってください！」
蓮白は見返り美人図のように振り向いた。そして薄く唇を開いてなんだと尋ねる。
「寺には帰りたくありません」
「家出ならぬ、寺出をしたからかな」
「ちがいます。俺は逃げて来たんです、迫りくるあの和尚から」
蓮白の切れ長の目がゆっくりと見開かれる。恵次は思わず掴んでいた袖から手を離した。
その目は吸い込まれるような迫力があった。色の薄い目だと思っていたが、今はそれが爛々《らんらん》と輝くようにさえ見える。
「あの和尚とは男色好きの生臭坊主か」
恵次は首振り人形のように何度も頷いた。彼が知っているとは思わなかったが、誰もが抱いていた共通認識のようだ。蓮白は綺麗な爪の手で自身の顎へ手を添え、撫でる。
「では、お仕置きをしなくてはいけないね」
そしてまるで切腹を言い渡すような重い空気で、軽々しい言葉を吐いた。恵次は見上げた姿勢のまま動けない。
「……お仕置き、ですか？」
「そうだとも。世の節理は常に保たれなければならない。少年のような被害者を出さないために」
蓮白はしんと凍てつくような声色で呟いた。
恵次は膳に乗せて差し出された、温蕎麦の丼を覗き込んだ。
「蕎麦、ですか？」
それから後ろに垂れ下がっている掛け軸を確認した。あれはきつねうどんだ。
顔を正面に戻す。目の前の丼には鈍色の細長い麵がたくさん。黄金色の汁からは湯気が立ち上っている。
蓮白の前に置かれたどんぶりも同じように見える。
「そうだよ。要らないなら食うな」
蓮白は蕎麦を取り上げようとしてくるので、恵次は慌ててその腕を掴んだ。
「い、いただきます」
一度手を合わせてから、箸を手に取り一口啜ってみる。
寺では特別な行事ごとでしか食べたことがなく、たまに町へ降りても屋台で数回しか口にしたことがなかった蕎麦。そしてなんとその上には揚げ玉とねぎが乗っている。そもそも蕎麦を打つのが手間だと言うのに。
「おいしいです」
「そうだろう。それは願掛けだから、美味しくなければね」
「願掛け？」
恵次は咀嚼しながら尋ねた。
蓮白は相変わらず本当に食べているのかわからないような、繊細な手つきで麺を掬う。そして息を吹きかけながら頷いた。
「狸親父とはよく言ったものだとは思わないか？」
「え、ええと……和尚のことですか？」
「それ以外に誰か知っているのかな」
よく言ったものだ、とはどういうことだろう。たしかにあの人は立場を利用して、自分以外の少年にも手を出そうとしていたのかもしれないが。
「僕は狸がすこぶる嫌いだ」
蓮白はぴしゃりと言い放った。
恵次は黙って啜る。だから食ってやろうと、そう言うわけか？ 恵次にはまだ蓮白の言うことがわからない。
「そう言うわけで僕たちは今晩にでも、あの生臭坊主の許を訪れようと思う」
どういうわけだ。
恵次は目を瞠って首を振った。もちろん横にだ。
「俺を寺に返そうってことですか⁉ 嫌ですよ！」
「早まるな、誰もそうは言っていない」
蓮白は焦る恵次を前にため息をついた。いつの間にか蓮白は丼を空にしている。揚げ玉まで綺麗に食べつくして、布巾で口許を拭っていた。
「あの狸を食いつくしてやろう。そう言う話だよ」
恵次は指定された通り、用意された深い藍色の着物に袖を通す。それから白の足袋を履き、白の羽織を纏った。姿見がないので具合はわからないが、おかしければ指摘してくれるだろう。
部屋の外は暗く、夜闇に沈んでいる。森の中ということもあって灯りの気配はなかった。
そろりと襖を開けて部屋を出る。よくよく考えてみれば恵次はここに来てからというもの、寝ていた部屋以外の家の造りを知らない。
