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７０：なら、やろうぜ？

　マイは壁を支えに何とか立っていた。

　男の振るうモーニングスターの直撃は避けたもの、服のあちこちがその鋭いスパイクに割かれている。

　勝てない。理解する。

　殺される。分かっている。

　それでも、そういうわけにはいかない。

　そう、例え死んだとしても。

　ハァハァ、と肩で息をしながら男を睨みつけた。

　それを、男は重いはずのモーニングスターを木切れのように肩で担いで涼しい顔で眺めていた。

　それが、一瞬崩れる。

「ん？　還って(・・・)きたな」

　赤褐色のスーツを着た男は、怪訝そうな表情になった。

「お前のツレか？　オルトロスがヤ(・)られて還ってきたのは初めてだ」

　――ツレ？　オルトロス？　そして、やられた？　何のことだ？

　マイの顔がわずかに険しくなる。

　『やられた』というのは、『倒された』ということか。

　そして、そういうことなら思い当たる節は、ある。

　戦闘狂か従者(どちらか)だろう。

　そうか、そうだった。

　手首を返して鞭を振るう。

　蛇のように地を這い男の足首に巻き付いた。

　男はチラリとそれを見て煩わしそうに足を蹴るように振る。

　マイはそれに合わせて思いっきり引っ張った。

　男はそれを予想していた。

　ゆえに、体勢にほとんど影響はない。

　しかし、ゼロではない。

　わずかなその一瞬だが、マイにとってその刹那に賭けた。

　重心をずらし足を前に出す。

　直後トップスピードに乗る。

　しかし、その逃走は読まれていた。

　振り下ろされるモーニングスター。

　当たればひき肉になるのに十分な威力。

「お前から死ね」

　男は呟く。

　マイは腕が千切れる勢いで鞭を引っ張った。

　走り出す直前に壁傍の岩にに巻き付けていたのだ。

　急激な方向転換に、肩が悲鳴をあげながら壁に飛ぶ。

　マイは空中でバランスを取ると鞭を使い壁に立った。

　そして、そのまま壁を走る。

「やるなぁ、犬コロ。なんでもできるな」

「黙れ。やれることはなんでもやんだよ！　糞猿！」

　壁から飛ぶと、着地直前にその場所に鞭打った。

　土煙が立ち上がり、男は一瞬マイを見失う。

　その煙から石礫が飛び出してきた。

　男はモーニングスターで瞬時に弾く。

　と、その礫の中に紛れていた鞭が、モーニングスターに絡み付いた。

　男の動きがわずかに遅れる。

「ガハッ」

　礫の一つが男の腹に打ち込まれた。

「てめ――」

　イラついたその顔に、煙からこれまた飛び出したマイの膝が突き刺さった。

　鼻血をひいてたたらを踏む。

「ざまぁ見さらせ！！」

　そのまま顔面を踏みつけて逃げようとしたマイの足を男は掴んだ。

　マイが舌打つよりも早く男は振りかぶると壁に投げつけた。

　受身を取る間もない。

　壁に叩きつけられ、息を吐き出すまもなく地面を滑る。

　脳が見失った意識を、精神が繋ぎ止め身体が手繰り寄せる。

　眼球だけで状態を確認し、跳ねるように飛び起きると、通路の奥に向かって走り出した。

「逃がさねぇ！」

　男が呪を唱えると、マイの前の地面が盛り上がり人を象る。

　そして、その泥人形は現れた瞬間、すでにマイに向かって腕を振り上げていた。

　狙いなどない。

　拳はマイの身体(しんたい)ほどもある。

　かすればそれで終いなのだ。

　しかし、それでも、止まる、そんな選択肢はあり得ない。

　追い付かれて殺されるだけだ。

　活路は前にしかない。

　恐怖を踏破し前進。

　直撃の直前に身体を直下に沈める。

　頭上を突風が過ぎる。

　這うような姿勢のままさらに進む。

　その背に衝撃が走る。

　足を縺れさせ倒れこむが、前転の要領で即座に立ち上がった。

　そして、背にぶち当たったのが、あのデカいだんご虫だと分かり舌打ち。

　地面に落ちている物を手当たり次第に打ち据え、男に向かって飛ばすと走り出した。

「待てよ！　ハチ公！」

「黙れというのがわかんねえのか！　ですの、エテ公！」

　マイは背後よりくる気配を勘だけで避ける。

　身体を捻った途端背中が痛み、その痛みに耐えんと息を吸い込んだ瞬間肺が痛む。

　それを無視。前進。

　全身が悲鳴をあげる。

　走る。前へ。

「何がしたい！　何ができる！」

　攻撃、回避、攻撃、回避。

「どこまで行く気だ！」

　たどり着いたのは鉄格子の前。

　中で二つの影が動いた。

「あん？」

　男は中を覗きこむ。

「お姫様、ここでしたか」

　男はくつくつと笑う。

「俺の狙い分かってたのか？　案内して命乞いか？　よくできた忠犬じゃあねぇか。飼ってやってもいいぞ？」

「お前は誰だ？」

　檻の前に立つ男、その檻を挟んで一つの影が立つ。

「何だ？　ガキ。姫に紛れて連れてこられたのか？」

「質問に質問で応えるな。意味がわからんだろうが。なぁ、マイ」

「いつまで、そんな所に……いるつもりですの？」

「しりとりで勝てないんだ。何か『る』で始まる言葉、知らんか？」

「ちゃんと質問に、答えてるのに……意味が、わからないの」

　マイは痛みに耐えきれず思わず座り込む。

　が、そのついでと、足元に落ちていた木の棒を檻の中に投げ込んだ。

　そして、魔法の言葉を紡ぐ。

「そいつ、強いの」

　パシッ――ジャックは木切れを受けとる。

　キン――金属が切断される。

　ゴオン――扉が倒れた。

「どこの、誰が、強いって？」

　倒れた扉を踏み越え、切断された金属棒を拾い上げる。

　ニィっと口角を引き上げる。

「こいつが強いのか？　マイ」

　ジャックは男の前に立つ。

「多分そうだぞ、ガキんちょ」

　マイの返答よりも先に男が答えた。

「そうか、なら、やろうぜ？」