スコップ１つで異世界征服

第33話 「あの日」

第30話「ラルエシミラ」の一部を改稿しました。

「我輩の師であり、恩人だ」→「我輩の命を救った恩人だ」

「8人の勇者を鍛えあげた男の恩師とは」→「8人の勇者を鍛えあげた男の命を助けたとは」

ご迷惑をおかけして申し訳御座いません。

どうか、ご容赦ください。

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　少年の姿をしたアロウザールとラルエシミラは、光さす森の中を歩いている。

　葉陰には未知の生物が息を潜めている気がして、その姿を想像すると、心が躍った。

　怖いとは思わなかった。

　手をつないでいると、不思議と心が落ち着き、視界は拓けて、今までとは違った景色が広がっている。

　ラルエシミラは立ち止まると、人差し指を藪に向けて、

「あそこをよく見ておいてください。たぶん、出てきますよ」

　というので、アロウザールも足を止めて指差す方を凝視する。

　なんの変哲も無い藪だ。

　と思った矢先、葉がゆらゆらと揺れはじめた。

　アロウザールは絶対に見逃すまいと、体を前のめりにさせている。

　すると、そこから勢いよく何かが飛び出して、アロウザールたちの前を横切っていった。

「——っ。ちょっとまって」

　前ポケットから図鑑を取り出し、ページを次々とめくっていく。

　これでもない。違う、この生き物じゃない——

　いつの間にか、ラルエシミラもアロウザールと一緒にしゃがんで図鑑を眺めている。

　しばらくめくり続けていると、先ほど見た生き物のイラストと解説をみつけた。

　それは白猫のような姿をして、それぞれ毛色の違う、十本の尻尾が特徴的だ。

「あった......。フェリチタ。十本の尾をした小型の四足歩行型生物で、卵胎生。足が速く、滅多に姿を現さない。

　また、十一本の尾を持つフェリチタが確認されており、姿をみた者は果てしない幸運を授かるといわれている——」

　それを聞いて、「へえ〜」とラルエシミラがいう。

　アロウザールは目を輝かせて、

「ねえ、さっきのは、尻尾、何本あった？」

　といった。

「十本です！」

　ラルエシミラは両手のひらを広げて、満面の笑みをしている。

「なんだ、ちぇっ」

　肩を落として残念そうにするアロウザール。

　期待していた結果と違い、落胆する。

　たまにはいいことが起きてもいいじゃないか、そうおもった。

　すると、丸まった背中をラルエシミラがやさしく叩く。

「もう、なにしょんぼりしてるんですか！　この先にまだいるかも、ですよ？」

「でも、滅多に会えないんでしょ」

「そう、書いてありましたね」

「でしょ？　無理だよ、さっきのでおわりだ」

「うーん。もう、仕方ないですねっ——」

　アロウザールの体が宙に浮く。

　不安定な体勢になり、バランスを保とうと腕を平行にする。

　下を見やると、股の間に銀色の頭が生えていた。

「ちょっと！　どうして、急に肩車なんて......」

「こうすれば、よく見えるでしょう？」

「あ」

　景色が一変した。

　さらに視界は広がり、様々なものが見えた。

　木の枝を近くに感じる。あそこになっている果実にも届くかもしれない。

　アロウザールは手のひらを銀色の台地に降り立たせた。さらさらとして、暖かい。

　しかしこのまま乗せていいのだろうかと、少し迷って、結局、手を離した。

「手、置いてもいいですよ」

　見透かしたようにラルエシミラがいう。

　アロウザールは何もいわず、ラルエシミラの頭をそっと、包み込んだ。

「では、走りましょうか！」

「え、まって、ラルエシミラっ——」

　有無を言わさず、ラルエシミラは駆け出した。

　早い、速い、疾い。

　景色が猛スピードで流れ去り、向かい風によって前髪が持ち上がる。

　おいおい。生き物を探す暇なんてないじゃないか、目が追いつかないよ。

　ふと、笑いがこみ上げてきた。なんだかおかしくなって、とうとう声をだして笑う。

　楽しい。

　これほど爽快な気分を味わったのは、生まれて初めてだ。

　アロウザールはラルエシミラとともに、しばし風となった。

　最終的に、洞窟へと辿り着く。

　鬱蒼とした雰囲気と、大口を開いた闇に思わず腰がひける。

　入り口からは冷気が流れてきているようで、それが首筋を撫でつけるため、体はブルッと震えた。

「どうします？　入ってみます？」

　息ひとつ切らしていないラルエシミラはいう。

「は、入ってもいいけど。ラルエシミラが嫌なら今日のところは引き返しても——」

　弱気なところを見せたくなかったアロウザールは強気にいうが、

「じゃ、入りますねー」

　と、ラルエシミラは洞窟の入り口に近づいていく。

　逃げようにも、肩車状態なので、身動きがとれない。

「やめて」「逃げたい」「下ろして」

　そういいたかったが、ラルエシミラに揶揄されるのが癪だったので、唇をかたく結んで耐える。

　洞窟内は春うららかな外界とは異なり、冷気が充満しているため、肌寒く感じた。

　アロウザールは両腕をさすって熱をおこす。

　薄暗い中、ラルエシミラは奥へ奥へと進んでいく。

　ためらうことなく、まるでこの先を知っているかのように。

「何も、ありませんね」

　ぽつりと、独り言みたくいうラルエシミラ。

「そうだね。何もないし、そろそろ——」

「せっかくなので、奥まで行ってみましょうか」

　アロウザールの言葉を遮り、ラルエシミラはいった。

　引き返すという選択肢はどうやら用意されてはいなかったようだ。

