第1章 生命のためのエネルギー
18年。18年は、希望が塵と化し、陽光の記憶が悲しいおとぎ話と化すには十分な年月だ。
レギオンの襲撃以来、ホープランドの住民のほとんどは、彼らがドームと呼ぶ地下に暮らしてきた。窮屈な居住地はそれ以来そこにあり、空気は再生可能エネルギーの不足だけでなく、彼らを蝕む息苦しい恐怖によっても息苦しくなっている。エネルギーがなければ、干上がった川のように、ひび割れた乾いた泥だけが残る。もし彼らが沈黙を守り、何もしなければ、ホープランドは永遠の眠りに落ちるだろう。安らかな死ではなく、ゆっくりとした衰退だ。
彼らには奇跡が必要だ。希望が必要だ。
…
重装甲車はドームの最後の暗い部屋から飛び出した。ジェットエンジンの轟音は徐々に小さくなり、地上の死のような静寂の中に消えていった。
ドーム下の空気は実に息苦しく、不快だった。しかし、クルシュの地下の地面からは、人々を誘い出すような、毒々しい悪臭が依然として漂っていた。兵士たちはエネルギーを感じ取った。ドームの住人たちはそれを純粋な生命とみなしていたが、彼らにとってはそれは火薬の毒々しい臭いに過ぎなかった。
「技術ゾーン4、西門に到着。妨害システムが作動しました！」
先頭の兵士は慌てて外套を脱ぎ、車両から降り立った。メタリックグレーの制服が露わになった。雪のように白い髪が頭上の雪の結晶と溶け合っていた。彼は静かに立ち、エネルギーに満ちた青い瞳は、近くにまだ設置されている薄暗い赤い警告灯を映していた。
前方の脅威にも、兵士たちは動じなかった。
そびえ立つ象牙色の壁は、点滅し続ける一連の電子信号板によって守られていた。
ここはドームの下の人々が語っていたテクノロジーゾーンだ。鮮やかな赤色、クルシュの血のように。
兵士は何かを感じ取ったようだった。震える手を前方の暗い空に掲げ、体中を電流が駆け巡るような、なんとも言いようのない感覚を覚えた。
それに続いて、はっきりとした興奮した声が手を上げた。
「おい、フイ！手を上げて！手のひらに何かが這い上がってくる！」
「ただの風邪だ。手袋をしろ！」
最後に車から降りてきたのは、先ほどまでの疲れた口調とは打って変わって、黒髪のハンサムな青年だった。この作戦で昇進したチームリーダー、ゴ・クアン・フイは、率直に言って、真の命知らずだった。
彼の隣には、肩まで届くブロンドの髪に額にサングラスをかけた少女が立っていた。彼女の黒い瞳は、誇りと揺るぎない自信に満ちていた。ヒューイの長年の親友であり、作戦に参加する副司令官、エレン・スコット。
先鋒の兵士の後ろには、二人の将校と似た制服を着た数人の兵士が、それぞれ青い腕章を目印にしながら駆け寄ってきた。彼らは自らを「燕旅団」と名乗り、これだけの兵力があれば地上のエネルギーストーンを盗めると盲目的に信じている、無謀な革命家集団だった。先鋒とは異なり、彼は個人的な利益のために彼らに従っていた。それは説明するまでもなかった。
十人の冒険心あふれる兵士たちが敵基地の前に誇らしげに立っていた。こんな華やかな集団を描けるのは映画くらいだろう。
「情報提供者！本当にここにいるのか？ 警備員は一人もいないぞ！」
「もし感覚が鋭いなら、自分で確かめてみろ。俺はお前の兵士じゃない。」
冷ややかに息を吸い込み、先鋒の兵士はヒューイの方を振り返ることもしなかった。
ためらいがちに、ヒューイ隊長は嗄れた声で疑念を口にした。双眼鏡を握りしめ、城壁の頂上にある塔へと向けた。勤務時間前のいつものルーティンだった。鮮やかな赤い光は、冷たく鋭い黒い瞳にほとんど飲み込まれそうだった。
エネルギーストーン――誰もがそう呼んでいたが、他に名前が思いつかなかった。そこには、無限とまでは言わないまでも、膨大な量の魔力の結晶が封じ込められていた。塔から降り注ぐエネルギーストーンは、長年にわたりクルシュ地方全土にエネルギーを供給し、帝国軍の足となってきた。しかし、巨大なドームの下には、わずかな光線しか差し込んでいなかった。
しかし、間もなく。天からの美しい光は、彼のものになる。それは、スワロー旅団が狙っていた目標でもあった。
「石はあの塔の上にある。報告書に書いてある通りだ！」
先鋒の兵士はヒューイの言葉には興味を示さず、電子錠を手で確認していた。
「アレックスと呼べ」と先鋒の兵士は冷たく答えた。「君を正しい道へ案内する義務はない。我々は契約のためにここにいる。石は君が手に入れる。それだけ知っていればいい。」
「中に石より価値のあるものがあると思うか？」
フイは門に手を添え、軽く数回叩きながら言葉を終えた。
