すべてを失った私を必要としてくれたのは、余命５年の呪われ公爵様でした

作者：新星緒

『契約期間５年。三食昼寝、結婚付き。満了時には爵位と全財産を譲渡。お話するだけの簡単なお仕事です』

　義妹に婚約者をとられ、親にも見捨てられ、修道院に身を寄せていた私に提案されたのは、条件が破格すぎるお仕事だった。

　提案してきたのは叔父の親友、若き公爵リンツだ。

　久しぶりの再会。彼は自邸のエントランスホールに立ち尽くしながらも、柔らかな笑みを浮かべていた。

「アメリさん。僕を見て気が変わったなら、辞退して構わないよ」

　リンツは膝から下が石化して、床と一体になっていた。

「石化はまだ足だけだけどね。僕はもう食事は必要ないし、大怪我をしてもすぐに治る。体すべてが石化する五年後まで、ここに立っていることしかできない化け物だ」

「リンツ様は化け物ではないし、世界を救った勇者様のお役に立てることは誉れです」

　私がそう答えると、倒した魔王に呪われた元勇者のリンツ様は、泣きそうな顔で

「ありがとう」と言った。

　◇

　私の勤務は朝昼晩、それぞれ一時間ずつだった。それ以外は好きにしていいという。

　けれど一日の大半をリンツと話して過ごす。

　お互いのこと。家族や友人。それから趣味。ときには意見の相違や些細な苛立ちからケンカをすることもある。けれど仲直りはいつだってすぐにする。私たちはとても気が合うのだ。

　リンツは他人に会いたがらない。だから私は彼の日常に彩りが出るよう、声楽や楽器、奇術やダンスを習っては彼に披露をする。リンツは『上手い』と褒めてくれるし、『楽しい妻をもらえて僕は幸せだ』とも言う。

　私たちはとても満ち足りていた。

　けれどリンツの呪いは解けず、石化は進む。

　胸まで進行したころから、彼は私に時どき

「僕が完全に石化したら死亡届を出して、素敵な男性と再婚をするんだよ」と言うようになった。その都度私は胸がつぶれるような痛みを感じながら、

「そんなことしないわ」と答えた。

　やがて石化は頭部にまで及び、口がうまく動かなくなった。リンツは苦し気な顔で、

「アメリとキスをしたい」

　と願い、私たちは初めてのキスをした。

「ありがとう。愛しているよ」

　それがリンツの最後の言葉になった。

　◇

　契約締結から丸五年。リンツは完全に石像と化した。

　私は旅装姿で彼の前に立つ。

「残念だけれどお別れよ」

　当然ながら返事はない。

「解呪方法を絶対にみつけてくるから、それまでここで待っていてね」

　伸びあがって、物言わぬ唇にキスをする。再びリンツと言葉を交わす日を夢見ながら。

書きたいことを入れきれなかったので、ロングバージョンを書くかもしれません。その際はまたお読みいただけると嬉しいです。