夢幻世界のプリズナー ～隠しスキルでダンジョン攻略～

［１―４］縁は異なもの味なもの

「宝翔さんを放置する気かよ。今しがた、見ず知らずの男に襲われかけたんだぞ」

　ツバサが三白眼で仰ぎ見てくる。

「ぼくらだって行きずりに等しい間柄の男、だろうが。『人畜無害』を訴えたところで、自己弁護の域を出ない」

　ツバサの正論に、ぐうの音も出なくなる。

　いや、論破とかナンセンスだ。蚊帳の外の二人が喧々がくがくやっても仕方ない。

　肝心なのは当人の意志なのだから。

「宝翔さんは、どうしたいですか」

「わ、私は……」

　宝翔さんはどぎまぎして、沈思黙考した。

「『考えるな』とは言わんが、可及的速やかにしてもらえると助かる。のんびりしているうちに、〈塔〉を登頂する連中から後れをとってしまうので」

「せかすなって、ツバサ。彼女には彼女なりのペースってものがある」

　うむ、と言いつつも不服なのだろう。ツバサはせわしなく貧乏ゆすりしている。

「ありがとう、ございます」

　宝翔さんがおずおずと礼を述べた。

「どういたしまして。問題が問題だし、即断即決を強いるのは酷っすから」

　彼女はつぶらな瞳をぱちくりさせたあと、相好を崩す。

「いい人ですね。さっきの男性とは雲泥の差」

　耳なじみのない賞賛で、地に足がつかなくなる。俺はいざこざに首を突っこむきらいがあり、

「偽善者」とか「お節介焼き」と煙たがられることしばしばだ。

　異性の、しかも容姿端麗な女の子から『いい人』なんて賛美されたら、有頂天になってしかるべきだろう。

「やれやれ。恐怖体験後で心もとない心中は、お察しする。けどあなたは男の下心に免疫がないようだ。老婆心ながら、『いつか痛い目に遭う』と忠告させてもらおう」

　宝翔さんといい雰囲気（俺の主観）だったのに、ツバサが水を差した。

「どういう、ことでしょうか」

「面識がない人間を無闇やたらと信用するのはいかがなものか。あなただって、先ごろと同じてつを踏みたくないはず。ぼくらがあなたに危害を加えない、という保証はどこにもないのだから」

「私をどうにかするつもりなら、二人がかりでとっくにしているのでは？」

「…………」

　宝翔さんに一本取られ、ツバサは閉口した。

　俺はツバサの肩に手を置く。

「お固いこと言うなって。永久につるむわけでもなし、『来る者拒まず』くらいの気楽さでいいんじゃないか。旅は道連れ、世は情け。頭柔らかくして臨機応変にいこうぜ」

「ケンは楽天的すぎる。過ちが起こってから責任の所在を問うても、ときすでに遅しだ。こぼれた水は、盆に返らない」

「人付き合いに淡白なおまえらしからぬ、入れこみようだな。ひょっとして俺たちの旅路に新顔が加わることを危惧した、ジェラシーに端を発する──」

「バカも休み休み言え。なぜぼくが嫉妬せねばならんのだ」

　ツバサが鼻白んだ。

「だって、宝翔さんを遠ざけようとしてんじゃん」

「迂遠にぼかしたのがいけなかったらしいな。では直球で明示しよう。色欲まみれで見境ないケンが彼女に乱暴するのを、ぼくは未然に防止したかったまで」

「人をケダモノと同一視すんな！　そしてなぜおまえは除外され、俺限定なんだ」

　憤慨する俺の腕を、肩から払うツバサ。

「ぼくはチナツさん一筋。ゆえに目移りしない」

「交際してもいないのに浮気うんぬんとか、笑止千万だぜ。あとこの際だから言っとくぞ。俺はため年の男を『義兄さん』と呼びたくない」

「いい加減、シスコンを卒業したらどうだ」

「おまえ……禁句を口にしたな。俺は断じて実の姉に萌えたりしない。血縁のない女子を好む、ノンケだっつーの!!」

「どーせ姉の面影重ねるんだろ。的外れというなら具体例を示してみろ。ただし芸能人や二次元キャラは禁止する。どうだケン、白旗あげるなら今のうちだぞ」

　水かけ論じみてきた。さりとて退かぬ、こびぬ、省みぬ。

　男には絶対譲れない戦いがあるのだ！

「誰が降伏なんぞするかよ。俺は彼女みたいな清楚系美人が、ど真ん中ストライクだぜ。ほらな。男勝りな姉貴とは似ても似つかないだろうが」

　俺は宝翔さんをびしりと指さした。

　ツバサがほくそ笑む。

「ケンよ、語るに落ちたな。『彼女が仲間に加わったら欲情して歯止めがかかりません』と白状したも同然だぞ。ぼくが節度を保つ風紀委員になればいいのか？　ご免こうむる。そんな七面倒くさい役回り、願い下げだ」

　口の減らない野郎だな。得てして詭弁はツバサの十八番だけど、俺だってたまには実践できるってところ、知らしめてやるか。

　俺は宝翔さんの真正面まで進み、両手で細い肩をつかむ。

「俺は『蛇』だから」

「は……はぁ」

　彼女は生返事をした。心なしかほっぺたが紅潮している。

　はしょりすぎて真意が伝わらなかったのかも。蛇足ならぬ補足しとくか。

「俺は蛇ににらまれると、カエルみたいに身動きが取れなくなるんです。ガキのころ山でピクニックして、噛みつかれた経験があるもので。だから身の危険を感じたら、精巧な蛇のおもちゃのたぐい、作り出してください。きっと俺、足がすくんで変な気起こすどころじゃなくなるから」

