スコップ１つで異世界征服

第58話 「亀裂」

　俺は疑問に思う点があったので、質問をした。

「毒によって死んでしまうのなら、昏睡状態になるのはおかしくないか」

「まあ、ウチが知ってるのは当時のことだけや。彼奴の能力が進歩し、派生した結果、人を昏睡状態に至らしめるという力を得たのかもしれん」

　それもあくまで憶測や。と牡丹は付け加えた。

「そうか。一応、頭に入れておく」

　と俺は牡丹だけでなく、ラルエシミラにも伝わるように、意識の底に向けていった。ラルエシミラは書庫で手帳を開くと、羽ペンと万年筆が一つになったようなペンを取り出し、軽やかに筆を走らせた。

「うん。お兄ちゃんのことはなんとなく分かったわ。お次は——」

　牡丹は俺から視線を外すと、彼女の左隣を歩いているパンパカーナへ顔を向けた。

　不意に水を向けられたパンパカーナは緊張の表情を見せた。生唾を飲んだのか、ゴクリと飲む音がした。

「その肩に引っ掛けている木製の......」

「杖です。私、魔法使いなので」

　欺瞞だ。パンパカーナは嘘をついた。それが魂の神器だと知られた場合、準じて彼女も勇者落ちであるとわかるため、自身に嫌疑がかけられることを予期したのだろう。

問題は、手練れの牡丹に対して完璧に瞞着できるかどうかだ。今は明敏な仲間の裁量に任せるしかない。

　俺は右手を腰元に添えた。少しでも牡丹が奇妙な動きを見せようものなら、この場で斬り捨てる。

「魔法使い！　ふーん。そっかそっかあ」

　牡丹はいいながら、何度か頷いた。

「な、何か......」

　そういうパンパカーナは内情を表に出さぬよう努めているようだ。

　牡丹は悪戯っぽく、口許に笑みを浮かべて答えた。

「なんもあらへんよ。納得しただけやし。ただ、ちょっと形がおもろいなと思うただけ」

「よく言われます」

「そうやろな。そんで、キミはこのお兄ちゃんのお仲間なんやろ？」

　牡丹の人差し指のみが俺に向けられる。

「はい。私の母を探すため、ともに旅をしてくれています」

「あら。それはえらいなあ。お兄ちゃんのこと、ちょっとだけ見直したわ」

　今度は流し目でこちらを見る牡丹。俺は「どうも」とだけいった。

「あとはそこの気持ちええ顔して寝よる姉ちゃんやけど......。まあ、どうせ慣れない旅路に疲れて眠った。ってところやろ。それに——」

　そういうと、牡丹は足を止めた。合わせて俺たちも立ち止まる。

「ちょうど着いたし、今日はここに泊まるとええよ」

　牡丹が指をさす。見ると、大旅籠が右手にあった。提灯に『大旅籠』と書いてあった。東海道五十三次の三十六番目の宿場である赤坂宿に酷似していた。

「旅籠か」

　と俺は独り言のようにいった。

「ここは飯盛旅籠とちゃうから、女性も安心して泊まれるで。せやから、お兄ちゃんには少し残念かもしれんねえ」

　含みのある言い方だった。ハナからそんな期待はしていない。俺は取り合わず、今後の予定について相談を持ち掛けた。

「どうすればいい」

「そうやねえ。夜中にこっそり遊郭にでも行けばええんやない」

「違う。明日のことだ」

「わかっとる。冗談じょうだん。明日は巳の刻あたりにウチの城に来（き）いや」

　巳の刻は夏場、冬場で変わるが、だいたい九時二十分から十時のことらしい。

　敵の城に招待されるというのはいささか気が引けたが、以前は城の窓を叩き割って突入したので、それに比べたら、幾分マシに思えた。

　俺とパンパカーナは了承すると、木でできた玄関扉を横にスライドさせ、上がり框を踏んだ。振り向くと、牡丹がにっこりと笑いながら小さく手を振っていた。

　瞬きを一度すると、彼女の姿は消えていた。

　＄＄＄

　俺たちは少し早めに旅籠（はたご）を出た。

運転手は目を覚ます気配がなかったので、手足に枷をしたまま置いてきた。城で用事を済ませた後、一旦戻り、回収する算段だ。

　少し歩くと、読売が威勢良く瓦版を売り歩いていた。記事を読み上げ、それに興味を惹かれた人が買っていく。

聞こえてくる内容は、専ら巷を騒がせている例の事件についてだった。飛ぶように売れている。

　釣られて俺もひとつ買った。誌面を読む。

「増える犠牲者！　魔傑の仕業か......」

　ページをめくっていくと、ふと目が止まった。

そこには『シーボ国女王が失踪！　囚われの少女たち、無事戻る』とあった。

幸いにも、俺たちのことについて書かれていなかったので、ほっと胸をなでおろした。

「見せて」

　とパンパカーナがいう。手が差し出されている。渡してやると、やはり同じページで動きが止まった。

ややあって、眉根を寄せて何度か頷くと、瓦版をこちらに返してきた。

「行こう。詳報が伝わる前にケリをつけないと」

　と俺はいった。

「うん。昨日旅籠でも話したことだけど」

　パンパカーナがいうので、俺は踏み出した足を止めたが、

「歩きながら」

　と彼女に背中を押された。その勢いに乗って、俺たちは歩きだす。

　いつの間にやら人が集まってきていた。人混みの間隙を縫うように脱すると、俺は口を開いた。

