或る月の下で

手を高く掲げて

　頭目が捕らえられたことを知り、残りの兵士達は逃げていったようだ。可哀想なのは一般の信者達かもしれない。もうここに住むことは難しいだろう。ファンテは、後で街に掛け合い、彼らをどうにか受け入れてもらえないか頼もうと考えた。

　冒険者達にグロフを預け、ファンテはリーンと共に城門まで戻って来る。

「ファンテ」リーンが呼び止めた。

「ありがとうね。助けに来てくれて」

　途端に彼は挙動がおかしくなった。何か、言いにくいことを思い出したようだ。

「あ、あのな？　リーン」

「それにしてもこんなに沢山の冒険者達、どうやって協力してもらったの？」

　リーンは城門の向こう、冒険者達が地面に座り、談笑している光景を眺めた。

「俺が雇った」

「ええ？　そんなにお金、あったっけ」

　ファンテは、困った顔で夜空を仰ぎ、頭を掻いた。

「売ったんだ。その金で雇った」

「売った？　売ったって――ああ、なるほど」勘のいいリーンはすぐに気付いた。

「で、幾らになったの？　魔法の鞄(フォルダブル)は」

「金貨、千二百枚」

　リーンが目を剥いた。

「嘘。何でそんな高値で？」

「分からん。南方(ここら)じゃ見たことのない魔法具(マジックス)だったんじゃないか」

　――実際、俺も驚いたしな。

　リーン救出のため大量に冒険者を雇うことにしたファンテは、大金が必要だと考えた。やむなく魔法の鞄を売りに出し、その高額査定に驚いたのだった。

「すまん、お前の大事なものだったのにな」

「いいよいいよ。また買えばいいから。生命より大事なものなんてないからね」

　彼女はにこりとした。

「で、リーン。さっきのは何て歌なんだ」

「えっとね、『荒城の月』って言って、結構古い日本の歌」

「荒城……？」

「荒れた城、って意味」リーンは振り返って、古城の外観を指差した。城の塔に緑の月が掛かっており、物悲しくも鮮烈な光景だった。

　ファンテは先程の歌を思い出す。

「凄かったよリーン。多分、今までで一番だった。何せ女神様だもんな。さすがだよ」

　当のリーンの顔は浮かない。

「肝心のあいつに、歌の良さは伝わらなかった」

　音の攻撃を放った時、彼女はわざとグロフだけは気絶させなかった。自分の歌声で少しでも考えを変えて欲しかったからだ。

「そんなことはないぞ。俺は、お前の歌はあいつに届いていたと思う」ファンテは微笑む。

「え……だって」グロフは歌の前と後で、様子が違ったようには見えなかった。

「多分、奴自身も気付いてなかっただろうがな。ここに、こう――」

　ファンテは右の目尻に指をつけ、真っ直ぐに下へなぞった。

「泣いてたっての？　あいつが？」

　頷く。あの瞬間、ファンテは確かに見た。男の右目から一筋の涙が流れ落ちたのを。多分、認めたくない一心で歌に必死に抗ったのだろう。それでも涙一筋ぶん、あいつの中から感情が溢れ出たのだ。

　リーンは口元をほんの少し緩めた。そうか、ファンテがそう言うのなら、信じることにするよ。一人ごちた。

「じゃあ……はいっ！　ファンテ」

　リーンは左手を高く上げた。手のひらをファンテに向ける。眉をきりりと引き締め、鼻息荒くどや顔だ。

「本当は両手が良いんだけど、仕方なくです！」

「リーン、いったい何を……？」

「叩くの、私の手を。ファンテの手で！」

　戸惑うも、ファンテは言われた通りにする。

　二人の手が打ち合わされ、小気味いい音をたてた。

「これがハイタッチです！」覚えておいてね、とリーンは白い歯を見せた。

　この世界には拍手がない。おまけにガッツポーズもなければハイタッチだってないのだ。ファンテはそれらをリーンから教わった。やってみればこれ以外に考えられないほど、賞賛の気持ちや高揚した感情を的確に表現できる手段はなかった。

　ファンテは、ハイタッチした後の自分の右手を見つめた。ぴりぴりとした微かな痺れが、彼にある種の達成感と高揚感をもたらす。

「なるほど。いいな」

「でしょ？」いてて、リーンは右肩を押さえる。

「痛むのか？　悪いが街に戻るまでは――」

「分かってる。まあ痛いけど、何とかなる」

　ファンテの顔は心配そうだ。普段は見とれるほどの美形なのに、こうなってしまうと形無しだ。リーンは何故か母親のような気持ちになって、子供を安心させるように笑みを見せた。

　安堵したのか、ファンテは歩き出す。

　すれ違いざまに、リーンは彼の背中に額をつけた。

「お、おい……？」戸惑うファンテだが、背面のリーンがどんな顔をしているかは見えなかった。

　絞り出すような声が聞こえた。

「怖かったよ、ファンテ……ほんとに、怖かった……」

　ファンテは、ああ、そうだよな。悪かったな、リーン――口に出そうとした。

「でも、ファンテの顔を見て勇気が出た。ありがとうね、私の為に、何度も危ない目に遭ってくれて」

　言葉に動けず、ただ前を向いて、彼は無言で息を吐いた。

「さ、行こ？　ごめんごめん、変なこと言ったね」

　リーンは彼から離れ、追い抜き、前を歩き出した。

　――俺もだリーン。

　小さな背中を見守る。多分、あらゆることの何かがほんの少しでも食い違っていたら、彼女はここにいなかった。

　――俺が行くまで死なないでくれて、ありがとう。

　ファンテは目元を軽く拭う。リーンについて行く。

　勝利の余韻に浸る冒険者達が、二人を明るく出迎えた。