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第二十七章

その後の三日間は、まるで時間の流れから切り離されたかのように過ぎていった。

彼はほとんど部屋から出なかった。出るとしても必要最低限で、短く、外の世界に関わることなく戻ってくる。これまで彼の生活を形作っていたもの――訓練、報告、判断――それらは一時的に後ろへ押しやられ、代わりに別の、より濃密で、重みのある時間がそこを満たしていた。

リラといるとき、それは溶け合うような感覚だった。

自分を失うわけではない。むしろ逆で、境界が柔らかくなり、互いのあいだにある隔たりが自然に薄れていく。彼女のそばでは、彼は「どうあるべきか」を考えなくていい。何かを保とうとする必要もない。彼女はその瞬間の彼をそのまま受け入れる。それが、彼の中にある緊張をゆっくりと解いていく。

その中での近さは努力ではなかった。

ただ、起きていることだった。

呼吸のように自然に。

カイラといるとき、それはまったく違っていた。

そこにあるのは融合ではない。

衝突だった。

触れ合うたびに、視線を交わすたびに、どちらも引かない。彼女は従わないし、流れに身を任せることもしない。常に応じ、時には先回りし、彼を試すように、確かめるように関わってくる。その緊張は緩まない。だが、それが逆に生きている感覚を強くする。

彼はその二つのあいだを行き来していた。

意識的にではない。

ただ、そうせずにはいられなかった。

考えないために。

戻らないために。

あの戦いの記憶に触れないために。

彼は分かっていた。何かが中に残っている。まだ形になっていない、処理されていないものが。しかし、そのあいだはそれを押し流すことができていた。身体の感覚の中に沈み込み、隣にいる温もりに意識を預けることで。

それは三日間、ほぼ完全に機能した。

四日目までは。

それは夜に来た。

最初はただの夢のように。

だが、すぐに違うと分かる。

彼は再びそこにいた。

だが、自分ではない。

魔力が放たれる。

剣が振るわれる。

だが、それは彼の手ではない。

彼は見ている。

そして次の瞬間、それが自分に向かってくる。

衝撃。

一つ。

そしてまた一つ。

魔力が身体を貫く。空間ごと裂くように通り抜ける。刃が入り込む。あまりにも簡単に。あまりにも迷いなく。彼の身体など存在しないかのように。

止まらない。

繰り返される。

終わらない。

彼は抵抗しようとする。

だができない。

これは彼の戦いではない。

彼はただ、その中にいる。

壊される側として。

何度も。

命が削られていく感覚だけが残る。

彼が他人に与えたのと、まったく同じ速さで。

まったく同じ軽さで。

彼は叫びながら目を覚ました。

身体が跳ね上がる。

呼吸が乱れる。

一瞬、どこにいるのか分からない。

そして、それが一気に押し寄せる。

記憶ではない。

感覚として。

自分の手が血に濡れている気がする。

それが自分の血だと感じる。

彼はそれを見る。

確かめるように。

だが、何もない。

それでも、消えない。

彼は顔に手を当て、胸に触れ、身体を確かめる。

だが内側の感覚は変わらない。

リラが最初に動く。

言葉は使わない。

ただ近づき、触れる。

その触れ方には迷いがない。

彼がどこにいるかを理解している。

「ここにいる」

静かに言う。

説得ではない。

確認だった。

彼はすぐには答えられない。

声が出ない。

カイラは少し遅れて目を覚ます。

だが、動きは速い。

彼女は距離を取らない。

まっすぐ近づく。

その目にはもう、以前のような軽さはない。

「そこじゃない」

短く言う。

「見ろ」

彼の手を取る。

強く。

逃げ道を与えないように。

彼は思わず強く握り返す。

彼女は離さない。

リラは背中から彼を抱く。

静かに。

しっかりと。

彼の呼吸に自分の呼吸を重ねるように。

「息をして」

彼女は言う。

彼は従おうとする。

最初はうまくいかない。

だが、少しずつ整っていく。

それでも、感覚は消えない。

「……殺した」

彼はようやく言う。

重く。

事実として。

言い訳はない。

リラはすぐに答えない。

カイラも同じだった。

だが、その沈黙は空ではない。

リラは彼の肩をなぞる。

ゆっくりと。

身体の輪郭を戻すように。

「あなたは生きてる」

彼女は言う。

ただ、それだけ。

カイラは手を握ったまま、離さない。

そしてそのとき、自分でも予想していなかった感情に気づく。

これはもう、興味ではない。

遊びでもない。

彼がいなくなったら、終わる。

彼だけではない。

すべてが。

その考えは一瞬で来た。

そして、それを否定できなかった。

それは、受け入れがたい。

彼女はさらに強く手を握る。

「ここにいる」

さっきより低く。

ほとんど自分に言い聞かせるように。

彼は少しずつ戻ってくる。

ゆっくりと。

身体から。

触れられている感覚から。

一人ではないという事実から。

二人は彼を落ち着かせようとはしなかった。

ただ、離れなかった。

一瞬も。

リラは柔らかく、しかし途切れずに彼を包む。

カイラは強く、はっきりと引き戻す。

その二つが重なり、彼を繋ぎ止める。

やがて震えは弱まり、呼吸は整い、彼は自分の手をもう異物のようには見なくなる。

そして、そのときになってようやく気づく。

彼女たちが、一度も手を離していなかったことに。

それが、彼をここに留めたのだと。