　目が慣れてきたようだが、怖いものは怖い。

　そんなアロウザールの気を知ってか知らずか、ラルエシミラは、

「もしかして、いるかもしれませんよ」

　という。

「な、何が？」

「幽霊、とか」

「い、いないね、そんなもん。ありえない」

　すると、奥の方から人の呻くような声が聞こえてきた。

　アロウザールはとっさに、ラルエシミラの頭を抱きかかえる。

「もう、前が見えないじゃないですか」

「ご、ごめん」そういって、アロウザールは腕をほどく。

「何かいるかも知れません。行きましょう」

「ええ......」

　再びラルエシミラは走りだした。

　暗闇に向かって、不安定な足場を軽快に。

　激しい動きだったので、肩の上にいるアロウザールは天井に頭をぶつけないよう、必死だった。

　しばらく進むと、ドーム型をした、はるか高い天井のある、拓けた空間に辿り着く。

　この空間だけがうっすらと明るい。

　よく見ると、松明が壁に設置してあり、オレンジ色の炎が揺らめいていた。

「うあ......うう......」

　人の呻き声だ。

　前方にある、蛇腹のように伸びた石段の上には玉座のようなものがあり、その石段を取り囲むように柱が規則正しく並んでいる。

　その石段の終わりに、軍服らしき服装をした初老の男が、血を流して倒れていた。

　うつ伏せで倒れている男は、かろうじて息があるという状態だ。

　このとき、石段を降りてくる人物を認識した。

　重たい黒髪に、毛先を内側にカールさせたショートボブ。

　アオザイのようなスリットの深く入った服装に、目立たない胸。

　火のような瞳が、こちらを見ている。

「ラル......エシミラ......？」

　そっくりだった。

　血を分けた双子ではないのかと思うほどに。

　髪の色や胸囲の差こそあれど、あれはたしかにラルエシミラだ。

　ラルエシミラは肩からアロウザールを下ろすと、こういった。

「すいません、アロウザールさん。いますぐ、私に構わず逃げてください」

「どうして？　ラルエシミラも逃げようよ」

　無言で拒絶するラルエシミラ。

　黒いラルエシミラは石段をゆっくりとした動作で降りてくる。

　手に携えた長剣を石段に何度も叩きつけ、火花を散らしながら、ゆっくり、ゆっくり——

　ふと、それは姿を消した。

　目を離した覚えはない。ただ一度、瞬きをしただけだ。

　その隙に、消えた。

　次の瞬間、アロウザールから血が滴り落ちる。

　錆だらけの刀身が胸を貫き、剣先は背中から飛び出していた。

　引き抜かれ、血が噴出する。

　ホースから勢い良く水が出るように、大量の血液が。

　そして膝をつき、倒れた。

　赤い水たまりに体を浸して、かすれた息を吐きながら、かろうじて生きている。

　アロウザールはぼやけた視界で、ラルエシミラと黒いラルエシミラが剣戟している様子を見た。

　何もわからないまま、起きた事象に対して、考察する余力すらない。

　そんな中、冷えた体はアロウザールの生命力を奪い、永遠の眠りに誘う。

　瞼のシャッターは徐々に閉じていき、アロウザールの人生は幕引を下ろした——

　はずだった。

　しかし、目が覚めたとき、そこは硬いベッドの上だった。

　アロウザールは身体に包帯を巻かれた状態で、軍服を着た多くの人々に取り囲まれていたのだ。

　同じく包帯を巻いている男に、涙を流して抱きつかれたことはよく覚えている。

　アロウザールは訊く。

「あの、ラルエシミラはどこに」

　包帯の男はキョトンとした顔で見る。他の軍服たちも同じような反応だ。

　彼はいう。「誰かね？　そいつは。君の友人かい？」

　アロウザールはいった。

「銀色の髪をした、綺麗な女のひとです。僕と一緒にいたはずです、襲われて、戦っていました。どなたか......どなたか知りませんか？」

　軍服のひとりが答える。

「我々が駆け付けたときには、瀕死の君と中佐のみでした。他には、誰もいません」

「そんな......はずは......」

　アロウザールは俯いた。そして、すぐに顔を上げて、

「あの、ここはどこなんですか？」

　といった。

「ここは『魔王討伐軍第三部隊第四隊舎・救護室』だ」

　包帯の男はそういい、アロウザールの小さな肩に手を置いていう。

「なあ、少年よ。わたしは君に感謝しているのだ。君が、わたしの居場所を軍に知らせてくれたのだろう？」

　アロウザールはかぶりを振った。

　どうやら包帯の男は洞窟の調査に出向いた際、何者かに襲われ、応援を呼ぶ暇もなく倒されたらしい。

　応援が駆け付けた時には、アロウザールと包帯の男だけであったという。

「おかしいな。確かに一報が入ったのだよ。子供か女かわからないが、あの洞窟で我が軍の者が倒れている、と」

　きっとラルエシミラだ。

　生きていたのか、よかった。

　アロウザールは胸をなでおろす。

　そして思うのだった。ラルエシミラに会って一言、お礼が言いたい。

　ラルエシミラを、捜さなければ——と。

「まあ、なんであれ、君がいなければ、わたしは死んでいたやもしれん。それに、一般市民を巻き込み、怪我を負わせたという責任もある。そこで、礼とお詫びをしたいと思うのだが、何がいい？　何でも言いたまへ」

　包帯の男はいう。

「なんでも......いいんですね？」

「ああ、我々に出来ることならな」

　アロウザールは少し考え、そしていった。

「魔王討伐軍に、志願させてください」

　待っていろ、ラルエシミラ。

　心の中で、そう強く念じた。