　俺は振り返り、ツバサに向かってどや顔した。

「自身の弱点を開示して、抑止力代わりにしたつもりか。後先考えずにもほどがあるな。まだ彼女、ライバルになる公算も大なのに。あと無自覚みたいだから耳に入れておくけど、おまえは勇み足で、あたかも彼女に告白した体になっているぞ」

　俺は顔の向きを宝翔さんに戻した。

　彼女、今度は紛れもなく頬を上気させている。

　確かに俺は売り言葉に買い言葉で、彼女を「どストライク」などとうそぶいた。

　はうっ。

　己のやらかした粗相を意識した途端、急激にこっ恥ずかしくなった。宝翔さんの肩から腕を外し、下がりがてら土下座する。

　謝罪の意図もあるけど、それにも増して合わせる顔がないのだ。

「面目ない、です。会って間もないのに、どさくさ紛れで告った感じになっちゃいました。厚かましいというか、もはや普通にキモいっすよね。望まれれば速攻で視界から消えうせますので、遠慮なく命じてくださいませ」

「か、顔を上げてください。私、気にしてないんで。要するにさっきのは言葉のあやで、私個人にはなんら他意がないということなのね」

　額を地べたにつけているので美貌は拝めないが、ほのかに寂寥感がにじんでいるような気がした。俺にありがちな、希望的観測かもしれないけど。

「いや、『なんら』とまで言うと語弊があるかもで。宝翔さんを超絶きれいと思ったのは嘘偽りない俺の本心だから」

「ケン、どこまで墓穴掘れば気が済む。地球の裏側までか。おまえがひとたび口を開くと、丸く収まるものもカオス劇場へ逆戻りしそうだな」

　ツバサが哀れみと疲労感をブレンドした声色で述べた。

「わ、悪かったな。どうせ俺は、稀代のトラブルメーカーですよ」

　惨めだが、俺にできるのは卑屈になることだけだった。

「ふっ──ふふ」

　宝翔さんが吹き出した。俺が背筋を正すと、小ぶりな口元を手で覆っている。

「二人のやり取り聞いてると、肩ひじ張るのがバカらしくなっちゃった」

　これはプラスとマイナス、どちら寄りの発言なのだろう。

「私は人にじーっと見られるのが苦手、かな。同性からの熱視線が特に」

　唐突に宝翔さんが漏らした。そして眉間に縦じわを刻むツバサのほうを、おどおどした感じで一瞥する。

　ふぅむ。だからしゃべるときも、うつむき加減なのか。

「宝翔さんまで律儀に欠点明かさなくていいのに」

「それだと仲間として不公平でしょ。私は対等な関係でありたいの」

「つーことは、俺たちと」

「はい。足手まといじゃなければ、私も同行させてください。お二人から想像を創造する魔法の扱い方、ぜひとも修得したいですし」

　袖振り合うも多生の縁。きっとこれも、かけがえない出会いに違いない。

「『足手まとい』なんてとんでもない。俺としても願ったりかなったりだよ。宝翔さんに働いた不祥事の数々の埋め合わせ、しなくちゃいけないから」

　宝翔さんは首をひねったあと、バストタッチと告白もどきに関する言及と悟ったらしい。赤面して、俺を『きっ』とねめつける。いかんせん、迫力不足だけど。

「ツバサはどうだ」

「異議なし、というか、さじを投げたよ。ぼくが何べん苦言を呈しても、ケンはテコでも動かないのだろう。ならば好きにするがいい。お荷物のあしらいなら、おまえで十二分に学習しているしな」

　婉曲に俺を能なしと示唆しやがった。なんとこしゃくな男の娘だ。

「はいはい。三人パーティー結成ってことで、満場一致な。そんじゃリーダーとして、俺から一つ提案」

「初耳だぞ。いつからおまえがリーダーだったんだ」

「話の腰を折るなよ。だってツバサ、スペック高いけど協調性ゼロじゃん。新人に丸投げするわけにいかねぇし、消去法で俺しかないだろ」

「暴論ここに極まれりだな」

　ツバサにひんしゅく買おうと、俺は痛くもかゆくもない。黙殺する。

「苦楽をともにする以上、俺たちは仲間だ。だからファーストネームで呼び合おう。あと敬語も禁止ね。ドゥー・ユー・アンダースタン、ソフィア」

　宝翔さん改め、ソフィアは苦笑する。

「片言の英語だと説得力ないです──ないね」

「同感だ。おまえには統率者の資質、欠如してるんじゃないか」

　ツバサとソフィアがそろってブーイングする。

「わーったよ。多数決により、俺はリーダーを解任されました。以降は三人とも上も下もない、同列の立場ってことでよろしく」

「ふふ。つかの間かもだけど、よろしくね。ケンくん……そしてツバサくん」

　ソフィアは男の呼び捨てに抵抗があるのかもしれない。気恥ずかしそうに、俺とツバサを『くん』づけした。

　このときの俺には知る由もなかった。

　幸か不幸か、ソフィアとの運命共同体が一過性じゃない、ということを。