「地上の人間の生活だと言ったらどう思う？」
アレックスはしばらく空を見上げていた。
ドームの下で18年間、アレックスは友人を作ることなく、いつも街の片隅で孤独に暮らしていた。窮屈に感じられた。毎日、ドームの下の人工の空を眺めるのは非現実的だった。そして地上に出て再び空を見上げると、それは誰かの作り出した幻影なのだろうか？
彼はただ地上に辿り着きたかっただけではない。もっと高いところへ行きたかったのだ。
もしドームの下の人々がエネルギー不足で死んでいくのなら、地上から石を持ち出して地上に降ろしても何か変わるだろうか？昼と夜のように、人々はドームの下か地上で死ぬ。それはただの循環的なプロセスなのだ。
「誰もがいつかは死ぬ。命が失われたら、この石は皆を救えるのか？」
「…」
二人は沈黙し、それ以上何も言わなかった。フイには理解できず、こんな無意味な話をこれ以上したくもなかった。
この冷たい沈黙を破ったのはエレン・スコットだった。
「さあ、二人とも考えを語り合いたいなら、まずは今やっていることを終わらせなさい！」
金髪の少女は素早くサングラスを下ろし、突き出た電子錠に視線を集中させた。
「幸運ね。このエリアはまだ時代遅れの施錠システムが使われているの。回路を切るだけで壊れるのよ。」
そう言うと、エレンはアレックスを一瞥し、陽気に笑った。
「契約兵士よ、ここへ案内してくれたんだから、きっと何か方法があるんでしょう？」
「あなたたち…」
こんな危険な状況で陽気にしているアレックスには似合わなかった。
アレックスは鉄の扉の錠をぎゅっと握りしめた。紫色の電流が彼の手を駆け巡った。かすかな光が彼の手を包み込み、稲妻が走った。錠の回路基板が瞬時に色を変え、粉々に砕け散った。
門が開くと、両側に隙間ができた。アレックスは中を覗き込むと、深く白い廊下が目の前に広がっていた。中ではまだ誰かが動き回っていた。
ここのシステムは電子機器では完全には解錠されていなかった。アレックスが内部で発動させた電気エネルギーは電源を麻痺させるだけだったので、中にいた者は何も聞こえなかっただろう。
「レティアの衛兵は二人だけだ。一人は剣、もう一人は銃だ。」
「簡単すぎるじゃないか？」
ヒューイは驚かなかった。このように、数人の兵士が散り散りに外で警備に当たっていることはあまりにも多かったからだ。内部で彼らを待ち受けていたのは、はるかに恐ろしいものだった。
「30分後には電力システムが復旧し、ドアは自動的に緊急閉鎖モードに切り替わります！」
アレックスは言い終えると、ホルスターから素早くライフルを抜いた。誰もが、この瞬間からツバメ旅団がこの戦いに命を賭け始めたことを理解していた。
ツバメのように素早い生死は、異国への渡り鳥のようだった。
「よし、静かに私の命令に従って行動しろ。」
ヒューイはマントの奥から冷たく灰色の長剣を覗かせながら、闊歩していった。剣は彼の体長とほぼ同じ長さだったが、手の中では不思議なほど軽かった。吸収したエネルギーのおかげで、彼は剣の握りを自在に操ることができた。
門が開くと、彼の足は瞬時に前方へと突き進み、強大な力を生み出した。反応できない二人の警備員は、ヒューイの剣によって瞬時に射殺された。
「アレックス！監視カメラを撃て！」
ヒューイは嗄れた声で叫んだ。
数秒後、アレックスはライフルを構えて発砲し、瞬時に全てのカメラを破壊した。
空襲警報が鳴り響き、あっという間に廊下全体が空襲に巻き込まれた。数分以内に、レティア軍の攻撃が始まるだろう。
「全員、近接武器に切り替えろ！ここのエネルギーは、彼らの鎧を遠距離からの物理攻撃に耐えさせるほど強力だ！」
一人の兵士が鎧を拾おうとした。ヒューイは即座に叫び、蹴り飛ばした。
「着るな！鎧に洗脳されたいのか？」
帝国軍のレティア装甲はエネルギーで高度に汚染されており、着用すればどんな遠距離からの物理攻撃にも耐えられる。それは素晴らしいことだったが、ヒューイはそれを着用し、まともに話す者を見たことがなかった。ましてや部下など誰も。
ヒューイの真剣な表情と厳しい叱責を見て、兵士は銃をしっかりと握りしめたまま、静かに後ずさりした。隊長の言葉が真実かどうかは分からなかったが、命令に従わざるを得なかった。
「まあ、どうだ。もう後戻りはできないぞ！」
ヒューイはアレックスに出て行ってほしくなかったが、この無表情な男の行動は皆を驚かせ、その沈黙はひどく苛立たしかった。
皆がアレックスの方を振り返った。彼は燕旅団の一員ではないのだ。彼の任務は、最も安全で素早い攻撃ルートを見つけることだけだった。門の解錠に成功した今、彼が一人で出て行っても誰も何も言わないだろう。
