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第41話　自警団設立と心の変化

　ドワーフの工房火災の一件は、砦に暮らす人々に深い衝撃を与えた。

　燃え残った木材と、黒く煤けた鉄骨の残骸を前に、誰もが言葉を失っていた。

　「こんなこと、二度と起こしちゃいけねぇ……！」

　ひとりの男が拳を握りしめると、それに賛同する声が次々と上がった。

　「派閥だの順番だの、もうどうでもいい。俺たちはこの砦で生きていくんだ。だったら、砦を守るのは……」

　「俺たち自身だ！」

　自然発生的に広がっていった言葉が、やがてひとつの形となった。

　「――自警団を作ろう」

　ユリウスがその声を受けてうなずいた。

　「そうだね。君たち自身でこの砦を守る意志を持ってくれれば、これほど心強いことはない」

　リルケットが一歩前に出る。彼は人々を見渡し、厳しくも温かい口調で言った。

　「戦場を知らぬ者を鍛えるのは容易ではない。だが――」

　彼は目を細め、かすかに口元を緩めた。

　「ここには、鍛える価値のある者たちがいる。希望を守る意志がある。ならば、俺が手を貸そう」

　その日から、砦では毎朝、リルケットによる訓練が始まった。

　木剣を振るう音、盾を構える掛け声、地面を蹴る靴の音が、朝もやのなかに響いた。

　人々の顔には疲れと汗がにじんでいたが、それ以上に、確かな誇りの光が宿っていた。

　――砦は、ただの避難所ではなくなりつつあった。