手探りで玄関に行きつくと、そこには蓮白が立っていた。彼もまた臙脂の着物に着替え、白の帯で締めている。変わった色遣いだ。羽織は恵次と同じ白で、一つ違うのは背中に見たこともない紋が刻まれていること。
「お待たせしました」
「では行こう」
蓮白は戸を開けた。すっと冷たい空気が肌を掠めていく。恵次は軽く目を伏せるが、すぐにまぶたの裏で感じた光に目を開いた。蓮白が赤い提灯を手に持っている。
不意に視界に過ぎった黒い靄に、恵次は騒がしくも飛びのいた。蓮白はうるさいとぼやきながら辺りに提灯を翳した。そこには追いかけられた時とは比にならぬ量の靄が飛び交っていた。
恵次は腰が抜けてその場に尻をつく。
「早く立ちなさい。歩かないと着きもしないよ」
「む……無理です。俺、あの靄に腕を食われたんですから！」
蓮白は呆れ顔でため息を吐くと、恵次の手を握り締めた。触れたところから光があふれだして、驚きのあまり恵次は振りほどこうとしたが、この男、案外力が強い。
そしてぶわり、と極めつけにつむじ風が巻き起こったかと思うと、恵次の目には信じられない光景が映った。
それは恐ろしいというより、むしろ美しい。
小さな動物のような見た目をした何かが、空中で列を成している。それぞれ手に楽器のようなものや提灯などを持って楽しそうに行進していた。
靄はさっぱり晴れていて、代わりにぼんやりとした光がまるで蛍の群衆のように波を作っている。
「これは……？」
「百鬼夜行というやつだよ」
恵次はついに自分への誤魔化しが効かなくなってきた、と悟った。
これは、これはつまるところ。
「百鬼……ということは、妖怪ですか？ もしや蓮白さんも……」
そんなわけあるまい。仏を信じてたどり着いた場所が妖怪の住処だなんて。恵次は頬を引きつらせて尻もちをついた格好のまま後ずさった。
しかし蓮白は逃がしてくれなかった。首を傾げて一つ、そうだと言う。
「少年、怖い目に遭っておきながら、よくもまあ、現実逃避ができるものだね。受け入れた方が楽だろうに」
「いやいや、夢だと思った方がましです！」
そうして恵次は耳を塞ぎ、自身に暗示をかけることを試みるが、蓮白に手を外されて思わず見上げてしまった。
やはり見間違えなどではなかったのだ。彼の目は黄金色に光っている。口元も弓なりに目を細めて笑う仕草はまさに。
「狐……」
恵次のつぶやきに、蓮白は満足げにその場で身を翻した。提灯の光に包まれるようになって、辺りが淡く光る。
そうして、羽織の下から大ぶりの尻尾が一、二、三……おそらくは九つ、《《生えた》》。黄金に光る綺麗な毛並みの尻尾と、切れ長の双眸。自然現象ではあり得ぬ風が、地面から蓮白の衣服を煽っていた。
「ご名答」
恵次は声が出せなくなっていた。
黒の靄はすべて妖怪だった。これでは見えなかった方がましか、いや見えるようにしてくれたこれは好意かお節介か……。
「殷を滅ぼした傾国、妲己と呼ばれた九尾は僕のことだ」
蓮白は艶やかに指先を自身の口元に近づける。
「この日本で狐狸妖怪を統べる、いわゆるあやかしの長。以後お見知りおきを、妖怪専門磁石くん」
そしてその指先が恵次の唇に触れた。
恵次ははくはく、と声が出ないまま口を動かした。
そんなことがあってたまるか。妖怪など恐ろしいことこの上ないのに。
「じゃ、じゃあ狸親父って、和尚は……」
「あいつはこの山で有名な化け狸というやつだよ」
恵次はここでもう一度気絶をしてもいいか、と思った。
今目の前にいる数多の生き物が妖怪である、それだけでも卒倒ものなのに、自身の祖だった寺の和尚が化け狸？ 狸に育てられ、食われそうになった人間になりかけたと思うと、これはさて笑い事ではない。