「十二単牡丹のことか」

「うん。なんだか、漠とした不安が心の底で燻っているような」

「そうだな。俺もそんな感じだ」

「実際問題、勝算はあるの？」

「ある......。といいたいところだが」

「はっきりとはいえない」

「ああ。高く見積もって、三割くらいだな」

「さんッ！」

　パンパカーナが憮然として立ち止まり、丸くなった目でこちらを見るので、俺は彼女の背中を押した。

「歩きながら」

　と今度は俺がいった。

「だって......。あまりに低すぎるじゃない」

「あくまで目算。当てにはならんよ」

「なら、私も戦う」

「ダメだ。一対一の約束だ」

「その前にっ！」

　パンパカーナが俺の前に立ちはだかった。柳眉は吊りあがり、蒼眼は新品のコンタクトレンズのように濡れていた。

　そして、必死に懇願するような声でいう。

「私との約束、忘れてないよね」

「ああ」

「戸賀勇希。お前は、三つ目の約束を破ろうとしている」

　パンパカーナの声に鋭さが加わった。

　義憤——。

　それでも、俺はやらなくてはならない。ラルエシミラをこんな目に遭わせた彼奴を、殺さなければならない。

　昨日彼奴と会話をしている最中、何度剣を抜きそうになったことか。

業腹だ。はらわたが煮えくり返る。向かっ腹が立って仕様がない。

ラルエシミラは何もいわないが、きっと、怨嗟の炎に身を焦がしているに相違ない。

意識の奥にある暗い裡から聞こえるのだ——殺れ。破れ。姦れ。

「勝算は低い。だが、必ず勝つ」

「根拠は、なんだ」

「根拠なんてない。けれど、絶対に勝つから。信じてくれ」

「仲間の自殺を看過するほど、私は愚かではないよ」

「なぜだ！　俺の力を信用していないのかっ」

「信じてないわけじゃないっ！」

「それなら！」

「今回の相手は、ラルエシミラを倒すような相手でしょう！　曖昧な算段では返り討ちに遭うだけだ！」

「なめるなっ！」

　俺は激昂した。パンパカーナは一瞬怯んだ表情を見せたが、退こうとはしなかった。

「おかしいよ......。十二単牡丹の姿を見た途端、人が変わったようになって。旅籠でもずっと思いつめたような顔して黙り込んで、何を言っても心ここに在らずって感じで」

「当たり前だ。必死に勝ち筋を考えていたんだ。パンパカーナに構っている暇はない」

「そんな。ねえ、お願い。あなたに死んでほしくないの。事件を解決したら次の国へ行こうよ、お願いだから」

　パンパカーナは哀訴するようにいった。

　だが、今の俺にはその縋るような声は、神経を逆なでする要因でしかなかった。

「それで、どうなるんだ」

　俺は静かにいった。

「え」

「問題を先送りにしてどうなるってんだ。ラルエシミラのために、あいつを倒さないと。ラルエシミラのためにあいつを殺さないと。ラルエシミラのために俺は」

「違う！　違うよ、戸賀勇希」

　パンパカーナは強くかぶりを振っていった。

「何が違う！」

「戸賀勇希はラルエシミラの仇を討つためを免罪符にして、自分の過去を払拭しようとしているだけの愚か者だ！」

「なにを馬鹿な！　それは違う！」

「負けて悔しいのはわかる。あの時より遥かに強くなった。でも、あなたは未熟だ」

「未熟だと」

「ああ、未熟さ！　己に酔っているだけだ！　強大な力にいいように使われている、あまつさえ相手との力量を図り違えて、わざわざ死の淵に身を投じようと猛進している哀れな男だ」

　俺は言ったパンパカーナの胸元を掴んだ。

「てめえ、それ以上いうと」

「どうする。私を殺すのか。いいだろう。私は一度誓ったことも守れないような、情けない男に着いていくつもりはない。殺せ」

　口許をふっと緩めていうパンパカーナ。それに反して、声は微かに震えていた。下げた両拳を握りしめていた。

　俺は握り締めた赤い布地を離した。

「——っ！　くそ、知るか！　もういい。俺は一人で全部やってやる。お前は自分の弱さを呪いながら、どこへなりと消え失せろ！」

　その言葉にパンパカーナは絶望した——いや、失望したような顔をして、フードを深く被ると、俯いたまま背を向けた。

「......貴様がそんな奴だとは思わなかった。揺るぎない信念と覚悟を持った、芯のある奴だと思っていたのに......」

「悪かったな。ご期待に添えず申し訳ない。けど、俺はやり通すからな」

「いい。貴様は自由だ。好きに生き。好きに願いを叶えればいい。付き合わせて悪かった。もう顔を見せ合うことはないだろう。さようなら」

　そういうと、パンパカーナは来た道を引き返しはじめた。こちらを一度も振り返ることなく、俯いたままで。

「おい！　パンパカーナ——くそっ、聞いちゃいねえ」

　俺は吐き捨てるようにいうと、胸中に重苦しい塊があることに気がつく。胸を押さえる。痛みと痒みの中間のような歯がゆい感覚に吐き気がした。

掻き毟って、中の塊を掃いて出したかった。

　胸に爪を立てながら、俺は城を目指して、パンパカーナとは反対方向へ歩く。