スコップ１つで異世界征服

第57話 「交換条件」

　「この国では奇妙な事件が相次いどる」

　人々が行き交う広い砂道を歩きながら、十二単牡丹は深刻そうにいった。彼女の場合、『歩く』というよりも、正しくは『滑る』と表現すべきなのだろう。まるでムービングサイドウォークが彼女の足元にあるかのように、すーっと音もなく、足を動かすことなく進んでいた。俺たちは彼女を左右から挟むような位置で歩いていた。

「事件？」

　俺はEラインがはっきりとした横顔を見て訊ねた。現実世界ならば、モデルとして十分通用するだろうと俺は思った。

「せや。住民が次々と原因不明の昏睡状態になっとる。えらいこっちゃや」

　牡丹は眉根を寄せてそういった。俺は剣呑な声音から、その通り魔のような事件に関して手を焼いているのだという、彼女の心理の機微に触れた。

「手がかりはないのか」

「奉行に調査をさせとる。けど、何も収穫はあらへんよ」

　牡丹は手を小さく振った。着物を着た若い女性の二人組みが会釈している。

「それだけやない。アホなことにな、ミイラ取りがミイラになるっちゅうの？　ウチの奉行の何人かがやられてしもうたんや」

「昏睡状態」

　俺は反芻するようにいった。昏迷状態と深昏睡状態の間にある状態。意識がなくなり、目覚めないことを想像すると、あまりぞっとしない。

「うん。ウチは民のために、一刻も早くこの件を解決せなあかんと思う。それでな、物は相談なんやけど」

　牡丹は正面を向いたまま、ちらと目だけをこちらに寄越した。

「ああ。俺たちの要求を飲む代わりに、その事件の主犯格を捕まえて来いというわけか」

「せやねん、せやねん。兄ちゃんは話が早くて助かるわぁ。もし生け捕りにしてくれるんなら、おまけもつけたるわ」

　牡丹はそういうと、にやりと笑って、親指と人差し指で輪っかを作って見せた。

　金か。なくて困ることはあっても、あって困るものではない。金はあればあるほど良いのだ。

「助かる」

　まっすぐ前を見つめて、俺は殊更にいった。

「かまへんよ。けど、なんであんなことをウチに要求したん？　たぶん、あんた死ぬで」

「......」

　俺は数分前の甘味処での出来事を頭の中に思い浮かべた。

　＄＄＄

　「どないしたん。けったいな顔して。忌憚なんかせんでええよ。はよそこ座りや」

　俺は不思議そうにこちらを見る十二単牡丹を目で捉えたまま、彼女と対面する席へゆっくりと腰を下ろした。

　隣へ眠っている運転手を、テーブルに突っ伏せる形で座らせた。

　パンパカーナが遅れてその隣に座る。全員が席に着いたことを見計らい、店員が伝票と筆を脇に挟んだ状態で、お盆に湯飲みを三つ載せてやってきた。

「は〜い。前、ごめんなさいね。はい、どうぞ。お熱いのでお気をつけくださいねえ」

　熱いお茶の入った湯飲みが、それぞれの目の前に置かれる。毛茸が埃のようにたくさん浮いている。質の良いお茶の証拠だ。

「ご注文はお決まりでしょうか」

　今度はお盆を脇に挟んで、伝票と筆を構えて訊ねてきた。

　俺は店員を見ることなく、即座に「いりません」という。

店員は困惑したような声で「あの、その」と慌てふためいていたが、俺は構わず、もう一度「いりません」といった。

　悠長に茶を嗜む気はない。眼前に標的が無防備かつ無警戒で呑気に団子を食っているという、千載一遇のチャンスが転がっているのだ。

探す手間が省けた。俺は気取られないよう、右手をゆっくりと腰横に差してある、黒石目塗の鞘に納まったスコップの柄に手をかけた。

「お兄ちゃん達、何も食べへんの？　ほんなら、何でここに来たん？」

　と牡丹がいった。かけた手を離した。

　まさか、気づいていないのだろうか。いや、故意にそうした態度をとっていることも考えられる。だが、俺が戸賀勇希であると知っている様子は感じられない。

　かつて彼女に抱いた震駭と慴伏の情感。そして心の奥底から湧き上がる『殺せ』と慫慂（しょうよう）する声によって、俺は間歇的に焦慮に駆られそうになる。

