第四十八章
彼は次第に、調査だけでなく実践にも多くの時間を割くようになっていった。これまでは主に観察と分析だったが、そこから一歩踏み出し、自分自身で確かめる必要があると理解したからだ。魔法の問題がその「使い方」にあるのなら、別の使い方を自分で試すしかない。
彼が選んだのは、単純でありながら本質的な課題だった――複数の対象を同時に制御すること。ここには力だけでなく、注意の分配、持続的な制御、安定性がすべて関わってくる。
最初は二つ。
次に三つ。
数が増えるごとに難易度は急激に上がっていった。問題は出力ではなく、維持にあった。一つに意識を向ければ、他が揺らぐ。形が崩れ、制御から外れる。
彼はそれを無理に押し進めようとはしなかった。強引に進めば、ただ不安定な状態を覚えるだけになると分かっていたからだ。だからこそ、彼は遅く、しかし確実に進んだ。力ではなく、安定を積み重ねていく。
そしてついに、彼は五つを同時に保った。
長くはない。
完全でもない。
それでも確かに成立していた。
その瞬間、彼は気づく。
変わったのは、その訓練だけではなかった。
彼の魔法そのものが変わっていた。
制御はより密になり、形は崩れにくくなっている。これまでならすぐに散っていたものが、今は意識の中に留まり続ける。彼はすぐに、以前から試していたことに戻る。
火の球。
土の弾。
まだ小さい。
まだ一つずつしか扱えない。
だが、それはもはやその場で崩れなかった。
形を保ち、進む。
数歩先ではなく、視界の限界まで。
それは単なる改善ではなかった。
方向が正しいという証明だった。
そしてちょうどその頃、城でひとつの出来事が起こる。
一人の魔術師が死んだ。
高齢で、ほとんど忘れられていた存在だった。影の中で静かに生き、静かに消えるような人物。大きな影響は残さないが、部屋と記録だけは残る。
そして、ちょうどその時、城の注意は葬儀の準備に向いていた。
彼にとって、それは機会だった。
彼は人目を避けてその部屋に入る。内部は整然としており、長い時間手つかずのまま置かれていた空気があった。紙、道具、書物――すべてが、持ち主の時間とともに止まっている。
探すまでもなかった。
日記はすぐに見つかった。
そしてその中にあったものは、彼が求めていた答えであり、同時に知りたくなかったものだった。
女性から力を引き出す方法は、一つではない。
粗く、すべてを奪うやり方だけではない。
流れを制御し、量を調整し、必要な分だけを引き出すこともできる。
だがそれは、術を格段に複雑にする。
高い集中力と技術を要求し、使える者の数を大きく制限する。
彼は読み進めながら、ゆっくりと理解していく。
これは失われたのではない。
捨てられたのだ。
意図的に。
単純さのために。
速度のために。
より多くの魔術師が使えるようにするために。
そして一つの国がその選択をすれば、他は従うしかない。
従わなければ、戦いに負けるからだ。
それは進歩ではなかった。
単純化だった。
代償を受け入れたうえでの。
彼は日記を閉じるが、すぐにはその場を離れなかった。まるで意味が変わることを期待するかのように、もう一度考えようとするが、結論は変わらない。
やがて彼は部屋を出る。
廊下は変わらない。
だが彼の中では何かが確定していた。
そしてその理解は、ひとつの点へと収束していく。
次の戦い。
彼はすでにそれをやっている。
標的を選び、攻撃し、結果を出している。
だがそのとき、それは必要だと思っていた。
今は違う。
それが唯一の方法ではないと知っている。
その事実が、すべてを重くする。
彼は歩き続ける。
周囲をほとんど意識せずに。
そして気づく。
久しぶりに、彼の思考は解決策を探していない。
ただ一つの問いに留まっている。
自分は、もう一度それを選べるのか。
それが必須ではないと知った上で。
