第30話 力を見極めたいなら、才能を見せつければいいじゃない
一体、どうしてこうなったのだろう。
この混沌とした状況に、私の心は悲鳴を上げる。
窓から差し込む陽光さえも冷たく感じる午後、信頼関係が砕け散る音が私の耳に響いていた。
私はベストを尽くしていたつもりだった。
自分なりに考え、自分のできることをして————
私が新しい装備を纏ってみんなの前に出た時、空気が明らかに変わった。
今までの温かい空気から、冷たいものに。
王族しか装備できないような最高級の防具が、傲慢さの象徴に映ったのだろうか。
私の意図とは裏腹に、それは「戦う意志のなさ」を如実に表していた。
勇者達の表情に浮かんだ失望と軽蔑の色合いが、心に突き刺さる。
私には戦いの才能がないのだから、せめて防具を揃えて、勇者達の荷物になるまいとしていただけなのに————
武者丸が向ける敵意の視線は、ひどく胸に刺さるようだった。
だが、それから私を守ってくれたのは、クロだった。
「————行くぞ三下ぁ！」
「くっ……！」
二人の間に一瞬の静寂が訪れた後、砂塵を巻き上げるような勢いで武者丸とクロが衝突する。
鋼の剣が交差するたび、火花が散り、金属の鋭い音が周囲に響き渡った。
武者丸の猛烈な斬撃を、クロはその類稀なる俊敏さで躱す。
一般人の目には残像すら捉えられないほどの速さで、二人は剣を交える。
鋭い刃が空気を切り裂く音と、重厚な足音が入り混じり、緊迫した戦いの旋律を奏でていた。
汗に濡れた額に張り付く前髪、歯を食いしばる表情。
クロの瞳には、明らかな苦悩が映っていた。
憧れの人達と戦うことに、苦悶の表情を浮かべているクロに、私は胸を痛める。
「————相変わらず、スピードだけはすごいねぇ」
「まあ、そうだな」
声のする方に視線を向けると、ラウム達が真剣な表情で二人の戦いを見守っていた。
以前までの明るい表情はどこにもない。
腕を組み、厳しい審判者の如く二人の戦いを凝視していた。
かつて笑顔で私達を迎えてくれた彼らの表情が、今は氷のように冷たく変わっていた。
「あ、あの……」
私はなんとか声をかける
乾いた砂を飲み込んだような嗄れた声が、かろうじて喉から絞り出された。
「どうして、二人が戦っているのですか……？ 私達が戦うのは————」
ドラゴンではなかったのか？
どうして、同じ仲間同士でいがみ合わなければならない……？
感情を映さない鏡のように冷たく澄んだ瞳のままで、レオナは答える。
「それはね————君のせいだね」
「え……？」
刺されるような言葉だった。
心臓が一拍分止まったかのような衝撃。
レオナの言葉は、鋭利な氷の欠片となって私の心を貫いた。
「君が期待を裏切るようなことをしたから。私たちの仕事を、冒険者というものを、君が軽んじたように見えたからだよ」
「そ、そんなことは————」
「全くないって言い切れる？ 自分には才能なんてないんだって諦めて、なんとなくで済ませようとしてない？ 冒険者ではない何か別のところで役に立って、さも勇者の仲間だったよって、冒険者として頑張ったよって————言おうとしてない？」
自分の狙いを見透かされているような気分だった。
防具に金をかけ、見栄えを良くすることで、自分の価値を示そうとしていた浅はかさ。
「王女」という称号に頼り、本気で冒険者の道を歩む覚悟がなかった事実。
私が本気で冒険者になろうとしていたかと問われれば、肯定できない。
私は、王女だから————冒険者になることはないって、自分で線を引いていた。
「「私達は、それを仲間とは認めない————」」
双子の魔道士、ニカとチカが声を揃えて、言い切る。
完璧に同期した二つの声は、冷酷な審判のように響いた。
冒険者になる気がない私は、仲間ではない。
仲間になるに値しない。
「今、クロが武者丸と戦っているのは、君とクロの存在意義を示そうとしているんだ。勇者の仲間になる価値を示すために————」
二人が勇者の仲間に相応しいかを、その身を持って示そうとしている。
「私達は、それを見極めなきゃダメなんだけど————」
レオナはそう言って、クロの方に視線を戻した。
クロが武者丸と激しい剣戟を交えている。
だが、クロの方が若干スピードが速く、手数が多いように見えた。
クロの剣さばきは目にも止まらぬ速さで、その刃は幾筋もの光の軌跡を描いていた。
一秒に何十回と繰り出される斬撃の雨は、まるで銀色の嵐のよう。その圧倒的なスピードに、武者丸もたじろいでいるように見える。
すごい……これならきっと勝てるのでは————
私は期待を込めた視線でクロを見つめていると————レオナが溜め息を吐いた。
「————あれじゃ……武者丸には勝てないね」
レオナは淡々とそう口にした。
まるで切って捨てるかのように。
クロと武者丸の戦いは、どちらかに差があるようには見えなかった。
むしろ、クロの勢いに、武者丸が押されているように見えるくらいだ。
「ど、どうしてですか……？」
私は恐る恐る聞いた。
一体、クロと武者丸は何が違うのか。
レオナは冷静な表情のまま、二人の方を指差す。
「クロの戦いからは才能が見えてこない————でもね、武者丸にはあるんだよ」
彼女の細い指先が向ける先では、もつれ合うように二人の剣士が激闘を繰り広げていた。
レオナの言葉に、私は再び二人の戦いに注目する。
とてつもない剣戟の後————
クロが持ち前のスピードで武者丸の背後を取った。
姿が霞み、次の瞬間には武者丸の死角へと移動していたのだ。
「————隙ありです！」
クロの声が勝利の宣言のように響き、彼の剣が空気を切り裂いた。
完全に武者丸の視界外からの攻撃————のはずだった。
武者丸の目が不気味な赤い光を放ち、まるで予知能力でもあるかのように、大振りのクロの上段斬りを受け止める。
そして、鳩尾に渾身の膝蹴りを喰らわせた。
武者丸の動きは獣のように野性的で、本能が導くままに繰り出された膝蹴りは、クロの急所を容赦なく襲った。
「あがあっ……！？」
苦しい声をあげ、クロは後ろに倒れ込む。
クロの痛みに歪んだ顔、口からこぼれる苦悶の声————
腹部を押さえて倒れ込むクロの姿に、私は思わず駆け寄ろうとしたが、足が地面に釘付けになっていた。
な、なんで……？
確実に背後をとったように見えたのに————
「並外れた嗅覚————これがレックスに見込まれた武者丸の才能だよ」
読んでくださりありがとうございます。
主人公がこの先どうなっていくのか、ぜひこれからも見守ってあげてください。
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