「甘味を食べに来たわけとちゃう、か。ほんで、わざわざウチとの相席。と、いうことは......」　

　言う牡丹の目が妖しく光った。

　気取られた——。

　仕掛けて来る予兆。俺は再び柄を掴んだ。

「ナンパやろ」

　牡丹は左肘をテーブルに置いて、掌を顎に乗せていった。

　当惑した。

　予想外の返しだった。俺は思わず鼻白んだ。

「熱い眼で見つめていたのはそういうわけやな」

「違う！」

　俺はテーブルを拳で叩き、突発的にいった。騒がしい話声が波を打ったように止むと、多くの視線を背に感じはじめた。

　喫驚し、目を丸くしていた牡丹は咳払いをひとつすると、俺に真意を訊ねた。

「ほなら、目的はなんやの」

「お前に——十二単牡丹に、一対一の決闘を申し込みたい」

　言葉を選んでいったつもりだ。ここで殺すなどと言おうものなら、牡丹は大瞋恚を起こし、無関係の人々を巻き込む戦闘に発展することは不可避だ。

　周囲がざわつきはじめる。

　「決闘？」「どうして」「あの異国の人は何を考えているのだ」「勝てるわけがない」「大丈夫か」

　パンパカーナが何か言おうと立ち上がろうとしたが、また長椅子に座ったのを視界の端に見た。

「......ふう。ちょっと、外に出て話そうや。散歩でもしながらな」

　お姉ちゃん、お勘定ここに置いとくわ。といった。そして、張り付けた短冊をひらひらと揺らしながら席を立つと、

「ほな、行こか」

　といった。

　＄＄＄

　俺はずり下がってきた運転手背負い直すと、決意するようにいった。

「死なないさ。あんたの思うようにはいかない」

「めっちゃ自信満々やな。仮にウチに勝ったとして、どないすんの。言いふらすとか？」

　くすくすと笑っていう。牡丹は俺が勝つとは微塵にも思っていないらしい。

　驕慢——。

　その傲慢不遜の心が、自らを危殆にさらす要因になり得ることを、知らぬわけではなかろうに。

　俺はその事件について、さらなる情報の開示を求めた。

「他に何か知らないのか。その、事件の犯人について」

「うーん。そうやなあ......」

　考えるように天を仰ぎ見る牡丹。

「実力や能力が未知数の敵といきなり戦うことは、なるべく避けたい。勝率や生存率を上げるための情報が欲しい」

「......これは憶測なんやけど」

　青い空を見つめたまま、牡丹は呟いた。

「それでいい。教えてくれ」

「うん。ウチはなあ。おそらく、勇者落ち共の仕業やと睨んどるんや」

「勇者落ち」

　俺はまた反芻するようにいった。

　勇者落ち。願いを叶えることができなかった——英雄になり損ねた——本懐を失った——憐憫な魂。

「せやから、彼奴らは魂の神器を......。ああ、ごめんな。魂の神器というのは」

　魂の神器について説明をしようとする牡丹を、俺は制止した。

「大丈夫。知ってるから」

「な。なんや、知っとったんか。はよ言わんかい」

　羞恥により、牡丹は一瞬だけ頬を赤く染めた。

「すまん」

　と俺は謝った。

　牡丹は軽く咳払いをすると、改めて話しはじめた。

「......そ、それより！　ウチが言いたいのは、怪しいと思うとるそいつの能力についてや」

「その能力とは」

「蜂や」

「ハチ？」

「あのデッカい巣を作る黄色と黒の毒針を持った昆虫の蜂や。スズメバチやらアシナガバチやらミツバチやらおるやろ。それや」

「姿が蜂なのか」

　牡丹は俺の見当違いの推測にかぶりを振った。

「ちゃうちゃう。毒や。そいつは強力な毒を持っとる。刺された者は数時間と経たずに死ぬんや」

「なぜ、そいつの能力を知っている」

「途中までパーティを組んでいた。けど、最初の方だけや。たしか魔人に毒が効かないことがわかったとき、自ずとパーティから抜けていった」

　微量の毒気をはらんだ言葉。

　役立たず。無能。劣等者。

　鼻にツンとくる、刺激的な香辛料のような匂いを感じさせる言い方だった。