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旅の理由

　荷車は馬にひかれて進んでいく。速度は人間が軽くジョギングしている程度だ。乗り心地はお世辞にもいいとは言えない。

　ガンザたちは相変わらず、俺とフィルにじろじろと不躾な視線を送っては、にやにや不快な笑みを浮かべていた。

　フィルはすっかり委縮してしまって、俯いていた。

　まいったな、と俺はため息をついた。

　刀でいきなり襲われないだけ、マシな状況ではあるが……こんな調子でエルドまで一緒なんて、気がめいってしまう。

　どうもこの世界では男の立場は低いらしい。

　馬車は進み続けてやがて日が高く登った。

「サカタさん、お腹空いてませんか？」

　フィルがこそこそと言った。

「ん？　ああそういやもうそろそろ昼か。腹減ったな」

「私、お弁当作ってきたんです」

「まじか！」

　フィルは荷物から小さなバスケットを取り出した。包みを解くと、パンが数切れとチーズやハムなどの食事が収まっている。

「おお！　美味そうだな」

「ふふ、パンは私が焼いたんですよ。ちょっと自信作です」

　すると、俺とフィルのやりとりを聞いていたガンザが、突然大声で笑い出した。

「あっはっはっ！　お前、男の癖にパンなんか焼くのか」

「そ、そうですけど」

「なんて女々しい奴だ。お前さては、本当は女だな？　ちょっとパンツを脱いで見せてみろ」

「な、なんてことを……！」

「冗談さ。あはははは！」

　フィルは顔を真っ赤にして、黙りこくってしまった。俺は、そんなフィルを眺めながら、怒るよりも先に、ふと思った。

「フィル、どうして何も言い返さないんだ」

「えっ、それは……。だって私は弱いし、こんな体の大きな女の人には敵わないですから」

　フィルは涙目になって、きっと俺を睨んだ。

「サカタさんこそ、どうして私を庇ってくれないんですか」

「俺がフィルを庇うのは簡単だ。でもそれじゃあ、根本的な解決になってない」

　フィルはすっかり感情的になっている。喧嘩腰で食って掛かってきた。

「解決？　解決っていったいなんの解決です」

　俺は静かに息をつき、諭すように、ゆっくりと告げた。

「フィル、お前は今、何をしてるんだ」

「馬車に乗っているんですよ。それぐらいわかります」

「違う。お前は今日、冒険に出たんだよ。ずっと夢だった旅を今日、始めたんだ」

「…………」

「それなのに、臆病なままじゃいられないだろう」

　俺は、フィルはこのままじゃ駄目だ、と思った。偉そうなものいいだが、こんなところで女に好き勝手言われているようではいけない。

　恐らく、これからの俺たちは、時には命をかけるような勇気だって必要になるだろう。

　そんなとき、臆病な気持ちをもっていたら、きっとどこにも進めない。

　フィルはまだ納得いかないように、俺を怒った顔で睨んでいる。

「偉そうに。そもそもサカタさんは、どうして私と一緒に旅に出たんです。サカタさんの旅の目的はなんですか？」

　フィルの問いに、俺は明確な答えを持っていた。

　俺は昨晩、俺がこの世界にやってきた意味というものを、自分なりに考え続けた。そして、これからなにを成し遂げなければいけないのかを。

　今、俺がフィルとともに旅に出たのは、その思考の結果なのだが。

　俺は、フィルの問いに何も答えなかった。

　ただじっと、彼の瞳を見つめた。

　ガンザたちがまた俺たちを笑う。

「おいおい、夫婦喧嘩はよそでやってくれ」

　馬車の外から、いつの間にかぽつぽつと雨音が届いてきていた。

　☆

　酷い土砂降りだった。俺たちは屋根付きの荷台の中にいるのに、何故かすっかり湿っていた。

　体が濡れているせいか随分、冷える。

「親爺！　毛布かなにかねぇのか！」

　イラついた様子のガンザが立ち上がって、馬をひくじいさんを怒鳴る。じいさんはふがふがと何か言って、首を横にふった。

　ガンザは諦めてまたどっかと腰を下ろす。

「ちっ、ついてねぇぜ！」

　俺は隣に座るフィルの様子を窺った。フィルは痩せているから、人一倍寒そうだ。体がすっかり震えている。

「フィル、俺の上着を貸してやる」

「いいです着ません。そんなことしたらまたあの人たちに笑われますから」

　フィルは俺の方を見ようともしないで言った。すっかりへそを曲げてしまっている。

　そのうち、馬車は止まった。

「おい親爺！　どうした！」

　ガンザが怒って荷台から顔を出した。仲間たちがそれに続く。

「ちくしょう、橋が落ちてやがる！」

　ガンザの怒鳴り声に俺も外の様子を窺った。馬車は、崖を目の前にして止まってしまっていた。その先には、つり橋がかかっている。だが、この土砂降りの影響か、つり橋の片側が切れてしまって、橋は斜めにぶら下がっているだけだった。

　これでは橋として全く機能していない。

「橋が復旧するまで待ちましょう」

　じいさんのその提案を、ガンザは怒り狂って拒否した。

「俺たちは急いでいるんだぜ！　この崖を回り込めば峡谷に下りれるはずだ。そこから川沿いに上がっていけばエルドに続く街道に出られる。さっさと馬車を出せ！」

　ガンザの指示に、じいさんはびっくりしていやいやと手を振った。

「その道は危険だよ。雨も降っているし、川が氾濫したら全員流されちまう」

「いいから行け！」

　ガンザは唾をまき散らしながら怒鳴って、しまいには背中の刀に手をかけた。じいさんは仰天して、あわてて手綱を引くと、馬をまた走らせた。

　車内には緊迫した雰囲気が漂う。

　フィルが、きゅっと俺の袖を掴んだ。すっかり怯えた顔が、俺の顔を覗き込んでいる。今にも泣きだしそうだった。

「さ、サカタさん。どうしよう」

「さあ、どうしようか」

「どうしようかって……馬車を降りた方がいいんじゃないでしょうか」

「そう思うなら、そうしたらいい。俺はこのまま馬車に乗って、峡谷に向かうぜ」

「そ、そんな」

　フィルは青ざめた顔で黙った。

　俺は、そんなフィルの顔をじっと見つめた。

　そして出し抜けに言う。

「フィル。俺はエンナってやつをぶっ倒そうと思ってる。それが俺の旅の目的だ」

　フィルは俺の言葉に、恐ろしい言葉を聞いたかのように、はっと息をのんだ。

　俺はフィルの返事を待たず、続ける。

「安全な旅をするためにここにいるんじゃない。それは、フィルも同じだろう？」

　やがて、馬車は緩やかな斜面から、崖を下っていき、峡谷に行きついた。

　ガンザの仲間が、荷台から首を出して叫ぶ。

「――崩落だ！」

　峡谷では、巨大な岩石がいくつも重なって、俺たちの行く手を塞いでいた。

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