蓮白はつむじ風を収めて手を差し伸べてきた。恵次は恐れて手を取らず、自力で立ち上がる。尻もちのせいで白の羽織が土に汚れてしまっていた。
「狸は謙虚であるべきだ。少なくとも、僕がいるこの山ではね」
蓮白は怒りをあらわにして、尻尾を逆立てた。こう見ると感情がすべて尾に反映されるので、少し面白い。
「ましてや人間に手を出そうなど法度中の法度。舐められては困る」
「じゃあ、願掛けでたぬきそばを食わされたのは……」
「そういうこと。君は寺育ちだから、獣臭いたぬき汁は避けたんだ。……もっと感謝してくれてもいいよ」
あと少しで触れてしまいそうなほどに迫られて、恵次は顔を逸らした。
蓮白は恵次はの拒絶に少し残念そうな顔をして姿勢を戻すと、提灯を掲げて尻尾を収めた。そして出会った時とさして変わらない格好に戻る。
「ではあの寺百年ぶりの代替わりといこう」
そしてたどり着いたのは、因縁の寺。
恵次は背筋を這うような寒気に腕をさすった。またあの坊主に顔を合わせなくてはいけないと思うとぞっとする。
蓮白は真っ向勝負、と言って玄関に立つと声を張った。こんな夜分に誰だと尼が数人束になってやってくる。どういった策なのか、恵次は知らされていない。側で立って見ているだけだ。
門の閂は外され蓮白は作戦通りと目を細めた。中からは女性たちが訝し気に二人の訪問者を見上げる。そうすると蓮白は彼女らの頬に手を添えてじっと目を見つめた。すると尼らは次々と傀儡のようにぎこちない動きを見せて、ついにはその場に倒れ込む。
「何をしたんですか？」
「ただの催眠だよ」
かくして開いた門を潜り抜けると、蓮白は勝手知ったるかのように和尚の寝床へ足先を向けた。度々首を回しては鼻を動かしている。狐は鼻が利くのだったか、恵次は後ろをついて歩くだけだ。
そして中へ入る場所を見つけ、外回廊に上がろうとした時だ。
「誰だ、泥棒か！」
誰何する声が耳に入り、恵次はまずったと思った。しかし蓮白は飄々《ひょうひょう》としてちょうどよかった、と冷静につぶやく。
夜、山の暗さは人間にとっては、闇でしかない。しかし九尾の目にははっきりと映っていたようだ。そして狸も夜行性。夜目が効く。
ここから恵次が見えなかったのだ、向こう側にも見えないはず。そう推測したころには蓮白は声の主の許へ迫っていた。
「久々だ、古狸。元気にやっていたようだね。……元気すぎて物足りなくなってしまったかな？」
蓮白が呼びかけるそれは和尚だった。和尚はあの日、寝床へ誘われたときと同じ格好をしていて、恵次は顔をしかめた。嫌なことを思い出してしまいそうだ。
しかし和尚は恵次を見つけるなり、眦を妙に垂れ下げてちょいちょいと手招きをした。恵次は首を振り、蓮白が腕で庇う。
「悪いようだけど、彼に催眠は効かない。幸運にもこの少年は妖怪に腕を食われていたんだ。そして僕が腕を治してあげた。九つある尻尾の内に一つでね」
蓮白が挑発するように、和尚を見下ろした。和尚はしばらく恵次の左腕を見つめて、今度は眦を上げてゆく。
「ふ、ふざけるなぁっ！ こいつは儂が育て上げたんだ！」
「文句ならつまみ食いした妖怪にどうぞ。僕はただ人助けをしただけだ」
すると次の瞬間、和尚はぶくぶくと大きく丸い狸へと変貌しながら蓮白へ襲い掛かってきた。
蓮白は、驚きに身を固めてしまっている恵次を後ろへ突き飛ばすと、本人は爪の攻撃を身軽にあしらって、まるで手品のような手つきで式神のような紙切れを手にしていた。
蓮白は恵次を呼んだ。
「提灯を投げてくれ」