「もっと人手が必要でしょう？ 道を開ける剣士がもう一人いた方がいいんじゃないですか？」
エレンはアレックスの袖をゆっくりと引っ張り、中へと導いた。彼女の瞳は、まるで全てを自分のものにしたいかのように、いつも輝いていた。
「契約はまだ終わっていないのよ。金の他に、あなたが探しているものがあるのよ。」
甘い言葉は、時に命取りになることがある。
「ごめんなさい、まだ親しい関係じゃないんです。」そう言うと、アレックスは手を振った。
彼は身を引くと、静かに他の者たちの前を歩いた。
それを見て、エレンは驚いた。私は明るい笑みを浮かべた。
警報サイレンが鳴り響いた。
燕旅団の兵士10人全員が行動を開始した。
第4工業区内のメインタワーは、巨大な冷たく雪に覆われた金属塊のようにそびえ立っていた。街灯や煙突からはかすかな赤い光が放たれていた。
「アレックス、エレン、そして他の皆は私に付いて来い。残りはエネルギー分散エリアへ向かい、全てを吸収しろ。」
そう言うと、フイはバッグから硬くて黒い石をいくつか取り出した。それはタワーから分散されるエネルギーと同じ元素石で、様々な用途でエネルギーを吸収する必要がある。
役割分担を終えると、フイは迷路のような廊下へと重々しく一直線に駆け出した。
廊下を奥へ進むほど、辺り一面があの不快な光に包まれていく。普通の人間なら、あの白い壁を何度も通り過ぎたら気が狂って血を塗ってしまうだろう。
「おい、せめて何か言うなよ！」
エレンは沈黙に耐えかね、タバコを取り出して吸おうとした。
ライターがカチッと音を立てると、突然どこからともなく剣が現れ、彼女を真っ向から斬りつけた。
炎は燃え上がり、そして重々しい音を残して消えた。
そこにはレティア兵の遺体が横たわっていた。彼は無防備な目に銃弾を受けて死亡した。眼窩とヘルメットの隙間から血が滲み出し、床に落ちた柔らかいタバコを濡らしていた。
「これが最後のタバコだ、この野郎！」
エレンは手首をひねり、もう片方の手で銃を背中に引き寄せた。彼女はたくさんの足音が近づいてくるのを感じた。
中の扉が突然開いた。
「じっとしてろ！さもないと撃つぞ！」
緑色の鎧を身につけた兵士たちが列をなしていた。頭からつま先まで全身を覆い、赤い目だけが彼らの特徴だった。血に飢えた殺し屋の目ではなく、石のエネルギーによって洗脳され、全く別の存在へと変貌を遂げていた。
レティアンの忠実なる犬たち。
アレックスは速度を上げて前進し、銃を手に電光石火の斬撃を繰り出すレティア兵二人に迫った。ほとんど誰も反応せず、中には強力な刃が鎧を切り裂く前に二発撃った者もいた。
背後から、もう一人のレティア兵が突進し、斬撃を振りかざした。紫色の閃光が一瞬見えただけで、アレックスは姿を消した。アレックスは即座に背後に回り、兵士の首筋を掴んで押し倒した。
エネルギーはあまりにも強力で、恐ろしい爆発を引き起こし、敵の体は地面深くへ沈んでいった。
レティア兵たちは別の部屋から現れたが、アレックスは彼らを皆殺しにした。燕旅団には苦痛の叫び声と砕け散った金属装甲だけが残った。
たった一分も経たないうちに、こんなことが起きた。
「信じられない！」
皆の表情は驚きに満ちていた。フイとエレンだけが沈黙を守っていた。
アレックスは冷静に再び剣を手に取った。
「急いでください。時間は限られています、隊長？」
自分の名前を呼ばれ、フイは現実に引き戻された。次々と初めての兵士と接してきたせいで、周囲の人々にすっかり困惑していた。フイはエレンに微笑むことしかできなかった。
「ああ、あんなに感情のない奴でも、急ぐことは分かっているんだ！」
「どうした？彼は高官だ。ましてやホープランドの一般兵士だ。ドームの下に、こんな兵士がいるはずがない！」
指示に従い、彼らは急いで塔の基部へと向かった。アレックスは見上げた。体中に溢れ出る膨大なエネルギーを感じた。
「アレックス！アレックス！」
突然、誰かが自分の名前を呼んでいるような気がした。彼は少し目を細めた。聞き覚えのある声だったが、誰だか分からなかった。
「我々が一つに融合するとき、我々の希望、永遠の命がホープランドを包み込むだろう！」
アレックスは何も言わなかった。永遠の命が一つに融合する――エネルギーストーンよりも大切なもの？彼はそう思ったが、答えなかった。
「まだそこに立ってるの？エレベーターが閉まるわよ！」
「首を伸ばすのをやめろ、パイオニア！もうすぐだ！」
頭の中の考えが、そんなに早く消えるはずがなかった。
