仕組みの外側

第二章

第六章

彼が呼ばれたのは、すぐではなかった。

二日間にわたる試行錯誤のあと、さらに一日、比較的静かな時間が与えられ、その区切りがついたところで、呼び出しは来た。事前の説明はない。扉が開き、同行を促される。それだけだった。

彼はそれに従いながら、周囲の変化を観察していた。通る経路自体は以前と大きく変わらない。しかし、周囲の人間の態度が微妙に違っている。単なる警戒ではなく、意識的な配慮に近いものが混じっている。彼はすでに「扱う対象」として認識され始めていた。

それは想定内だった。

ただ、それとは別に、もう一つ気になる点があった。これまで城内で見かけた人間の顔ぶれを思い返してみても、ほとんどが男だった。兵士、役人、監視にあたる者、食事を運ぶ者に至るまで例外はない。女性の姿は、彼の記憶にある限り、あの儀式のときに使われた少女だけだった。

偶然とは考えにくい。

彼はその違和感をそのままにしておいた。結論を急ぐ必要はない。だが、無視するには明確すぎる特徴だった。

扉が開く。

前回と同じ部屋。しかし、印象は違っていた。あのときは評価の場であり、今回は対話の場になっている。

統治者は机のそばに立ち、地図に目を落としていた。彼が入ってきてもすぐには顔を上げない。その態度は意図的なものだった。主導権がどこにあるかを示している。

彼は前回と同じ距離で立ち止まる。

それで十分だと分かっている。

やがて統治者が顔を上げた。

「時間は無駄にしていないようだな」

「無駄にする理由がありません」

短いやり取りだったが、空気は以前ほど硬くない。信頼ではないが、少なくとも会話の価値は認められている。

「力は使えるようになったか」

彼はわずかに首を振った。

「制御できないまま使うことはできますが、それでは意味がありません。今は、壊さない程度には扱えます」

統治者は一瞬だけ彼を見つめ、軽く頷いた。

「それでいい」

わずかな沈黙。

その先を促すような間だった。

彼はそれを受け取る。

「では、本題に入りましょう。なぜ私を呼んだのか」

統治者はすぐには答えなかった。机の周りを回り、彼との距離をわずかに詰めるが、対峙するほど近づくことはない。

「すでに察しているだろう。単純な話ではない」

「察しているのは、すべてが語られていないという点だけです。問題は、どこまで語るつもりがあるかです」

挑発ではない。条件の確認だった。

統治者はわずかに笑った。

「理解が早いな」

しばらく考えるように視線を落とし、それから言葉を選ぶ。

「魔法が変わり始めている」

それは報告ではなく、認めるような言い方だった。

「どう変わった」

「代償が増している。以前は問題にならなかったものが、今では成立しない。しかも、その変化は一定ではない」

彼は一瞬だけ視線を落とした。

あの光景が頭をよぎる。

「例外ではない、ということか」

「そうだ」

短い答え。

それで十分だった。

「原因は分かっていない」

統治者は否定しない。

「把握できているとは言えない」

それは率直だった。

そして、それが一番危険でもあった。

彼は少し間を置いた。

「では、なぜ召喚を」

統治者は彼を見据えた。

「我々だけではないからだ」

「どういう意味だ」

「隣国も同じことをしている」

その言葉は静かだったが、意味は重い。

「結果は」

「不明だ。成功したという話もあれば、失敗したという話もある。ただ一つ確かなのは、彼らが試みをやめていないということだ」

彼はその意味を整理する。

敵ではない。

だが、競争が生まれている。

「つまり、問題の解決と同時に、相対的な位置も考慮している」

統治者は否定しない。

「現実的な判断だ」

彼は頷いた。

「だが、それでは問題そのものは解決しない」

「分かっている」

短い応答。

彼は次の問いに進む。

「召喚の条件はどう設定している」

統治者はわずかに眉を動かした。

「何を聞きたい」

「どのような対象を求めたのか」

数秒の沈黙。

「特定の条件を細かく指定しているわけではない。“助けとなる者”を呼ぶ、という形だ」

彼はそれを聞いて、静かに頷いた。

「それなら、結果は妥当だ」

統治者の視線が鋭くなる。

「どういう意味だ」

「“助けとなる者”という条件は曖昧すぎる。強い者を求めているわけではない。適した者を選ぶ形になる」

彼は少しだけ間を置く。

「今回、必要だったのは力ではなく、理解だった可能性がある」

室内の空気が変わる。

彼は言葉を続ける。

「もしそうであれば、私がここにいること自体は誤りではない。誤っているのは、結果に対する期待の方です」

統治者はすぐには答えなかった。

しばらくの間、彼を見ている。

評価しているのは言葉ではなく、その背後の思考だ。

「自分の方が状況を理解しているとでも言うのか」

「いいえ」

彼は首を横に振る。

「あなた方は内部にいる。私は外部から来た。それだけの違いです」

それは優劣ではなく、位置の問題だった。

統治者はゆっくりと頷く。

「続けろ」

「まずは仕組みを理解する必要があります。次に、それがどこまで制御可能かを確認する。その上で、初めて対処が成立する」

彼は一瞬だけ間を置く。

「そうでなければ、代償だけが増えて、問題は残る」

統治者は小さく息を吐いた。

「時間があると思うか」

彼はわずかに笑う。

「選択肢があるとは思えません」

それは挑発ではなかった。

現状の整理だった。

統治者はその意味を理解しているようだった。

そして、それで十分だった。