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第160話　リィナの夢

「ルーデル伯爵軍が、東部領境を突破しました。また、シャドウウィーバからは、ヴィオレッタが観戦武官として随行しているとの報告もあり」

　緊張感の漂う報告が、戦略室に響く。

「……馬鹿な」

　ユリウスは目を細め、地図上の赤い印に視線を落とす。そこは、元領主が軍事統帥権を返上したばかりで、軍の再編が不完全な地域であった。

「狙い撃ちか。戦力の空白を見抜いたうえでの侵攻……」

　セシリアが呟く。鋭い視線が、すぐにヴィオレッタの名をとらえた。

「観戦武官？　ただの傍観者じゃないわね。やはり、裏で糸を引いてる」

「ちっ、やっぱり裏にいたか。兄貴、早く動こうぜ。このままだと、あいつらに南部が食われちまう！」

　ミリは工具を鳴らしながら、歯噛みするように言った。

「ユリウス様。自走砲プレゴンと量産型パワードスーツ部隊、すでに整備完了。侵攻ルートの予測も済んでおります」

　リィナが冷静に情報を重ねる。ユリウスは深く息を吐き、リルケットに視線を送った。

「我が軍は？」

「準備万端。あとは命令を待つだけです」

「よし――アーベント」

「ここに」

「城と後方の運営を任せる。頼りにしている」

　アーベントは静かに頷き、拳を胸に当てた。

「ヴァルトハインの守りを、必ず」

　ユリウスは立ち上がり、皆を見回す。

「ヴィオレッタ……奴の狙いは、混乱を起こすことだ。だが俺たちは、もう引かない。出陣する。侵略には、力で応える」

――扉が開かれる。

　魔炎を纏う自走砲《プレゴン》が先陣を切り、量産型パワードスーツ兵が整然と続く。

　セシリアが魔導書を抱え、ミリが工具を揺らし、リィナはユリウスのすぐ背に従う。

　リルケットは最後尾で、小さく呟く。

「これは、東への第一歩にすぎない。まだ、始まったばかりだ」

　その瞳は東の空に向けられていた。

　戦場へ向かう途中の行軍中、馬車の揺れが次第に激しさを増す。

　瓦礫の多い古道を進む一行の中、ユリウスはパンの切れ端を噛みしめながら顔をしかめた。

「……これはパンというより、兵器じゃないか。歯が折れそうだ」

　ぼそっと零すと、隣にいたリィナがくすりと笑う。

「お口に合いませんでしたか、ユリウス様？」

「いや、栄養補給にはなる。だが……せめてもう少し、柔らかくてもいいだろう」

　リィナは手にしたパンを見つめ、そっと呟いた。

「……戦いが終わったら、パン工房をもう一度、ちゃんと動かしたいです」

「パン工房？」

「はい。パン作り、ずっとしてみたかったんです。古代の製パン機構を応用して、ユリウス様のためだけの――特別なパン、焼いてみせますから」

　そう言って微笑む彼女の目は、どこか遠い未来を見つめていた。

「……食べてくれますか？」

　ユリウスは一瞬言葉に詰まり、そして笑った。

「ああ。楽しみにしてる」

　馬車は再び揺れた。砂埃が舞い、遠くに黒い煙が立ち上る。

　それでもリィナは、その先の穏やかな日々を信じるように、そっとパンの切れ端を懐にしまった。