側に転がっている提灯は火を一定に点し続けている。恵次はそれを覗き込むと、炎はいつも見るものと違っていた。
「早く！」
蓮白は猛攻撃を躱すが、羽織は風に煽られて大きな狸の爪に引き裂かれた。恵次は震える手で、提灯を掴み、放り投げる。
九つの尾を顕現させた蓮白は提灯を受け取ると、帯の隙間から変わった形の煙管を取り出した。そして先の金属部に提灯の火を翳す。煙管は少し火を上げて燃えたが、すぐに煙を立ち昇らせる。
「そうはさせんぞ！ 九尾だか知らんが、ただの人間に釣り上げられた負け狐が！」
蓮白はそれまで弓なりにしていた口許を、瞬間真一文字に戻した。
「太公望が何だと……？ 好き勝手言うじゃないか」
そして容赦はせんと、鋭い目つきでたぬきを捕らえると、口に含んだ煙管の煙で式神を吹き飛ばした。
狸はささやかな吐息が大きな風を巻き起こすのに目を瞠って、その大きな爪でしのごうとした。しかしそれは無意味で、巻き込むように吹き飛ばされた挙句に、張り付いた式神で小さく小さくしぼんでいく。
蓮白は再び表情に笑みを取り戻して、指人形ほどになってしまった狸を摘まみ上げる。
「大口を叩くからこうなるんだ。ではまた来世でね、次はもう少し賢く産んでもらうように」
そして、為す術ない狸坊主を丸のみにしたのだった。
「良い食事だった」
蓮白はから笑いしか漏れない恵次に手を差し出して言った。恵次は傍で見ていただけなのに、心臓が早鐘を売って仕方ない。
白魚のようなその手をそっと取って、恵次は立ち上がる。
「……和尚のこと、ありがとうございました」
「あの程度、大したことじゃない。それに……僕にはやらなくてはいけない理由があるんだよ」
恵次は首を傾げた。妖怪を統べるあやかしの長、と言っていたが、その役目ということだろうか。
「悪いとは思っているんだ。僕が中華民国に居れば日本はこうなっていなかったし……君も妖怪に恐れて生きることなんてなかった」
全ては太公望のせい……と恨めしく蓮白は吐き捨てる。誰なんだ、その太公望という人は。しかし、すぐに顔色を戻して恵次に向き直る。
「僕が日本に妖怪を持ち込んでしまったんだ。殺されそうになって、その逃げ場所として選んだのがここだった」
恵次は視界の端で朝日が昇るのを捕らえた。
門の方から女性たちが目を覚ます呻き声が聞こえてきて、二人はそちらに気を取られる。
「……今のうちに、行きましょう」
「恵次」
恵次は初めて蓮白がきちんと名前を呼んだことに気づいた。蓮白は眉を下げて、差し込む朝日のせいでそれは随分儚く見える。
「ごめんね、はっきりと妖怪が見えるようにしてしまって。僕が責任を取──」
言いかけた口を恵次は慌てて塞いだ。
「変な言い方しないでください！ あと俺、思い出したんですけど、妲己って女性では⁉」
蓮白は調子を取り戻したように、にい、と意地悪に笑って恵次の手を外す。
「物好きは世にたくさん潜んでいるんだよ。それこそ狸和尚のようにね」
「ふ、ふざけないでください！ 俺はそんなことを初めて聞きましたっ！」
それはたかが十数年生きた人間に理解できるものじゃない、と蓮白は人差し指を回して言った。けれど恵次は白い朝日を見て、「でも」と言葉を絞り出した。
蓮白は舌の回る口を閉じて続きを待ってくれる。
「でも、寄る辺ない俺のこと、見捨てるのは許しません。何かしろというなら……手伝えることであればやりますから、蓮白さん」
蓮白は不器用だが真っすぐな恵次の告白に、眉を下げて笑った。飾らない、気の抜けたような笑みは朝日に映える。
「じゃあ、まずは朝ごはんの支度かな」
そうして二人は山の中腹にある小さな小屋へ消えていった。
